前往老鸦集的路途，漫长而寂静。
萧清漪刻意避开官道主城，专挑人迹罕至的山林野径。她对地形的熟悉令人惊叹，总能找到隐蔽又相对好走的路线。
除了必要的歇息和秦牧雷打不动的修炼，两人大多沉默赶路。
秦牧的修炼进展缓慢却扎实。丹田内那团鸡蛋大小的灵气本源愈发凝实，运转小周天时，清凉气流顺畅不少。
萧清漪传授的敛息法与基础轻身术，他学得用心。敛息法让他气息内敛，行走如寻常樵夫。轻身术则让脚步轻快，长途跋涉的疲惫感大减。
至于剑气运用，萧清漪只教了最基础的“灵力附刃”——将一丝灵力灌注木剑尖端，增添几分锋锐坚固。
饶是如此，当秦牧第一次成功让木剑尖泛起一丝微不可察的白芒，轻松斩断手腕粗的枯枝时，心头仍涌起一阵激荡。
力量，哪怕一丝，也足以点燃沉寂的心火。
更多时候，是无声的行进。萧清漪本就不多言，秦牧也习惯了沉默。两人一前一后，相隔三五步，穿行密林幽涧。
秦牧目光偶尔落在前方清瘦挺拔的背影上。素白衣裙在林间斑驳光影中时隐时现，飘然若仙。
可她头顶那撮总不安分的呆毛，又提醒秦牧，这位仙子并非全然不食烟火。
一次歇脚溪边，她摸出一块硬邦邦的粗麦饼，小口啃着。脸颊微鼓，眼神放空，咀嚼得异常认真，透出几分稚气的专注。
饼屑落尽，她又恢复清冷疏离，仿佛方才只是光影错觉。
秦牧尝试运转尚不纯熟的“因果之眼”。依萧清漪指点，他学着“观察”而非“沉溺”。
他看见萧清漪周身纯净琉璃色因果线始终明澈，极少与周遭杂线纠缠，宛如独立清泉。
自已身上，除了丹田代表根基的白色光晕和左臂残留的灰黑蚀线，多了一条纤细坚韧的白色丝线，稳稳连接前方萧清漪——那是授业引路的“师缘”。
还有一条极黯淡、几乎断裂的淡金细线，遥遥指向西南方，或许是血脉或父亲遗物的微弱感应。
山林鸟兽虫蚁，因果线大多简单直接。代表生机捕食的绿、红线交织，或象征短暂生命的灰短线。
看得多了，秦牧渐渐能快速分辨“无害”日常线与潜在威胁线。
比如灌木丛后虎视眈眈的斑斓猛虎，缠绕着浓烈、代表捕食欲的暗红色因果线。
每每此时，不等秦牧示警，走在前方的萧清漪便会似有所觉。或脚步微顿，或屈指轻弹，一道细若毫芒却凌厉无匹的剑气无声掠过，猛兽呜咽逃窜。她甚至无需回头。
“你的‘眼’，对恶意凶险的感知，比常人敏锐许多。”
一次解决冲撞而来的铁背山猪后，萧清漪难得主动开口，声音清冷如陈述自然现象，
“这是优势，但也易使你草木皆兵。需学会分辨真正威胁与无意识野性。”
秦牧谨记。他开始尝试只关注那些“颜色”深重、“质感”凝实或“指向”明确的因果线，忽略短暂微弱、转瞬即逝的寻常纠缠。
十数日后，脚下羊肠小径渐被踩踏出的、混杂车辙印的土路取代。
空气里气味驳杂起来。草木清气中，掺杂进牲畜粪便味、汗液酸馊气、金属锈蚀腥气，以及人群聚集特有的躁动不安气息。
地势走低，绕过怪石嶙峋的石灰岩山丘，眼前豁然开阔。
一片巨大的、被两侧陡峭山崖天然夹峙的谷地展现眼前。
谷口处，粗大原木和未经打磨的巨石垒起歪歪扭扭矮墙，墙上无像样城门，只有一个破旧帆布搭成的歪斜门洞。
