边城喧闹的集市上，三名身着陈旧皮甲的大兵拦在了一对年轻夫妻面前。为首那人三角眼，面色倨傲，正是伍长潘不仁。他眯着眼打量了一下赵范，语气不容置疑：
“边城营紧急征兵，你的年龄、身高正合适。现在就跟我们走。”
说罢，他对身后的张三、王二使了个眼色。两人会意，脸上带着痞笑，上前就要扭住赵范的胳膊。
“光天化日，你们要干什么！”赵范眼神一厉，声如洪钟，震得两人动作一滞。
他随即转向围拢过来的百姓，高声道：“诸位乡亲评评理！方才这两人就想强掳我娘子，如今又要抓我，是非要拆散我们夫妻不成？”
“又是抓壮丁……”
“唉，这世道，老实百姓哪会打仗？抓去不就是送死吗？”
“欺软怕硬！有本事去打羯族人，专会欺负自己人！”
“瞧他们那样子，看着膀大腰圆，见到羯族人怕是跑得比谁都快！”
人群的议论声越来越大，指责的目光纷纷落在潘不仁三人身上。
“你们不能这样！”新妇秦昭雪鼓起勇气，张开双臂挡在赵范身前，瘦弱的身躯微微发抖。
“嘿嘿，”王二嬉皮笑脸地凑近，“小娘子，刚才要不是你跑出来寻他，咱们还真找不着你这藏头露尾的相公呢！”
秦昭雪被他猥琐的目光吓得连退几步，慌忙躲到赵范身后，小手紧紧攥住了丈夫的衣角。她最怕的，就是这种毫无底线的兵痞。
潘不仁猛地回身，恶狠狠地扫视人群：“吵什么吵！都想造反吗？！”
他积威之下，议论声顿时小了下去，一些怕事的百姓叹了口气，默默转身离开。潘不仁这才转回头，嘴角撇着一丝嘲弄，看着赵范：“怎么，你还想反抗？”
张三和王二的目光越过赵范，不怀好意地在秦昭雪身上打转。
“相公，你不能去！”秦昭雪急得眼泪在眶里打转，用力拽着赵范，“去了就没命了！我听说那些羯族人……根本不是人，是野兽！”
赵范自然听说过羯族的凶残。然而，作为曾经在枪林弹雨中穿梭的兵王，他对这些传闻中的敌人并无惧意，心底反而涌起一股久违的挑战欲。因为他在战场上就是野兽。
“哼！由得你选？”潘不仁失去了耐心，厉声喝道，“给我拿下！”
张三、王二如聆敕令，嚎叫一声，如同两只争食的恶犬，挥舞着拳头扑向赵范。
“相公！”秦昭雪吓得脸色煞白，双手死死抱住赵范的胳膊，想把他往后拉。
赵范目光冷静地锁定来敌，轻轻拍了拍妻子的手背，声音沉稳令人心安：“别怕，有我在。你先退开些。”
他将秦昭雪护到身后，面对冲来的两人，身形微侧，轻松让过袭来的拳脚。紧接着，他出手如电，一记重拳精准砸在张三面门，同时拧身一记凌厉的后踹，正中王二胸口。
“嗖——啪！”
“嗷——噗嗤！”
只听两声闷响夹杂着痛呼，张三和王二竟一前一后倒飞出去，几乎擦着潘不仁的头顶掠过，重重摔在丈外的地上，溅起一片尘土，半晌爬不起来。
潘不仁又惊又怒，他万万没想到，这个看似普通的年轻人身手如此骇人。
“噗——哈哈哈！”围观人群爆发出哄堂大笑。
“快看！咱们的官爷被个老百姓揍趴下啦！”
“就这本事？难怪见一次羯族人败一次！”
“脸都丢到姥姥家了！”
刺耳的嘲笑声钻入耳中，潘不仁脸上青红交加，羞愤交加。若此事传回营中，他这伍长之位恐怕难保。
“找死！”他恼羞成怒，大喝一声，抡起拳头冲向赵范，拳风呼啸，看似凶猛。
然而赵范的动作更快，如鬼魅般一闪，已悄无声息绕至其身后，抬脚精准踹在潘不仁的右腿膝窝。
“呃啊！”潘不仁吃痛，单膝一软，当场跪倒在地。
人群中再次爆发出更大的哄笑。
众目睽睽之下受此大辱，潘不仁理智尽失。“我宰了你！”他咆哮着跳起，“噌”地拔出了腰间的短刀。
“动刀子啦！”
“打不过就耍赖！”
“小伙子，快跑啊！”
现场一片哗然。
潘不仁双目赤红，此刻只想挽回颜面。他扭身踏步，手中短刀带着寒光，直刺赵范心口！
赵范冷哼一声，眼看刀尖将至，猛然一个侧滑步避开锋芒，左手如铁钳般扣住潘不仁持刀的手腕，右手握拳，携着风雷之势狠狠砸在对方面门之上，紧接着又是一脚猛踹其胸腹。
“嘭！”
“啊——！”
潘不仁惨叫着，整个人横飞出去，不偏不倚，正好砸在刚挣扎着爬起的张三和王二身上。三人顿时滚作一团，呻吟不止，狼狈到了极点。
“打得好！”围观众人齐声喝彩，掌声雷动。
秦昭雪目瞪口呆地望着自己的相公，简直不敢相信自己的眼睛。这个家中一贫如洗、看似平凡的男人，竟有如此了得的身手！对付三个兵痞，竟如戏耍孩童一般轻松。
“好身手！”
一声清冽的喝彩从人群外传来。众人循声望去，先是一静，随即如同潮水般向两侧分开，让出一条通路。
只见一名女子缓步走来。她身着校尉戎装，腰佩长剑，眉宇间英气逼人，步履沉稳有力。在北境边城，女子从军并非奇事，但能凭军功升至校尉，绝非寻常人物。
