三月十六，夜。
紫禁城东侧，文华殿。
这里是大周举行“经筵日讲”的地方，也是殿试阅卷的“禁地”。
殿门紧闭，窗户上蒙着厚厚的黑布，几十名锦衣卫手持绣春刀，如铁塔般守卫在四周，连一只苍蝇都飞不进去。
殿内，烛火通明。
八位“读卷官”围坐在长案前，正在紧张地批阅着那三百份刚刚糊名的试卷。
气氛压抑得令人窒息。
空气中只听得见纸张翻动的声音，和偶尔几声压抑的咳嗽。
按照规矩，读卷官要将三百份试卷分为“一、二、三”三等。其中一等卷十份，呈送皇帝御览，由皇帝亲自圈定一甲三人（状元、榜眼、探花）。
“这份，辞藻华丽，气度雍容，虽无新意，但胜在稳健。可列一等。”
一名读卷官拿起一份卷子，在卷面上画了一个大大的“o”（代表优），然后意味深长地看了一眼坐在上首的吏部尚书柳如海。
柳如海微微颔首，神色不动。
“这一份……”
另一名读卷官拿起一份字迹密密麻麻、甚至还画了图表的卷子，眉头皱成了川字。
“字迹虽工整，但满篇言利，充满杀伐之气。尤其是这关于盐法的论述，竟然要废除官运，搞什么‘买断’？这简直是……离经叛道！甚至有‘与民争利’之嫌！”
“依下官看，此卷当列为三等，甚至……不予录取！”
此言一出，全场死寂。
所有人的目光都看向了坐在主位的礼部尚书许志远。
许志远手里捧着茶盏，眼皮都没抬一下。
“王侍郎，你说这是‘与民争利’？”
许志远放下茶盏，声音冷淡，“那老夫倒要问问，现在的盐法，利都在谁手里？是在国库里，还是在某些权贵私人的地窖里？”
那名王侍郎脸色一僵，不敢接话，只好求助地看向柳如海。
柳如海终于开口了。
他慢悠悠地放下手中的笔，叹了口气：“许大人，话不能这么说。祖宗之法，不可轻废。这考生虽然有些小聪明，但心术不正。若让他进了前十，皇上看了，岂不是要以为咱们选上来的都是些急功近利的酷吏？”
“依老夫看，还是压下去吧。为了大周的文风，这种卷子，不宜见天日。”
图穷匕见。
柳如海这是要动用他在内阁的权威，强行“毙卷”！
只要这份卷子进不了前十，皇帝就看不到。就算皇帝记得赵晏这个人，但如果大家都说他卷子写得烂，皇帝也不好强行提拔。
“压下去？”
许志远突然笑了，笑得有些嘲讽。
他站起身，走到那个王侍郎面前，一把夺过赵晏的卷子。
“柳大人，您恐怕忘了一件事。”
许志远将卷子高高举起，“这份卷子，是皇上昨日在保和殿上亲自驻足看了许久的。皇上特意交代老夫：此卷必呈御览！”
“怎么？柳大人是想抗旨？还是觉得您的眼光，比皇上还要高明？”
柳如海的脸色瞬间变得铁青。
他没想到皇帝竟然防了他一手！
“老夫不敢。”
柳如海咬着牙，从牙缝里挤出几个字，“既然是圣意，那就呈上去吧。不过……”
他眼中闪过一丝阴毒的光芒。
“不过，呈上去归呈上去。咱们读卷官的评语，还是要如实写的。”
柳如海提起朱笔，在那份卷子上狠狠地写下了八个字的评语：
【言辞激进，有伤国体。】
有了这八个字，就像是在这块美玉上泼了一盆脏水。皇帝若是看到了，心里难免会有疙瘩。
“哼。”
许志远冷哼一声，没有阻止。他相信，在那惊天动地的“纲盐之策”面前，这区区八个字的谗言，不过是蚍蜉撼树。
……
次日，三月十七。
乾清宫，西暖阁。
崇宁帝刚刚下朝，甚至连龙袍都没来得及换，就迫不及待地叫来了读卷官。
御案上，整整齐齐地摆放着十份“一等卷”。
“众爱卿辛苦了。”
崇宁帝心情不错，随手拿起最上面的一份。
那是柳敬亭的卷子。
“嗯……《圣德论》……‘垂衣裳而天下治’……”
崇宁帝读了几句，就觉得索然无味，像是在喝一碗放凉了的白开水。
“又是这些陈词滥调。”
