林杰的情报
“他是额尔敦最亲近的人，所有军令都经他的手。”
“巴特尔死了。”沈炼说。
林杰愣了一下，随即道：“巴特尔死了没关系。额尔敦的亲兵不止他一个。将军抓的这些俘虏里，那个——”
他用下巴朝左边努了努，“那个脸上有刀疤的，叫苏赫。也是额尔敦的贴身亲兵之一。他一定知道具体部署。将军可以分开审问，拿小人的话和他的供词对照，真假立辨。”
沈炼站起身。
他看向那个脸上有一道从左耳延伸到嘴角的刀疤的后金俘虏。苏赫正恶狠狠地瞪着林杰，嘴里叽里咕噜骂着女真话。
“把他嘴堵上。”沈炼对看守的士卒说。
“是！”
沈炼转身走向赵方。
赵方正坐在一块石头上，让手下帮他重新包扎左臂的伤口。绷带拆开后，露出里面一道狰狞的刀口，皮肉外翻，已经有了发炎的迹象。
“赵方。”
赵方抬头：“怎么了？”
沈炼将林杰的话复述了一遍。
赵方包扎的动作停住了。
“三千骑兵？”他的脸色变了，“分散袭扰？”
“如果是真的，额尔敦这一百八十骑只是先头部队。后面还有十几股。”
赵方猛地站起来，扯得伤口一阵剧痛，他龇牙咧嘴地嘶了一声，但顾不上了。
“这情报太大了。咱们两个做不了主。”
赵方的声音压得极低。
“得送回西平堡，让王千户定夺。而且这些俘虏也不能留在这儿。得带回去，分开关，分开审。尤其是那个林杰和那个苏赫——绝不能让他们碰面。”
沈炼点头。
“即刻出发。伤员和阵亡弟兄的遗体放在缴获的马上驮。俘虏蒙眼，绑在马背上。”
“行。”赵方应声。
他看了沈炼一眼，欲言又止。
“想说什么就说。”沈炼道。
“你信那个林杰吗？”
沈炼没有正面回答。
“信不信不重要。重要的是，他说的东西能不能被证实。”
赵方想了想，点头：“也对。真假不是咱们定的。咱们把人和话带到，就算交差了。”
队伍重新集结。
五十八名能行动的士兵，加上十三名俘虏、二十一具遗体、近两百匹缴获的战马，拉成了一条长长的队列。
沈炼骑在最前面。
牛于富殿后。
苦水沟的黄沙在马蹄下翻卷，很快将地面的血迹掩盖。
好像什么都没发生过。
返程走的是西面的官道。
沈炼没有选择原路返回。苦水沟虽然隐蔽，但带着这么多马匹和俘虏，根本无法通过那些狭窄的沟道。
队伍行出约十五里。
前方的地平线上，扬起了一片烟尘。
牛于富眯着眼看了半天，手不自觉地握住了枪杆。
“大人，前面有骑兵。”
沈炼抬手，队伍停下。
他策马上前几步，凝神远望。
烟尘中逐渐显露出旗帜的轮廓——深蓝色的旗面上绣着一头白色飞熊。
大庆军旗。
沈炼收回手，放松了握刀的手指。
对面的骑兵显然也发现了他们。为首一骑加速冲了出来，在距离沈炼约五十步时勒住缰绳。
来人三十出头，体格精瘦，面色黝黑，穿着一身半旧的鱼鳞甲，右手用一块布条吊在胸前，显然受了伤。
他身后跟着十余名骑兵，队形整齐，一看就是训练有素的精锐。
“沈百户？”来人打量着沈炼，又看了看他身后那条长长的队伍，目光在缴获的蒙古马和绑在马背上的俘虏身上停留了片刻。
“你是？”沈炼问。
“左卫营百户，梁涛。”来人抱拳，又因为右手的伤，抱了个寂寞，尴尬地换成左手行了个礼，“奉王千户之命，前来支援巡逻。”
他就是赵方提到的那个梁涛。手里有三百精骑的梁涛。
沈炼目光落在他吊着的右手上。布条下隐约可见肿胀发紫的手背和僵直的手指。
“巡逻？”沈炼问。
“王千户接到斥候回报，说苦水沟方向有大股骑兵交战的动静。他担心你们出事，命我带人过来接应。”
梁涛说着，目光再次扫过那些缴获的战马和俘虏，眼中的震惊已经遮掩不住。
“你们这是打了一仗？”
“额尔敦的牛录。一百八十余骑。”沈炼言简意赅。
梁涛的嘴张了张。
“一百八——”他噎住了。
沈炼没有解释，只是侧过马头，让出道路，露出队伍后段那些驮着遗体的马匹。
“阵亡二十一人。”
梁涛沉默了。
他看着那些被麻布裹起、横放在马背上的遗体，脸上的震惊缓缓退去，取而代之的是一种复杂的、深沉的神色。
“沈百户。”
梁涛的声音沉了下来，带着一丝真切的敬意，“打得好。一百八十精骑，你们五十几个人就敢正面迎上去——打得好。”
他说了两遍“打得好”。
但他的目光落在自己吊着的右手上时，那股敬意里又多了一层说不清的东西。
是羡慕。
也是黯然。
沈炼捕捉到了那一闪而过的神情，没有点破。
“梁百户，你的巡逻任务继续。苦水沟以北可能还有零星的后金游骑，注意警戒。”
“明白。”梁涛将目光从自己的伤手上移开，重新握住马缰，“你们快回西平堡。王千户在等你们的消息。”
他调转马头，带着十余名骑兵朝北面驰去。
马蹄声渐远。
沈炼看了一眼梁涛远去的背影。
那只吊在胸前的右手，在马背的颠簸中无力地晃动。
一个百户，连刀都握不住了。
西平堡。
千户所正堂。
王猛站在桌案后面，双手撑着桌面，低头看着沈炼呈上来的战报。
他的表情从最初的惊讶，变成凝重，最后定格在一种极其锐利的严肃上。
“阵亡二十一人，斩杀后金骑兵一百五十七人，活捉十三人，缴获良马一百六十二匹。”王猛一字一字地念出来，然后抬头看着沈炼。
“沈百户，你知不知道这份战报送上去，会炸了多少人的脑袋？”
沈炼站在堂中，浑身的血迹还没洗干净。
“炸不炸脑袋不归我管。”他说，“俘虏的事比较急。”