暮色刚压下来，曹家侧门外那条窄巷里已经堆了两板车的菜蔬。
一车青菜，一车活鱼，鱼腥味混着湿泥气往上翻。樊长玉肩上搭着油布，和一个替她推车的小伙计一前一后停在门边，车上半扇猪肉蒙着粗布，边角还往下滴血水。
曹家门房站在门槛里，抬着下巴看货：“怎么这个时辰才送来？”
樊长玉把布一掀，露出里头带着白花油筋的前腿肉，语气硬邦邦的：“你家说要新鲜现宰，这肉从案上下来就往这边送。再早半个时辰，肉是温的；再晚半个时辰，皮就发干。你若嫌晚，我推回去卖别人。”
门房被她噎了一下，偏偏眼睛先落在那猪肉上，喉结动了动。
今晚曹家设宴，后厨一整日都在催肉。先前订好的那家送来的肉发膻，管事在灶房里发了好大一通火，临到傍晚又慌忙叫人去樊家肉铺补一车。临安镇上谁不知道樊长玉卖的肉刀口好、分得净，门房再横，也不敢真把人拦死。
“进去进去，快着些。”他让开半步，又盯了樊长玉一眼，“把东西送到后厨，别乱走。今儿来的都是贵客。”
樊长玉“嗯”了一声，推车入内。
曹家不过是个典吏门户，平日院门收得紧，今日却灯火亮得扎眼。前院檐下挂了四盏新灯，连回廊拐角都添了两盆金菊，地上扫得一根草屑也无。院里来回走动的不是寻常婆子小厮，几个短打护院腰背绷得直，眼神扫人时不往脸上停，只先卡手、看脚、量你能不能翻墙。
这排场，别说典吏家，寻常小富户都摆不出来。
樊长玉推着车往里走，鞋底压过潮湿青砖，余光不着痕迹地从院角、廊柱、门帘上一一扫过去。
她知道谢征在上面。
没看见人，但那种感觉就是在。像有一双眼从更高的地方替她把院里每一处暗角都先看过了。
后厨比前院更乱，蒸汽裹着油烟直往人脸上扑。两个厨子守着大灶，一个正片鱼，一个拎着勺在锅边骂人：“那道烧鹿筋还没炖烂？二桌的冷盘先摆！先摆！”
管事婆子火急火燎地迎出来，掀开粗布看了一眼，脸色总算缓了点：“这块留着让红烧，那块切薄些走清蒸——你，站那儿别动，等会儿把斤两记了。”
说着就转身去骂一个端碗打翻酱汁的丫鬟。
樊长玉把车停到案边，手上沾了点血水，借着找抹布的工夫，往旁边记账小桌扫去。
桌上压着一张帖子，帖子下头是今夜席面采买和来客名录。最上头用青灰印泥盖了个半边印，印泥颜色熟得很，她这两日看过不止一回。
她指尖一顿。
下一瞬，她抄起案边布巾擦手，身子一侧，正好挡住旁边一个小丫头的视线。帖子被她指腹一掀，底下那张名录露了出来。
九行字。
她眼睛极快地滑过去。
严庆余，盐。
鲁成保，盐。
郑丰年，米。
秦先生——后头没写官名，只记了“县丞前”两个字。
顾书吏。
另有两人只写了姓，一个周，一个陆，籍贯那栏空着。
剩下两人一个是布庄掌柜，一个是河运行头。
九个来客，塞进一个典吏家后院吃夜席。
樊长玉把那几个名字在心里过了一遍，正要再看第二眼，门口忽地有人咳了一声。
她手腕一翻，顺势把布巾往桌上一摔，低头去搬肉。
“哎，你这肉怎么还没卸完！”管事婆子提着裙摆进来，脸都急红了，“前头已经开席了，曹典吏催两回了！”
樊长玉闷声道：“你家案板滑，肉重。”
她一边说，一边把半扇猪肉甩上长案，砰的一声，震得那张名录也跟着一颤。旁边几个帮厨吓了一跳，没人再注意她刚才站过哪儿。
外头丝竹声隐约起了，像是前院的人已经落座。
樊长玉趁管事婆子扭头喊人，拎起剔骨刀，故意问：“今儿来这么多人？你家老爷不是只说家宴么？”
“少打听。”婆子嘴上这样说，手里却忙得顾不上提防，“家宴能用得上两桌海碗八热四冷？赶紧片肉！席上有贵人，还有外头来的——”
