三日后，刘备与公孙瓒率主力抵达酸枣联军大营。营寨连绵数十里，旌旗蔽日，各诸侯的营帐按势力大小依次排列，袁绍的盟主营帐居于中央，青砖铺地，锦幡高挑，守卫森严；袁术、王匡等诸侯的营帐环绕四周，亦尽显气派。唯有刘备一行，刚到营门便遭了冷遇。
负责迎接的是袁绍麾下一名裨将，见公孙瓒身后的刘备衣着朴素，麾下将士虽整齐却多是青甲，人数不过数千，眼神中便带了轻蔑。他仅对公孙瓒略一拱手，语气敷衍：“公孙将军远道而来，盟主已在中军帐等候议事。至于这位……”他上下打量着刘备，迟疑片刻才问道，“不知阁下是哪路诸侯？可有盟书凭证？”
张飞见状，当即怒目圆睁，就要上前理论，却被刘备暗中按住。刘备上前一步，躬身行礼：“在下刘备，中山靖王之后，受公孙将军邀约共赴讨董大义，暂无盟书，却有讨贼之心。”那裨将嗤笑一声，不咸不淡道：“原来是公孙将军的附庸，随我来吧。”说罢便引着众人往大营边缘走去，最终指着一处紧邻杂物堆放处、布满灰尘的营帐道：“此处便是你们的营地，粮草需自行到辎重营申领，盟主有令，按兵力配额发放。”
公孙瓒面色微沉，正要发作，却被刘备以眼神制止。“多谢将军指引。”刘备语气平和，转头对麾下将士道，“诸位将士，先清理营帐，安置辎重，不可懈怠。”待那裨将离去，张飞忍不住低吼：“大哥！这狗官也太欺人太甚！咱好歹也是兴兵讨贼，凭什么把咱安排在这破地方？”关羽亦眉头紧锁，抚刀的手青筋微跳：“兄长，这般折辱，恐寒了将士之心。”
刘备轻叹一声：“二弟、三弟，我等是为讨董而来，并非争名夺利。些许冷遇，不必放在心上。”他转头看向随行的辎重部队统领，叮嘱道：“让弟兄们看好粮草军械，尤其是陈先生改良的行军灶，妥善安置，后续造饭全靠它。”公孙瓒走上前，面露愧疚：“玄德，是我考虑不周，未能提前与袁绍通融。”刘备摇头道：“伯圭兄无需自责，盟主帐下诸侯众多，人心各异，我等坚守本心便是。”
傍晚时分，袁绍派人传令，召各诸侯到中军帐议事。刘备随公孙瓒前往，刚进帐门，便见帐内早已坐满了诸侯，袁绍高坐主位，袁术、曹操等人分坐两侧。众人见公孙瓒身后的刘备，多是扫了一眼便收回目光，唯有袁术，端着酒杯嗤笑出声：“公孙将军，这位便是你带来的‘汉室宗亲’？我看倒像是个乡野村夫，也配进这中军帐议事？”
帐内顿时响起一阵窃笑。刘备面色不变，上前一步道：“公路将军此言差矣。我刘备虽出身寒微，却心怀汉室，见董贼乱政，便散尽家资招募乡勇，只为诛除国贼。反观将军，坐拥重兵，却不思进取，只知计较出身尊卑，莫非忘了讨董大义？”袁术被怼得脸色涨红，猛地拍案而起：“你敢顶撞我？不过数千乡勇，也敢在此饶舌！信不信我断了你的粮草！”
“你敢！”张飞怒喝一声，就要冲上前，关羽连忙伸手拦住，眼神却冷得像冰。公孙瓒连忙打圆场：“公路将军息怒，玄德言语直率，并无恶意。我等今日议事，当以讨董为重。”袁绍见状，才缓缓开口：“好了，公路，玄德既来会盟，便是盟军一员。今日召诸位前来，是商议进军洛阳之事。”说罢，便不再理会刘备，径直与袁术、王匡等人商议起来，全程未再询问刘备一句。
议事结束后，刘备一行返回营地，刚到营门便见辎重部队的士兵正与几名联军粮官争执。原来，粮官按“三千人配额”发放粮草，却只给了些发霉的粟米，还故意克扣了一半。“我们将军随公孙将军兴兵讨贼，为何给这般粮草？”辎重队统领据理力争。那粮官冷笑：“就你们这点兵力，有发霉的米吃就不错了，还想要精粮？再啰嗦，一粒都不给！”
刘备走上前，沉声道：“粮官大人，我军将士浴血而来，虽兵力不多，却也不该受此苛待。粮草乃将士性命所系，还请按规矩发放。”那粮官见是刘备，更是不屑：“规矩？在这酸枣大营，盟主和袁将军的话就是规矩！你一个没名没分的，也配跟我谈规矩？”说罢，便挥手让手下把发霉的粟米扔在地上，转身离去。
张飞气得就要追上去，被刘备死死拉住。“三弟，不可冲动！”刘备环视众人，朗声道，“诸位将士，我等讨董并非为了粮草名利，而是为了天下百姓。陈先生留守渔阳时，已为我军筹备了不少粮草，还有改良的行军灶，足以支撑我们一段时间。今日之辱，我等记在心中，他日以战功洗刷便是！”将士们闻言，纷纷颔首，原本低落的士气渐渐振作起来。
当晚，刘备正与关羽、张飞在营帐内商议后续事宜，帐外忽然传来一阵脚步声，一名亲兵进来禀报：“将军，营外有一人求见，自称兖州曹操。”刘备三人皆是一愣，曹操乃西园八校尉之一，虽兵力不多，却也是一方诸侯，为何会深夜来访？