门洞两旁，或蹲或站几个装束各异、眼神剽悍的汉子。腰间鼓囊，显然藏着家伙。
谷地内部，景象更为混乱。密密麻麻的帐篷、简陋歪斜的木棚、甚至直接铺地的兽皮摊子，挤满每一寸空地。
吆喝声、讨价还价争吵声、粗鲁咒骂声、牲口嘶鸣、铁匠铺叮当敲打声……混杂成喧嚣洪流扑面而来。
空气中弥漫汗臭、劣质酒气、刺鼻香料味、皮革膻气、草药苦涩，还有一丝若有若无、令人不安的血腥气。
这便是老鸦集。云国、西漠、南疆三不管地带最大的黑市。
萧清漪在踏入谷地前停下。她取出两件灰扑扑、带宽大兜帽的斗篷，自已披上一件，另一件递给秦牧。
“穿上，遮面。此地，多一事不如少一事。”声音透过兜帽传来，惯有的清冷。
秦牧依言套上斗篷，宽大兜帽垂下，遮蔽大半张脸，也隔绝部分喧嚣与窥探目光。
他深吸一口气，刻意收敛心神，将“因果之眼”的感知压制到最低限度。
萧清漪的告诫言犹在耳，此地人流庞杂，若放任感知，信息洪流瞬间就会将他淹没，灵力与精神的消耗绝非山林可比。
踏入矮墙门洞瞬间，他感觉到至少七八道或明或暗视线扫射过来，带着审视、估量及毫不掩饰的贪婪。
他强忍着开启“眼”去探查的冲动，仅凭直觉和敛息法带来的敏锐，感知到这些目光带来的压力。
“生面孔？”门洞旁，一个脸上横亘狰狞刀疤、缺只耳朵的汉子斜睨他们，咧开嘴露出一口黄牙，“进门费，一人一块下品灵石，或等值金银、货物。”
萧清漪默不作声，指尖在腰间储物袋轻拂，两小块莹白下品灵石精准弹落汉子脚边。
刀疤脸弯腰捡起，掌心掂了掂，嘿嘿一笑侧身让开。“懂规矩。进去吧，记着，别惹事，少管闲事。”
穿过门洞，喧嚣混杂气味如同实质般扑面而来。道路狭窄泥泞，两侧摊位陈列千奇百怪物事：
染血妖兽皮毛、形态怪异矿石、笼中蔫头耷脑异兽、颜色诡异散发怪味瓶瓶罐罐、甚至锈迹斑斑沾泥土的刀剑兵刃。
秦牧紧跟在萧清漪身后，目光谨慎地扫过四周光怪陆离的景象，努力适应着这混乱的环境。
他不敢轻易动用“因果之眼”，那会带来剧烈的精神疲惫。然而，一些过于强烈的恶意或异常气息，仍会像黑夜中的萤火般，不由自主地吸引他一丝微弱的感知。
他眼角余光瞥过一个摊主兜售的紫色蘑菇，摊主唾沫横飞地鼓吹其“白骨生肉”的神效。
就在目光掠过时，一丝极其微弱但带着不祥的深紫色“线”在秦牧感知边缘一闪而过，末端隐约连接着几个蜷缩在角落、面色灰败、气息奄奄的人影。
秦牧心头一凛，立刻移开视线，不敢深究。
在另一个角落，两个修士正鬼祟地交易一包粉末。秦牧并未特意去看，但那粉末散发出的、混合着甜腻与腐朽的怪异气味，以及交易双方身上骤然升腾起的、混杂着贪婪与毁灭意味的暗红色气息，让他本能地感到厌恶和危险。他迅速低下头，专注于脚下的路。
就在这时，一股微弱却让他脊背发凉的污秽气息传来，与王执事身上那令人作呕的黑线有几分相似，只是淡薄许多。
秦牧强忍着不适，循着感觉飞快地瞥了一眼。只见一个浑身笼罩在宽大黑袍中、只露出一双阴鸷眼睛的人，面前摆着几个贴着符箓的陶罐。那股气息正是从罐中逸散出来。
