州牧府偏院的夜色，凉得像浸了水。
你从刘焉那里回来，指尖还带着前厅那股阴沉的气压。
刘焉丢给你一句：“去查益州士族虚实。”
不给兵，不给官，不给腰牌，不给半点儿明面身份。
说白了，就是让你空手入狼窝。
高顺站在阶下，低声道：“士族遍布益州，耳目无数，府衙、驿站、市井、甚至军中，都有他们的人。无兵无凭，一靠近就会被盯上。”
你点头。
你比谁都清楚，这一次的对手，不是黄巾流寇，不是散兵游勇。
是盘踞益州百年、几代经营、官商匪兵四通八达的本土士族。
他们不傻，不愣，不莽撞。
他们阴、滑、稳、狠。
贾龙、王咸、李权……这些人哪个不是人精？
面上恭迎州牧，府里私兵上千，粮仓堆满，消息比刘焉还灵。
你想查他们？
他们不反过来查你、套你、阴你，就算你运气好。
“不能硬来，不能露面，不能让人知道我们在查。”
你声音很轻，“一露形，立刻就会被他们抹掉。刘焉都保不住你我。”
高顺沉默：“如何下手？”
你缓缓开口，每一字都咬得极稳：
“我们不靠兵，不靠权，不靠明线。
靠别人不要的眼睛、别人不听的闲话、别人不屑于走的小路。”
第一日，你让高顺换上最普通的布衣，混入市井。
不去酒楼，不去客栈，不去士族常去的地方。
只去柴市、米市、马市、苦力脚夫聚集的破庙。
士族再厉害，总要买柴买米买草料，总要运货、雇人、修坞堡。
管事不会说真话，可挑夫、脚夫、柴夫、送菜农、马夫……这些人最不起眼，也最藏不住消息。
高顺不说话，不打听，不搭讪。
只蹲在角落，听。
听他们抱怨哪家给的工钱少，
听他们说哪家夜里车马进出频繁，
听他们讲哪座坞堡最近在加高墙、修暗门、添兵器。
可即便如此，也只是皮毛。
士族早有防备，凡涉及私兵、粮草、军械的事，一律严令封口。
敢乱嚼舌根，直接沉江。
市井之人，只知其一，不知其二。
第二日，你换了路子。
你让高顺去城门口、驿站、渡口，盯着文书、车马、信使。
益州士族互通消息，靠的是私驿、亲信、快马。
高顺不拦、不问、不查，只记：
谁从哪个县来，
去哪个府邸，
带的是大箱还是小盒，
是急色还是从容。
可士族狡猾至极。
真消息藏在普通货物里，
真书信塞在食盒、衣料、木炭里。
外表看去，全是寻常商旅。
你站在偏院窗边，望着夜色，淡淡道：
“他们不是傻，是太懂怎么藏。
刘焉明着查，他们就明着瞒；
刘焉暗着查，他们就暗着防。
我们想挖他们的底，只能从他们最放心的地方下手。”
第三日，你走了最险的一步棋。
州牧府中，有不少仆役、厨娘、杂役是益州本地人。
其中不少，早被士族安插成了眼线。
刘焉身边的亲兵将官，也有被暗中拉拢的。
你不抓，不拆，不戳破。
你只顺着他们演。
你故意在院中“无意”抱怨：
“使君让我查士族，一无兵二无权，这不是为难人吗？我看还是算了，免得惹祸上身。”
“益州这么大，士族这么稳，谁能查得动？”
“我就是个闲人，过几日安稳日子便知足了。”
这话，自然会一字不差，传到士族耳朵里。
他们一听：
哦，原来刘焉身边这个小子，没野心、没本事、怕事、怂。
既无权，又无兵，还抱怨，成不了大事。
戒备，瞬间松了一分。
就是这一分松懈，被你死死咬住。
高顺趁他们放松的间隙，悄悄摸清了几条关键脉络：
哪几家士族互通婚姻，
哪几家是死对头，
哪一家掌军，
哪一家掌粮，
哪一家和汉中张鲁暗通款曲。
每一条，都拿命换回来的。
三日后，你去见刘焉。
刘焉开口就问：“查得如何？”
你没有把话说满，更没有说得轻而易举。
你只缓缓道：
“士族抱团极紧，滴水不漏，市井、府衙、军中皆有其眼，寻常手段，分毫查不出。
属下只能借着他们轻视之心，摸到一点轮廓。”
你说得谨慎、艰难、凶险。
刘焉反而更信。
你一条条说出来，不多，不夸张，却句句戳在士族七寸上。
刘焉越听，脸色越沉。
他终于明白：
益州士族，不是草包，是一群养熟了的饿狼。
而你，是唯一一个能在狼窝里不声不响摸到狼窝结构的人。
他看着你，第一次真正露出凝重：
“你没有兵，没有权，能做到这一步……很不容易。”
你躬身：“属下只是尽力为主公分忧。”
退出正厅时，夜风拂面。
你心里清楚：
这一次，你不是赢在武力，是赢在比士族更阴、更稳、更能忍。
士族不傻。
只是——
他们再精，也精不过藏在影子里、不要命、又不要名的人。
高顺等在廊下。
你走过他身边，只轻轻一句：
“他们开始松劲了。
下一步，我们就该让他们自已，把底细送到我们手上。”