崇宁帝随手将卷子扔在一边，“现在的读书人，除了会拍马屁，还会干什么？”
柳如海站在台下，心头一跳。
“皇上，此文虽平实，但立意高远，且书法精妙……”柳如海试图挽救一下。
“高远？能当饭吃吗？能当军饷发吗？”
崇宁帝不耐烦地打断他，目光在卷堆里搜索。
终于，他看到了那份字迹如刀刻般的卷子。
那是赵晏的卷子。
崇宁帝的眼睛瞬间亮了，就像是饿狼看到了肉。他拿起卷子，直接翻到了最后一部分——盐政改革。
“好！好一个‘纲法’！好一个‘窝本’！”
崇宁帝越看越激动，忍不住拍案叫绝，“这哪里是文章？这是给朕送来了几千万两银子啊！”
“皇上！”
柳如海再也坐不住了。他知道，若是再不阻止，赵晏这状元就坐实了。而一旦赵晏成了状元，这“纲盐法”势必会在全国推行，柳家的财路就彻底断了！
柳如海“噗通”一声跪倒在地，痛心疾首地高呼：
“皇上！万万不可啊！”
“此子心术不正！这所谓的‘纲法’，乃是变卖国家名器！那是把朝廷的盐引，变成了商人的私产！这是崽卖爷田啊！”
“而且，祖宗成法，盐铁官营。若是让商人世袭罔替，日后他们坐大成势，尾大不掉，甚至要挟朝廷，那该如何是好？”
“皇上！此乃乱国之策！此人乃乱国之臣！当斩！”
柳如海声泪俱下，头磕在金砖上砰砰作响。不得不说，这老狐狸的演技确实一流，若是换个耳根子软的皇帝，恐怕真被他吓住了。
但崇宁帝不是。
崇宁帝冷冷地看着跪在地上的柳如海，眼中的温度一点点降到了冰点。
“乱国？”
崇宁帝拿起赵晏的卷子，走到柳如海面前。
“柳爱卿，你说这是乱国。那朕问你，现在的盐法就不乱吗？”
“每年几千万斤私盐在运河上跑，朕的国库里却连给边军修城墙的钱都没有！那些私盐的利，都进了谁的口袋？！”
崇宁帝的声音陡然拔高，带着帝王的雷霆之怒：
“别以为朕不知道！你的弟弟柳如晦在琅琊干了什么！你们柳家在扬州、在淮安有多少盐号！”
“赵晏的法子是把盐引卖给商人，那是卖在明处！银子是进了国库！而现在的法子，是你们在暗处偷！银子进了你们的私囊！”
“你跟朕谈祖宗家法？朕告诉你，能让大周国库充盈、能让边军吃饱饭，那就是最好的家法！”
“皇上……”
柳如海浑身颤抖，冷汗瞬间湿透了后背。他没想到，皇帝竟然把话说得这么透，这么绝！这等于是在跟柳家摊牌了！
“许爱卿。”
崇宁帝不再理会柳如海，转头看向许志远。
“臣在。”许志远躬身。
“这份卷子，朕看了，心里踏实。”
崇宁帝拿起朱笔，饱蘸红墨。
他在赵晏的名字上，重重地画了一个圈。
“拟旨：”
“今科殿试，琅琊赵晏，策论详实，切中时弊，有宰辅之才。定为——一甲第一名，状元及第！”
“授翰林院修撰（从六品），赐进士及第！”
“至于这份……”
崇宁帝指了指被扔在一边的柳敬亭的卷子。
“文辞虽好，然空洞无物。朕不想看到这种只会粉饰太平的人进翰林院。”
这番话意味着柳敬亭不仅没当上状元，连“庶吉士”的资格都悬了！
柳如海趴在地上，听着这道旨意，只觉得眼前一黑，差点晕过去。
完了。
全完了。
不仅输了状元，还输了圣眷。
而那个赵晏，不仅拿了状元，还把一把名为“改革”的刀，递到了皇帝手里。
“退下吧。”
崇宁帝挥了挥手，不再看柳如海一眼。
柳如海在太监的搀扶下，失魂落魄地走出了乾清宫。
此时，外面的天色已经大亮。
一轮红日从东方升起，照耀着紫禁城的琉璃瓦。
“变天了……”
柳如海喃喃自语，看着手中那顶沉甸甸的乌纱帽，突然觉得它有些戴不稳了。
而在乾清宫内。
崇宁帝依然拿着赵晏的卷子，反复摩挲。
“赵晏啊赵晏……”
崇宁帝的眼中闪烁着野心的光芒。
“状元只是个开始。”
“朕给你的舞台，是这大周的万里江山。”