李怀安的嘴角噙着一抹若有若无的笑意，静静地看着跪在地上，双眼几乎要喷出火来的王大锤。他没有立刻去扶，而是绕着他缓缓踱了两步，声音平淡，却带着不容置疑的份量。
“准了。”他终于开口，两个字掷地有声。
王大锤猛地抬起头，眼中满是难以置信。
“本官要的，不止是原型机。”李怀安脚步未停，继续说道，“我要的是能安装在城头，能驱动龙骨车，能拉着铁炮奔袭百里的力量！二十天，是让你拿出证明这力量确实存在的东西。二十天后，清风县所有工匠、铁匠，连同衙门库藏，皆由你调遣。本官只有一个要求——”
他停下脚步，转身俯视着王大锤，目光锐利如刀。
“在春雪消融之前，我要看到第一台‘魔鬼的蒸汽’正式运转起来。你，能做到吗？”
这已经不是军令状，而是一份沉甸甸的期许与豪赌。王大锤的胸膛剧烈起伏，他知道，李怀安给他的不仅仅是一个任务，更是一个足以改变他一生的舞台。他再次重重磕头，声音嘶哑却充满了前所未有的坚定：“大锤纵粉身碎骨，亦不辱使命！”
说罢，他起身看了一眼桌上的图纸，仿佛那不是一张纸，而是通往神明领域的阶梯，随后转身，带着一身铁与火的豪气，大步流星地冲了出去。
大堂内恢复了平静，只剩下李怀安与侍立一旁的亲卫铁山。李怀安的目光重新落回墙上那巨大的舆图，手指在清风县的位置上轻轻一点，蒸汽的力量，将如同造血的心脏，为这片贫瘠的土地注入无尽的活力。而北方的镇北侯，就像一个潜伏在阴影中的巨人，是他必须正视的威胁。
正在此时，一名亲卫快步走入，躬身禀报：“先生，魏征回来了，从北境归来，有要事回禀。”
“让他进来。”
片刻后，魏征的身影出现在大堂门口。他一身风尘，脸色带着北地风霜留下的干裂，眼神却依旧精亮。他快步走到堂前，单膝跪地，声音沉稳：“末将魏征，参见先生。已完成先生所托，带回镇北侯的回信。”
“呈上来。”李怀安淡淡道。
魏征从怀中取出一个沉甸甸的黑檀木盒，双手奉上。木盒入手冰凉，雕工精致，却透着一股说不出的阴冷。李怀安打开盒盖，里面静静躺着一封信和一件物事。
那是一封信，信封上“李怀安亲启”五个字写得是龙飞凤舞，充满了不入眼的傲慢。而信件旁边，那件物事，则是一方镇纸。
镇纸通体暗沉，非金非铁，入手却异常沉重，仿佛其中有千钧之力。它的表面隐约可见星星点点的银色光屑，在灯光下闪烁着诡异的光泽。最引人注目的，是镇纸上方用铭文刻下的四个大字——
【班门弄斧】。
字迹凌厉，入石三分，光是看着，就有一股无形的讥讽与压力扑面而来。
铁山出身行伍，性情刚烈，一见这四个字，脸色瞬间涨得通红，怒喝道：“岂有此理！这是奇耻大辱！”
李怀安却仿佛未见，他用手指缓缓摩挲着那冰冷的镇纸，感受着上面奇特的纹理，忽然问道：“魏征，这镇纸是何材质？”
魏征压下心中的愤懑，沉声回答：“回先生，据末将查探，这是镇北侯府的‘特色工艺’。他们将北境传说中一位暴君的骸骨磨成粉末，混合百炼精铁与乌金，五次浇筑而成。此物在北境，是权势与蔑视的象征。”
暴君骸骨铸成的镇纸，上书“班门弄斧”。
这份“礼物”的恶意，已经不是简单的羞辱，而是赤裸裸的诅咒和挑衅。铁山气得浑身发抖，“先生，末将请命，带一支兵马，去给那老匹夫一点颜色看看！”
“冲动。”李怀安轻轻吐出两个字，然后他拿起了那封信。
信纸极好，展开后，一股昂贵的墨香传来。然而上面的内容，却比那镇纸更加刻薄。
“清风县李怀安阁下：
来书已悉。清风县百废待兴，百姓嗷嗷待哺，阁下能于危难中立足，可见颇有几分本事。然自顾尚且不暇，竟妄想与我北境共襄盛举、分食而立，未免太过异想天开。阁下之所求，恕难从命。
另闻侯爷治下，颇有宵小之辈啸聚山林，为祸一方。侯爷日理万机，犹有内顾之忧，岂有余力南顾？阁下既有雄心，不如先解自己之困。舍近求远，非智者所为。
特备小礼一份，望阁下雅正。
北境，镇北侯府谨上”
信中没有一句谦卑之词，字里行间处处透着高高在上的教训口吻，仿佛李怀安不是一个可以平等对话的对手，而是一个不知天高地厚、需要被点拨的黄口小儿。
“竖子敢尔！”铁山一拳砸在桌上，震得茶杯嗡嗡作响。
然而，李怀安看完信后，脸上非但没有怒意，嘴角反而缓缓勾起一抹冰冷的弧度。他将信纸轻轻放下，拿起那方沉重的镇纸，在手中掂了掂，目光穿透大堂，望向了北方的天空。
“他骂我们班门弄斧，又说他自家后院起火，没空搭理我们……”李怀安低声自语，像是在品味，又像是在分析，“铁山，你不觉得，这封信……送得太是时候了吗？”
铁山一愣，不解地看着他。
李怀安转过身，将那方散发着不祥气息的镇纸放在舆图上，正正地压在了代表“北境”的区域。他眼中闪烁着兴奋与危险的光芒，那是一种棋手发现绝佳落子点的神采。
“他越是看轻我们，我们便越安全。他越是以为我们不堪一击，他那所谓的‘内患’，就越是他的致命伤。”李怀安的声音不大，却让整个大堂的温度都仿佛降低了几分，“这封信不是回绝，这是一份地图。一份……指向镇北侯软肋的地图。”
他迎着铁山怔忪的目光，缓缓说道：
“战争，是最好的催化剂。看来，我们的‘催化剂’，比预想的来得更快，也更有趣。”
北境的风，终于带着寒意与傲慢，吹到了清风县。而李怀安，已经准备好用这份傲慢，点燃北境的燎原之火。