码头短工的活计干了五日。
每日四十文，管一顿糙米饭配咸菜，对于谢揽月而言，已是雪中送炭。
他刻意控制着体能表现，维持在比寻常力工明显出色、但又不至惊世骇俗的程度，饶是如此，“谢大力”的名号也已在码头一小片区域传开。
工头待他愈发客气，重活、急活常优先派给他。
五枚当十的大钱，加上每日结余的零散铜板，怀里终于有了超过两百文的积蓄。
薄被下藏着的应急储备金未曾动用，这让他心中稍安。
手腕的酸软在持续的劳作和刻意的休息调整下逐渐适应，毛笔字的练习也未曾中断，
每晚回到大车店，就着油灯，在草纸上重复着横竖撇捺，字迹虽仍稚拙，但至少笔画渐稳，不再那么张牙舞爪。
生存压力稍缓，获取系统性信息的渴望便日益迫切。
他对这个名为“大梁”的朝代、对自身的处境、对那条看似唯一出路的“科举”，所知依旧支离破碎。
这日晌午收工，谢揽月特意绕了点路，再次来到那家破旧茶馆。
这次，他选了个靠墙但能清晰听到说书人位置的座位，点了一壶五文的“雨前”，又要了一碟免费添续的炒豆。
午后的茶馆比清晨热闹些，除了零星几个如他般枯坐的闲人，多了些走街串巷的货郎、歇脚的脚夫。
空气中飘荡着劣质茶叶和汗味、炒豆焦香混合的气息。
台子上，穿着半旧长衫、山羊胡稀疏的说书先生醒木一拍，呷了口茶，便开了腔。
今日说的并非才子佳人或江湖侠客，而是“朝堂风云”。
“……话说当今圣上，承继大统已二十有三年，年号‘景和’。
登基之初，那是宵衣旰食，励精图治，减赋税，劝农桑，确有一番新气象。奈何啊……”说书人拖长了调子，吊足胃口，
“奈何这大梁天下，积弊已深。北方狄戎时有寇边，东南海疆亦不太平，此乃外患。内忧嘛……”
他压低了声音，茶客们也不自觉倾身向前。
“这内忧，首在‘权’与‘利’二字。咱们大梁，开国靠的是武勋，治国却需文治。
百年下来，勋贵子弟多纨绔，而寒门俊才难出头。
更兼各地世家大族，盘根错节，田连阡陌，隐户藏丁，朝廷政令到了地方，往往……嘿嘿，大打折扣。
就拿这赋税来说，豪门有免役免税之权，或与胥吏勾结，偷逃无数，这负担转嫁到谁头上？还不是升斗小民！”
台下有脚夫低声骂了一句，引来一片心有戚戚的叹息。
谢揽月默默听着，手指无意识地摩挲着粗陶茶碗边缘。
阶级固化，土地兼并，财政困难，行政效率低下……这些封建社会经典难题，在这个时空同样上演。
“不过，咱们圣上也不是庸主。”说书人话锋一转，
“景和十年，力排众议，开了‘恩科’，并加重进士科中‘策论’权重，意在选拔通晓实务、能治国安邦之才，而非只会寻章摘句的腐儒。
更设立‘翰林院庶吉士’制，新科进士中优异者入翰林观政学习，充实中枢。
此乃破格擢拔，意在培养天子门生，抗衡……嘿嘿。”
后面的话他没明说，但听众都懂，是抗衡世家和旧有官僚体系。
“这科举一路，遂成寒门子弟鱼跃龙门之关键。然则，其中门道，亦是深似海。”
说书人摇着头，开始细说，“童子试、乡试、会试、殿试，层层关卡。
且不说考题深奥，经义浩瀚，单是这考试资格，便有讲究。
需身家清白，非倡优隶卒之后，且须有本地廪生具结担保。
考中秀才，可见官不跪，免部分徭役；中举人，那便是老爷了，有机会选官，更是会试的敲门砖。
若能金榜题名，中进士，哪怕三甲同进士出身，也是光宗耀祖，授官有望。”
他顿了顿，眼中闪过一抹市侩的精明：
“诸位可知，为何这科举如此之难，却人人趋之若鹜？
只因一旦得中，便是‘朝为田舍郎，暮登天子堂’。
权力，地位，财富，随之而来。便是中个举人，在地方上也是响当当的人物，投献土地、托庇门户者络绎不绝，顷刻间便可改换门庭。
此乃国朝正途，虽艰辛无比，却也是最为堂皇之通天梯。”
谢揽月听得极为专注，大脑飞速运转，将听到的信息与原有记忆碎片印证、整合。
景和皇帝，有意改革，重用科举新晋……这或许意味着，相对公平的竞争环境并非完全虚无。
但同时，科举本身的复杂性和激烈竞争，以及背后牵扯的派系、利益，同样触目惊心。
“说到这科举，老朽前日听得一桩新鲜事。”说书人忽然岔开话题，似是要说些轻松的，
“咱们那位陛下最宠爱的永乐公主，诸位可知？”
台下顿时一阵轻微骚动。永乐公主萧栖雁，艳名与骄纵之名同样远扬。
“公主殿下金枝玉叶，据说容貌倾城，只是这性子嘛……咳，”说书人干咳一声，避开敏感评价，
“前些时日，公主车驾出游，据说在街上被一个不长眼的书生冲撞了。
具体情形不详，但听闻那书生胆大包天，竟与公主殿下当街争执了几句，引经据典的，倒有几分狂生之态。”
谢揽月背脊微微一僵，捏着茶碗的手指收紧。
“后来呢？”有茶客好奇追问。
“后来？后来自然是公主殿下宽宏大量，未予深究。不过嘛……”说书人捋着山羊胡，
“那书生据说姓谢，江南口音。江南谢氏，诸位可知？
那是延绵数百年的世家望族，诗礼簪缨，门生故吏遍布朝野。
只是这世家大了，分支旁系众多，那冲撞公主的书生，怕也只是个无名小卒。
不过，经此一事，这‘谢’姓书生，在京城底层士子圈里，倒是小有了点‘名气’，当然，是福是祸，就难说喽。”
说书人说得隐晦，但意思很清楚：冲撞公主还能全身而退，要么是公主一时兴起懒得计较，要么就是这书生背后或许有点倚仗，
但更可能的是，此人已上了某些人的关注名单，前途堪忧。
谢揽月低头喝茶，掩去眼中波澜。看来那日之事，果然已在一定范围内流传，并被人与“江南谢氏”联系起来。这绝非好事。
谢氏弃子的身份，不仅无法提供庇护，反而可能因为那日的冲突，引来族内某些人的嫌恶或清理。
而“狂生”之名，在讲究中庸、谦抑的科举环境中，亦是减分项。
随后的时间，说书人又讲了些朝中几位权重人物的轶事派系传闻，哪些是科举清流出身，
哪些是世袭勋贵，哪些地方官员以善于提拔寒门著称，哪些学政、主考官偏好何种文风等等。
信息繁杂琐碎，真伪难辨，但谢长安如同海绵吸水，尽可能记下。
直到日落西山，说书人醒木再拍，今日收场。茶客们意犹未尽地散去。
谢揽月坐在原位未动，壶中茶水已凉透。他脑中的信息正在激烈碰撞、重组。
一条相对清晰的、属于这个时代的“上升通道”规则图谱，逐渐勾勒出来。
风险极高，竞争惨烈，且他起步已晚，身份尴尬，还有潜在的“恶名”。
但通道本身，确实存在。
他付了茶钱，走出茶馆。夕阳余晖将他的影子拉得斜长。