她话没说完，外头就有人挑帘进来，压低声道：“前头那两位外乡客说口味重，盐碟再添一份。”
婆子忙应了，转身去取盐。
樊长玉的手停在刀背上，眼皮微微一跳。
盐商、外乡客、县丞幕客、米行东家。
除曹典吏外，今夜赴宴共九客。
这席面摆的就不是吃饭，是碰头。
外头有人脚步匆匆从回廊过去，边走边低声道：“……南票那边已经——”
另一人立刻压下去：“小声些。”
声音过去得快，像被风从门缝里带走了半句。
樊长玉把肉片得更快，刀锋贴着案板连着起落，几乎没抬头。
没过一会儿，另一个端汤盅的婆子从侧门进来，抱怨道：“北补北补，嘴上说得轻巧，库里没数的人才这么说——”
她还没说完，就被跟在后头的男人厉声喝断：“闭嘴！你是嫌命长？”
婆子脸一白，端着盅就走，鞋底在门槛上绊了一下，汤汁洒出一点，烫得她“嘶”了声。
“旧仓要清”这句话，是在樊长玉去洗刀时听见的。
她人站在灶房后头的小井边，井台石面湿漉漉的，墙那头是通往偏厅的小过道。两个男人站在拐角，说话压得只剩气音。
“……旧仓要清，拖不得。”
“曹典吏这边能落笔？”
“他不落也得落。上头要的是干净，不是道理。”
脚步声随即逼近。
樊长玉把刀往水里一按，叮的一声轻响，像真只是在涮刀。那两人从墙后转出来，一个穿青绸褂子，一个灰布长袍，眼神从她脸上扫过去，没停，径直往前院去了。
她盯着水面晃开的波纹，喉间缓缓滚了一下。
南票，北补，旧仓要清。
三句碎话，像三根针，扎在通一个地方。
前头席上忽地响起笑声，笑得太整齐，倒显出几分假。樊长玉把刀拎起来，正要回灶间，井台边忽然“嗒”地落下一颗小石子。
很轻。
别人只当是檐上掉灰，她却没回头，只把洗刀水泼了出去，顺手把桶往旁边一拖。
下一瞬，一名黑脸护院从后门探头往里瞧了瞧，视线扫过她脚边水痕，皱眉道：“后头谁在？”
“我。”樊长玉没抬头，“洗刀。”
那护院盯了她两眼，像还想往里进。
她手里的剔骨刀在桶沿上磕出一线冷光，不耐烦道：“你若要帮忙抬肉，就进来。若不帮，就别挡道。”
黑脸护院被她这一句顶得脸色发沉，到底没进，只哼了一声转身走了。
等他脚步远了，樊长玉才慢慢吐出那口气。
方才那颗石子，是谢征给她提的醒。
她把刀放回案边，趁着送一盘片肉去偏厅的空档，从窗纸裂口往院后扫了一眼。后院比前头暗，檐角、月洞门、柴房旁各站着人，另外还有一个在廊下走动。
四个。
不是摆样子的护院，是卡点的。
她把盘子一放，低着头退出来，刚绕回后厨，头顶瓦面上极轻地擦过一声。
像猫掠过屋脊。
她没抬眼，只在走过回廊拐角时，借着廊柱遮挡，把袖子往上一挽，露出小半截手腕。片刻后，头顶又落下一点碎灰，正好掉在她脚前。
左，后院角门。
樊长玉脚步不停，提着空盘顺势往角门那边拐。转过去前，她还听见前厅里有人笑着劝酒，秦先生三个字从席间飘出来，紧接着又被杯盏碰撞声盖了下去。
角门外堆着几捆柴，墙根黑得发沉。她刚蹲下装作系鞋带，一道身影便从墙头无声翻落，落地时连柴梗都没惊动。
谢征一身暗色短打，眉眼都浸在夜色里，只有看向她时那点神色冷得分明。
“看见了？”他问。
樊长玉点头，压着嗓子：“名单九个。两个盐商，一个米行东家，一个县丞幕客，两张生面孔，籍贯没写，另外还有顾书吏和两个陪坐的商户。”
谢征眼底掠过一线寒意：“顾书吏果然在。”
“我还听见三句。”樊长玉把声音压得更低，“南票，北补，旧仓要清。”
谢征没立刻接话。