女子走到近前，对赵范抱拳一礼：“边城营校尉，江梅。”
赵范眼中闪过一丝讶异，随即抱拳回礼，不卑不亢。
江梅目光扫过地上哀嚎的潘不仁三人，对赵范道：“手下人无状，我代他们向你赔罪。”
赵范摆了摆手：“校尉言重。在下无恙，有事的是他们。”
江梅闻言爽朗一笑：“他们自找的！平日疏于操练，合该吃点苦头！”她转向那三名狼狈不堪的士兵，目光骤然锐利。
潘不仁三人一见是她，吓得魂飞魄散，连滚带爬地起身，战战兢兢地行礼，头都不敢抬。这位新上任的校尉江梅，可是在战场上真刀真枪拼杀出来的悍将，军纪严明，他们今日之举，正好撞在刀口上。
“还嫌不够丢人？滚回营去！”江梅呵斥道。
“是！是！谢校尉！”三人如蒙大赦，耷拉着脑袋，互相搀扶着，灰溜溜地挤出了人群。
江梅这才重新看向赵范，眼中满是欣赏：“这位壮士，如何称呼？”
“在下赵范，一介草民。”
“草民？”江梅挑眉，走近两步，上下仔细打量，“有此等身手，若不为国效力，实在可惜。”她的目光带着毫不掩饰的审视与招揽之意。
秦昭雪见这女校尉如此直勾勾地盯着自己相公，心中警铃大作，立刻上前一步，紧紧挽住赵范的胳膊，像是宣示主权般大声道：“他是我相公！我们昨日刚成的亲！”
江梅缓缓将目光移向秦昭雪，似笑非笑地哼了一声：“小娘子慌什么？难不成怕我抢了你的相公？”
“我……我才不担心！”秦昭雪鼓起腮帮，敌意满满地回瞪过去。
江梅抿嘴一笑，不再逗她，转而认真对赵范说：“赵范，是明珠就不该蒙尘。以你的本事，在我营中，一年内升任什长并非难事，五年之内，校尉之位亦可期。跟我从军，不仅可免你家赋税，每月还有三两银子的军饷，外加五十斤谷子。”
赵范一听，心中一动。银钱和粮食，正是他这个一贫如洗的新家最急需的。生存的压力，让他几乎无需犹豫。
“相公，”秦昭雪忧心忡忡地拉住他，“那钱粮……是用命去换的啊！我宁愿吃苦，也不要你去冒险！”
江梅见状，撇了撇嘴，故意叹了口气：“唉，堂堂七尺男儿，莫非真要困于闺阁之虑？”说罢，作势转身欲走。
“江校尉留步！”赵范出声唤住她，语气坚定，“我愿参军！”
江梅眼中闪过一丝计谋得逞的笑意，转身道：“好！大丈夫一言既出！”
“驷马难追。”赵范接口，随即看向妻子，温言安抚，“昭雪，家中已无余粮，我不能眼睁睁看着你跟我一起挨饿。我去军中挣份前程，也好养家糊口。”
想到醒来时那刻骨的饥饿感，赵范更加坚定了决心。
秦昭雪知他心意已决，只得幽幽一叹，泪眼婆娑：“既如此……相公定要万事小心，我……我在家等你。”
“呦，小两口还真是鹣鲽情深，”江梅在一旁打趣，“放心，只要不轮值，无军务在身，他每晚皆可归家。”
赵范又安慰了妻子几句，这才转身，跟着江梅朝北境边城丁字大营走去。
踏入军营，江梅脸上露出些许狡黠的笑容，对赵范道：“赵范，军中眼下确实急需你这样的好手。按说以你的本事，直接做个伍长也够格。但军规如此，晋升需凭战功。所以，你暂时需从普通士卒做起。”
赵范最关心的还是实际好处，直接问道：“那每月的饷银是多少？”
“前三个月，每月一两银子。”
“一两？”赵范眉头一皱，“校尉方才不是说三两吗？”
“是三两，不过那是三月之后。”江梅解释道，“前三月是‘观效期’，考察你是否真能适应军旅。若不适，便会调往后勤，那时饷银可就没这么多了。”
赵范瞪着她，有种上了贼船的感觉。
“别这么看着我，”江梅坦然迎着他的目光，“所有新兵皆是如此规矩。不过我相信，你定然能留下。”她顿了顿，吩咐道，“现在，你去报到吧。”
赵范登记造册，领了军服换上，随后跟着引导官见到了他所属的什长——陈武。陈武手下有两名伍长，一位叫高港，另一位，正是刚刚被他揍得鼻青脸肿的潘不仁。
巧之又巧，陈武随手一指，便将赵范分配到了潘不仁这一伍。而潘不仁手下，恰好只有张三和王二两个兵。
当潘不仁看到穿着一身新兵军服站在自己面前的赵范时，先是一惊，以为对方追到军营来算账了。待引导官说明这是新补入他伍下的兵卒后，他愣了片刻，随即脸上露出了混合着惊愕、怨恨和终于逮到机会的狞笑。
他踱步到赵范面前，三角眼里闪烁着阴冷的光，压低声音，一字一句地说道：
“哈哈，好，真是太好了！我这儿，正缺你这样的‘好手’。”
他特意加重了“好手”二字，语气充满了不祥的意味。
“既然到了我手下，往后……可得老老实实，听、令、行、事！”
他的声音带着毫不掩饰的威胁：
“军中……违令者，可是要受重罚的！”