“快请！”刘备连忙起身相迎。不多时，一名目光锐利的男子走进帐内，身后只带了两名随从。他见到刘备，当即拱手行礼，语气恳切：“玄德公，在下曹操，久闻公之名，今日在中军帐见公直言敢谏，深为敬佩，故冒昧来访。”
刘备连忙回礼：“孟德公客气，在下不过是说句公道话，何足挂齿。”曹操环视了一眼简陋的营帐，又看了看帐外正在整理改良行军灶的士兵，轻叹一声：“玄德公，袁绍、袁术之流，只知争权夺利，根本无心讨董。我今日在帐中力主速攻汜水关，却无人响应，唯有公与我志同道合。”
关羽、张飞见曹操态度谦和，全无其他诸侯的傲慢，心中的戒备也渐渐放下。张飞瓮声瓮气地问道：“曹将军，那些诸侯坐拥重兵，却迟迟不肯进兵，难道就眼睁睁看着董贼祸乱天下？”曹操摇头苦笑：“他们各怀私心，只想保全自身实力，哪管汉室安危。”说罢，他目光灼灼地看向刘备，语气愈发恳切：“玄德公，今日在中军帐，我亲眼见你面对袁术折辱从容不迫，句句不离讨董大义；方才路过营外，又听闻你安抚受粮草克扣之辱的将士。这份隐忍堪比韩信胯下之辱时的沉毅，仁心不输田横五百士的忠义，远非那些争名逐利的诸侯可比。你麾下将士虽少，却个个精神抖擞、纪律严明，足见你治军有方，有古之良将之风。更难得的是，你出身寒微却心怀汉室，散尽家资兴兵讨贼——昔年皇帝起于布衣，终兴汉室，玄德公今日之志，与光武何其相似！这份忠义与担当，正是乱世之中最可贵的英雄之气！我观天下诸侯，多是趋炎附势之辈，唯有玄德公，才是真正值得结交的忠义之士，他日必能如潜龙出渊，成就一番大业。”
说罢，曹操的目光不自觉飘向帐外那些造型特异的灶具，迟疑片刻后还是开口问道：“玄德公，方才见营外那些灶具，样式与寻常行军灶不同，莫非是有什么特别之处？”刘备心中骤然一凛，暗忖道：糟了，孟德眼光竟如此锐利，这改良行军灶是陈先生耗尽心血所制，更是我军后勤的关键依仗——以六百人灶供三千人炊饮，这般优势若是暴露，以我军如今数千人的微弱势力，必会引来袁绍、袁术之流的觊觎，轻则被强征技术，重则恐遭灭口夺宝之祸。眼下我等在联军中本就备受冷遇，毫无根基，唯有藏锋守拙才能自保。况且孟德虽心怀大义，终究是一方诸侯，乱世之中人心难测，岂能将核心机密轻易托付？念及此，他面上依旧谦和，语气诚恳又带着几分自然的感慨，缓缓应道：“孟德公说笑了，这哪是什么稀罕物件？不过是我等兵力微薄、粮草器械皆缺，随营的乡野工匠心疼将士行军炊饮之苦，兼之幽州苦寒，随手改的权宜之计罢了。无非是在寻常土灶上变了些许形制，图个轻便，能让将士们少受点饥寒，实在是登不上台面的小伎俩。”说到这里，他轻轻摇了摇头，目光转向帐外的夜色，语气多了几分共情与凝重：“乱世之中，将士们能安稳吃口热饭便已是幸事，哪敢奢求什么精巧器物？”话音刚落，他便收回目光，重新看向曹操，语气愈发恳切：“不过比起这些琐事，我更感佩孟德公深夜来访的心意。方才在中军帐，唯有公敢力主西进讨贼，这份忠义担当，才是真真正正为汉室、为百姓着想。如今董贼未除，国难当头，我等当同心协力共赴大义，这些炊饮小技，哪里值得公挂怀？能与公并肩讨贼，才是我等的幸事啊。”
刘备心中微动，对曹操多了几分好感：“孟德公过奖。我等只求诛除国贼，还天下太平，并无他求。”曹操点头道：“玄德高义！我已决定，三日后率本部兵马西进，攻打汜水关。若玄德有意，可与我一同出兵，两军互为呼应，必能挫敌锐气。”
刘备沉吟片刻，转头与关羽、张飞对视一眼，见二人皆是赞同之色，便对曹操道：“孟德公既有此意，我愿率部随行！能与公并肩讨贼，乃我之幸。”曹操闻言，目光从帐外灶具上收回，虽仍有几分疑虑，但见刘备不愿多谈，也知乱世之中各有隐秘，便不再追问，大喜着上前握住刘备的手：“好！有玄德相助，大事可期！三日后，我在营外等候公的消息！”说罢，便起身告辞。
送走曹操后，张飞兴奋道：“大哥，这曹操倒是个爽快人，比那些只会摆架子的诸侯强多了！”关羽亦颔首道：“孟德公心怀大义，值得结交。”刘备望着曹操离去的方向，轻叹道：“乱世之中，能得一志同道合之人不易。三日后，便是我等展现实力之时，也让那些轻视我们的诸侯看看，何为讨董大义！”帐外，月光洒在改良行军灶上，泛着淡淡的金属光泽，仿佛在为即将到来的战事积蓄力量。