祠堂内的死寂，沉沉压下，连呼吸都显得清晰可闻。
三叔公沈敬山枯瘦的手指轻叩扶手，每一声轻响，都像敲在众人心头。
这位执掌沈家数十载的老人，望向沈言的目光里，早已没了半分对寒门孤子的漠视，只剩审视璞玉般的沉凝与考究。
他七十余载人生，见过刁民无赖，见过乡绅圆滑，也见过无数趋炎附势之徒。
却从未见过一个衣衫破烂、寄人篱下的少年，能在满室威压之下，镇定如斯，条理分明地翻覆一桩已成定局的“铁案”。
沈言垂手静立，破旧粗布裹着单薄身形，脊背却挺得笔直，稳如磐石。
无半分得意，无半分邀功，只剩刑侦者面对真相时，刻入骨髓的冷静。
“蒙羞千古……口气倒是不小。”
沈敬山缓缓开口，声线沉如古钟。
“沈言，你既敢言此案有疑，便当着全族，把来龙去脉说透。”
老人目光一厉，寒意漫开：
“真凶是谁，你若能指认出来，老夫今日，便给你一个公道。可你若是信口雌黄，老夫便按族规，乱棍将你逐出沈家，生死由命！”
全场屏息。
有人等着看他身败名裂，有人等着看他被严惩，也有人心底，悄然生出一丝连自己都未察觉的期待。
沈虎立在一旁，脸色青白交错。
方才被沈言轻描淡写一撞便踉跄失态的屈辱，仍在脸上灼烧。
他咬牙切齿，只等沈言词穷，便要上前狠狠折辱。
里正沈万财心脏狂跳，后背冷汗早已浸透衣料，强撑着厉声喝道：
“沈言！休要妖言惑众！柜中银子乃是我全家积蓄，除了王二这走投无路的穷汉，谁还会行此偷盗之事？”
“里正又如何确定，窃贼定是外人？”
沈言抬眸，目光平静落在沈万财身上，淡淡一句，直刺要害。
沈万财浑身一僵：“你、你什么意思？”
“意思再简单不过。”
沈言缓步走到木柜前，指尖轻叩柜面：
“其一，铜锁完好无损，无撬动痕迹，窃贼必有钥匙，或是能从容出入内室，绝非外贼fanqiang闯入。
其二，柜角花粉来自夫人后院，粗仆难近，更不可能无端沾身。
其三，能布下这般局，嫁祸于人，必是熟悉你府中布局、行踪，且能轻易接近内室之人。”
三句层层递进，字字诛心。
堂内众人瞬间醒悟——窃贼根本不是外人，而是沈万财身边亲近之人！
沈万财脸色惨白如纸，声音发颤：“你、你胡说！我府中上下忠心耿耿，怎会有内贼——”
“是吗？”
沈言淡淡打断，目光扫过祠堂外围观的人群：
“昨日申时，你府中可曾来过一位年轻访客？青布长衫，腰间系红绳，左手食指有新鲜刀伤，且……在外欠下一大笔赌债。”
轰——
人群轰然炸开。
“红绳、左手刀伤？那不是沈青吗？”
“沈青！里正的亲侄子！”
“前几日还在村口赌坊输得精光，被人追着打！”
沈万财如遭雷击，踉跄后退，重重撞在椅背上，眼神瞬间涣散。
沈言眼底掠过一丝冷澈。
这三个月苟活于宗族最底层，他从不是浑浑噩噩度日。
村中人情往来、债务纠葛、闲言碎语，尽被他暗中记在心里。
再加上刑侦本能的信息梳理与判断，论对这桩案子的知情程度，他比三叔公更早看清全貌。
沈青。
沈万财亲侄，游手好闲，嗜赌成性。
昨日借探望之名入府，趁机盗走钥匙，窃走五两银子，事后顺手将嫌疑推给最无依无靠的王二。
一桩近乎完美的栽赃，只差一步，便要铸成冤案。
只可惜，他们遇上了沈言。
“沈青人在何处？！”
沈敬山猛地一拍桌案，声震厅堂。
“他、他拿了银子便去镇上还债，至今未归……”沈万财面如死灰，声音细若蚊蚋。
真相，大白。
王二瘫坐于地，放声痛哭，血泪混杂，浸透尘土。
“冤枉……我冤枉啊……”
刺耳哭声回荡，满堂族人脸上火辣辣一片。
方才还众口一词，要将无辜之人推入深渊，而拦下这一切的，竟是他们最看不起的寒门弃子。
羞耻、震骇、忌惮，在一张张脸上交织。
沈虎僵在原地，浑身血液近乎凝固。
他望着堂中衣衫破旧、却身姿挺拔的少年，想起往日种种嘲讽欺辱，只觉脸上被反复掌掴，疼入骨髓。
他竟不敢再与沈言对视。
“好……好！”
沈敬山猛地起身，走到沈言面前，上下打量，目光里满是赞叹：
“有胆识，有见地，不愧是我沈家儿郎！”
老人一挥袖，决断利落：
“王二，无罪释放。族中补给两斗米、一串钱，以示安抚。
沈万财，治家不严，纵侄行窃，冤枉良民，罚三月宗祠俸米，闭门思过七日。
至于沈青……即刻派人前往镇上追拿，追回赃银，按族规重处！”
一道道命令落下，公允严明，全场无人不服。
末了，沈敬山看向沈言，语气放缓，带着前所未有的器重：
“沈言，你今日有功，该赏。”
沈言微微躬身：“为族中辨明是非，是孙辈本分。”
不卑不亢，心境平和。
沈敬山愈看愈满意，沉吟片刻，缓缓开口：
“沈家每年举荐入衙的名额尚在，老夫修书一封，荐你去县衙做个书吏，你可愿意？”
嗡——
一语激起千层浪。
县衙书吏！
沈家每年仅此一个名额，虽是吏职，却是正儿八经的官家身份，更是踏入官场的跳板。
一步走顺，飞黄腾达并非虚言。
一个寄人篱下的孤子，一夜之间，竟要踏入仕途？
沈虎目眦欲裂，嫉妒得浑身发抖，却半个字也不敢多说。
沈万财垂首不语，心中又悔又怕，再不敢有半分轻视。
所有曾经欺辱、嘲讽、漠视沈言的族人，此刻望向他的眼神，只剩敬畏与刻意的亲近。
沈言心中微震。
他本以为，今日展露锋芒，能换一份安稳度日，不再任人欺凌，便已不负三月隐忍。
未曾想，竟有这般意外之喜。
他躬身一揖，声稳气定：
“孙儿愿往。定不负三叔公厚望。”
……