巷口灯影斜斜照过来，把他半边侧脸勾得很深。他方才在屋脊上跑过一圈，衣襟上沾了点细灰，呼吸却稳，只有贴近时，樊长玉才闻见他身上极淡的药气和被夜风吹冷的气息。
“后院四个护卫。”他说，“两明两暗，轮着换位。交接时一个抬手按腕，一个人退半步让墙角，手势和西码头那批守货的一样。”
樊长玉眼神一沉。
西码头那帮人，她见过。不是地痞看门的站法，是有过训练的人才会留的旧习。
“曹典吏家里养不起这样的护院。”她说。
“他也未必养得起今晚这桌席。”谢征目光越过她肩头，看了眼前院亮着灯的偏厅，“他只是借地方。”
樊长玉把听来的几句碎话在脑子里一扣，慢慢接上：“仓账落笔。”
“嗯。”
“顾书吏补页，曹典吏核签，真正让主的还在上头。”她抬眼看谢征，“他家就是个临时碰头点，这排场、护卫、来客结构都不像他能独自攒出来。”
谢征看着她，眼底那点冷意淡了一瞬：“这回搭得挺快。”
樊长玉听出他话里的意思，嘴角动了动，没真笑出来：“你昨晚不是刚逼着我学过么。”
两人离得近，角门这一小片地方又暗，外头席上的人声、笑声、碰盏声都隔着一道墙，像远在别处。她说完这句，谢征忽然伸手，把她鬓边蹭上的一点白面捻了下来。
动作极快，指尖一碰就收。
樊长玉却还是僵了一下，抬眼瞪他。
谢征像没看见，只淡道：“你在后厨待太久了。”
“那你在房顶上待得短？”她压着火回了一句。
谢征唇角似乎动了动，没接这句，侧耳听了听前院动静，道：“席快散一轮了，别再往里钻。再探，容易惊。”
他说“别再往里钻”时，声音压得低，近得像贴着耳边落下来。樊长玉心口莫名一紧，偏又知道他说的是正经事，只能把那口气生生压回去。
她问：“现在退？”
“先看谁最后走。”
前院忽然传来一阵拉椅子的动静，紧跟着有人说笑着往廊下出来。两人通时收声，谢征退后半步，身影一闪又上了墙头。樊长玉则提起空盘，从柴堆后绕出去，重新混回后厨。
后厨已经没先前那么乱了，热菜上得差不多，只剩两个灶还在压火。她把盘子往桌上一放，管事婆子正忙着数回礼封子，顾不上她，只挥挥手：“送完了就从侧门出去，别在院里杵着。”
樊长玉应了一声，却没立刻走。
她退到后廊阴影里，借着半垂的竹帘往前院看。
一桌人散成了两拨，几个人还在偏厅里说话，另外几个已经起身往外走。顾书吏低着头，跟在一个穿青袍的先生身后，态度比平日里更收敛，像生怕自已走在前头。那青袍人多半就是县丞幕客，眉眼平平，身上却有种拿话压人的稳。
两个生面孔走在最后。
都穿着外乡人常见的深色夹袍，不显眼，一个身形偏高，一个略壮些。先前席上谁都看不真切，这会儿到了廊下灯下，才看出两人步子都收得很紧，落脚轻，不像经商行路的人，倒像习惯随时留退路。
樊长玉的手指慢慢扣住了竹帘边。
她正看着，外头起了阵风。
风从回廊灌过去，吹得灯笼晃了一下，也把那高个外乡人的衣摆掀起半截。
一双短靴露了出来。
靴口旧，皮面磨得发暗，后跟那一圈钉法密、斜、收口紧。谢征一眼认出，那是北军旧制短靴。
屋脊上，谢征的身影极轻地顿了一下，指间已无声扣住半片碎瓦。
就那一下。
短得几乎叫人以为看错了。
樊长玉却看得清清楚楚，心头猛地一沉，连呼吸都压住了。她不认得那靴，可谢征那一瞬的停顿，像一根针，直接扎进了她脑子里。
那外乡人似有所觉，忽然侧了下脸。
樊长玉猛地低头，把竹帘往下一放。帘片轻轻碰在一起，遮住了她眼前那一线灯影，也把院里脚步声、说话声一并压得更闷。
她站在阴影里没动。
外头，有人正往侧门这边来了。