秦牧立刻收回目光，不敢再看，心中警铃大作。仅仅是这一瞥，就让他感到一阵轻微的眩晕，灵力也消耗了一丝。
“跟紧。”萧清漪的声音透过兜帽传来，轻而有力，仿佛一道定心符。
她似乎熟悉此地，脚步不停，穿过拥挤人流，径直走向集市中心一座相对高大、由粗木厚实兽皮搭建的三层建筑。
建筑门口挂歪斜木牌，炭笔画着模样古怪三足乌鸦。
“黑鸦楼，老鸦集最大消息集散地，兼营食宿补给。”萧清漪低声解释，语气平淡，“楼主‘鸦婆’，背景复杂，信誉尚可。付得起价钱，能买有用消息。”
临近黑鸦楼，人流稀疏些，但往来之人气息更沉凝彪悍。秦牧甚至看到几个身着统一制式皮甲、腰挎弯刀、眼神锐利如鹰的护卫在巡逻，目光警惕地扫视着人群。
他们身上散发着训练有素的煞气，显然隶属某个有组织的势力。
就在两人即将踏入黑鸦楼那扇厚重、钉满铜钉的木门时，异变陡生！
斜刺里，一道瘦小身影如受惊狸猫，猛地从旁边堆满杂物的窄巷窜出，慌不择路地朝秦牧撞来！
秦牧反应不慢，下意识侧身闪避。但那身影速度极快，似乎预判了他的动作，依旧结结实实撞入他怀中。
“哎呀！”一声清脆带着惊慌的轻呼响起。
秦牧只觉怀中一软，一股淡淡、似兰非兰的幽香钻入鼻端。他踉跄一步稳住身形，低头看去。
撞入他怀中的，是个看上去十四五岁的少女。身材娇小玲珑，穿着一身极不合体、打着几个补丁的灰粗布衣，光着沾满泥污的脚丫。
最引人注目的是她一头乱糟糟、却泛着奇异银光的头发，昏暗光线下如同乱蓬蓬的银色茅草。
她似乎摔疼了，揉着额头抬起脸。
秦牧对上一双眼睛。极漂亮、宛如上等琥珀般清澈透亮的眸子，此刻因惊慌和疼痛蒙上了一层水汽，眼尾微上挑，带着浑然天成、既无辜又狡黠的风情。
但秦牧的注意力瞬间被另一处吸引——她乱糟糟的银发间，竟有一对毛茸茸、顶端带一小撮黑毛的三角白耳朵，正随着她揉额头的动作微微颤抖！
不是饰品，是真的在动！
妖族？半妖？秦牧脑中闪过苏伯偶尔提及的只言片语。
就在秦牧愣神的刹那，少女眼中的惊慌一闪而过，取而代之一丝狡黠与如释重负。
她飞快将一个冰凉滑腻的东西塞进秦牧手中，然后像泥鳅般从他怀里挣脱，压低声音急促道：
“好心人，帮帮忙！后面有坏蛋追我！”
话音未落，她身影一晃，竟如融入阴影般淡去几分，作势要往旁边人堆钻。
“小贱人！还敢跑！”粗暴的怒吼从窄巷炸响。
三个满脸横肉、穿着脏污皮甲的大汉冲出。为首那人脸上横一道狰狞刀疤，从左眼角撕裂至下巴，将凶恶面容衬得更可怖。
三人浑身散发浓重酒气和血腥味，眼神凶悍，腰挂沉重的铁链弯钩。
刀疤脸大汉一眼锁定正要溜走的银发少女，怒骂：
“妈的！吃了熊心豹子胆，偷老子‘醉仙酿’就想跑？”
他目光扫过挡在少女逃窜方向的秦牧和萧清漪，尤其看到两人遮脸的斗篷，眼中闪过一丝忌惮。但酒意怒火冲昏了头脑，他依旧蛮横地伸手抓来：
“滚开！别挡道！”
蒲扇大手带着风声，青筋暴起，直抓秦牧。这一下抓实，寻常人筋断骨折。
秦牧眼神一冷，正欲动作，身侧的萧清漪已动。
没有拔剑，甚至没有大的动作幅度。她只微微上前半步，挡在秦牧身前，宽大的灰斗篷下，一只素白如玉的手掌看似随意地抬起，轻飘飘拂向刀疤脸大汉抓来的手腕。
动作不带丝毫烟火气。
刀疤脸大汉眼中却瞬间爆出骇然之色！他感觉抓向的不是女子的手，而是万载玄冰！一股冰寒刺骨、锋锐无匹的凛冽寒意顺着接触点瞬间蔓延整条手臂！
“咔嚓！”
轻微却令人牙酸的骨裂声响起。
“啊——！”刀疤脸大汉凄厉惨嚎，抓出去的手腕以诡异角度软软垂下，脸色惨白如纸，冷汗涔涔。
他身后两个同伴见状，怒吼着扑上。
萧清漪斗篷下眸光微寒，另一只手并指如剑，凌空虚划。
嗤！
细微尖锐的破空声响起。
冲在最前面大汉脚下的青石板，无声无息出现一道深达寸许、切口光滑如镜的切痕，恰好横亘在他脚前。
两个大汉动作戛然而止，如被无形的钉子钉在原地，满脸惊恐地看着地上的切痕，又看看捂着手腕惨嚎的老大，最后目光落在斗篷遮面的萧清漪身上，喉结滚动，一个字也不敢吐出。
随手一击，断腕！凌空划石！
这至少是筑基期，甚至可能是金丹期的修士！绝非他们这些在黑市底层厮混、最多炼气五六层的喽啰能招惹的存在！
“前……前辈恕罪！小的有眼无珠，冲撞前辈！”刀疤脸大汉忍着剧痛，噗通跪地，磕头如捣蒜。
他两个同伴慌忙跪下，连连告饶。
萧清漪看都没看他们，目光转向一旁。银发少女早已不见踪影，不知钻入了哪个角落。
“滚。”声音透过兜帽传出，清冷依旧，带着不容置疑的寒意。
三个大汉如蒙大赦，连滚带爬地起身，搀扶着断腕的老大，头也不回地挤进人群，眨眼消失。
周围看热闹的人群发出压抑的吸气声和低语，看向萧清漪的目光充满了敬畏与忌惮，自动让开了一圈空地。
黑市法则，实力便是最大的规矩。
萧清漪收回手，转身看向秦牧。“无碍？”
秦牧摇头，心跳却有些快。方才那一瞬，他强忍着没有开启“因果之眼”，但仅凭萧清漪出手时那瞬间爆发又瞬间收敛的凛冽气息，以及刀疤脸大汉那扭曲的手腕和同伴惊恐的表情，已足够震撼。这便是境界实力的绝对差距。
“进去。”萧清漪不再多言，当先走向黑鸦楼厚重的木门。
秦牧定神，连忙跟上。踏入门槛前，他下意识摊开被少女塞进东西的手掌。
掌心里，躺着一个巴掌大小、通体碧绿、触手温润的玉瓶。瓶身雕刻着精细的云纹，瓶口封着一层淡金色的蜡印，隐隐有灵力波动逸散。
即便隔着瓶身，也能嗅到一丝极醇厚、令人精神一振的奇异酒香。
这便是……醉仙酿？秦牧愕然。那少女，偷了这宝贝，塞给他？祸水东引？
他抬头看向萧清漪。
萧清漪的脚步在门槛前微顿，似乎也察觉到了。斗篷下的目光扫过他掌中的玉瓶，又瞥了一眼银发少女消失的方向，沉默了一瞬。
仿佛瞬息间推演了数种可能，最终只淡淡道：“先收好。”
她顿了顿，语气听不出喜怒，只有就事论事的平直。
“看来，这老鸦集，比预想的还要……热闹。”
秦牧握紧玉瓶，感受着掌心的温润触感与诱人的醇香。脑海中再次浮现出那双琥珀色、狡黠又无辜的眼眸，以及那对毛茸茸、会颤动的白狐耳。
这麻烦，怕是甩不脱了。