“哦？”康裕帝来了兴致。
“他？听说他从小跟着商队外出？”
“正是。”金玉贝点头，眼波流动，全是算计。
“陛下早前恩准李氏的三策，如今正好可借势而为。李氏蜀地分支如今能承办蜀地官盐贩运，亦能以宗族声望整合蜀地盐商。”
她顿了顿，指尖捋平袖子上的褶皱，补充道：
“李承业心思缜密，早在三个月前，便已暗中派人接触萧氏的漕盐管事，或是以谈生意为名登门拜访，或是借蜀地盐商的身份打探虚实，将萧氏漕运码头的分布、盐场的存盐量，乃至各房子弟在漕盐产业中的权责，摸得一清二楚。”
话锋一转，金玉贝的声音添了几分冷沉。
“陛下，要让李承业把这三策的声势让大，将风声传播出去，称李氏凭蜀地盐务之功，深得陛下信赖，不日便要奉旨将这套盐务模式推广至江南漕运，还会执掌江南盐利。先让萧氏生出忌惮急迫之心，乱他阵脚，让他们的气势先失三分，不得不送子入宫。”
金玉抬眸看向皇帝，语气透出狠辣。
“陛下，不必将萧氏一棍子打死。他们是先朝皇氏余脉，手中抓着的何止是漕盐财路？前朝散落各地的旧部人脉、藏在暗处的巨万资财、甚至是盐道漕路上的隐秘商路，皆是旁人窥不透的家底。若逼得太急，这些东西便会被他们藏匿，甚至毁掉，朝廷半分好处也捞不着。
臣以为，最好的办法不是硬碰硬，玉石俱焚，而是耗干他们，榨尽他们。”
皇帝的眉头挑起，眼前的女子，如今已经不再掩藏她的利爪，是因为品阶提升？还是因为自已快……所以不再顾忌了。
金玉贝的声音悠悠传来。
“陛下，只要萧氏族中子弟在宫中，逼他们吐出部分资财就不难。
再借李承业之手，分走他们的漕盐生意，揪出各房的把柄，让他们内斗。
为求自保，他们之中必会有人向朝廷投诚，到时，陛下只要给些小恩小惠。有一就会有二，最终，他会一个个献出家底与人脉。”
康裕帝闻言，眼中快速闪过一丝忌惮，正要开口，却听金玉贝继续开口，语气平静得令人阵阵发冷。
“待萧氏被榨得油尽灯枯，就可将他们这枚棋子扔出去，透话给安王，说萧氏早已投诚，自愿退出漕盐生意以换宗族平安荣耀。那些送进宫的萧氏子，便是他们的诚意，给太子的助力。”
她微微倾身，字字见血。
“安王多疑，必会信以为真。届时他定会对萧氏痛下杀手，萧氏走投无路，只能拼死反扑，这便叫‘驱虎吞狼’。待两败俱伤，朝廷再出面收拾残局，既得了漕盐，除了心腹大患，还能落个平定叛乱的美名。”
“还有安王那数万私兵，”金玉贝唇角的弧度更冷。
“那些人，不过是冲着功名利禄而来。臣已算好，待安王与萧氏反目，便让人散布流言，说安王早已掏空军饷，要将他们当作炮灰，换自已一条生路。
再暗中递消息给那些将领，只要倒戈，既往不咎，还能加官进爵，荫庇子孙。届时，这帮人自会倒戈相向，不用朝廷折损一兵一卒。”
殿中死寂，康裕帝听见自已的心跳声，一声重过一声。
他放在膝上的双手，几不可察地握紧了。
眼前的女子，那双眼睛里的算计与狠绝，让他这个久居高位的帝王，都生出一丝心惊胆寒。
这哪里是棋子？！
分明是将人命、宗族、数十年的基业，都当作了棋盘上的棋子，翻覆之间，尽在掌控的执棋人。
良久，他才缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的喟叹。
“好一个……驱虎吞狼，两败俱伤！未曾想，玉贝竟有如此雷霆手腕，如此深远计谋。朕……果然没有看错人！就依你之计。”
金秋十月，皇帝擢升李定邦为京畿护卫营副都督。
一波未平一波又起。
过了几日，魏国公进宫看望太子佑宁，跪于康宁殿，伏地叩首，老泪纵横，哽咽着恳请天子，念及太子丧母、身边寥落，早为其诏选伴读，也好让稚童相伴，稍解孤寂。
皇帝应允，旨意颁下，称太子需择良伴，挑选兰陵萧氏嫡脉五至七岁男童入宫。
再说这萧氏，自上次被国史馆韩老大人在朝堂上扒了个底朝天后，这一族当初的狼狈窘态，连通他们在漕盐两道舞弊贪墨的龌龊事，被坊间说书先生添油加醋编成数个版本，每日在京师及各地大大小小的茶馆里轮番开讲，场场爆记，座无虚席。
萧氏气急败坏，派人四处软硬兼施，试图堵住悠悠众口。
可偏偏按下葫芦浮起瓢，今日刚封了几张嘴，明日便有更多说书人冒出来，讲得愈发绘声绘色。
更要命的是，他们越是这般急于遮掩，越是惹人指责诟病。
学子与文人墨客更是群起嗤之，萧氏私塾里数位德高望重的夫子，接连辞馆离去。
生意场上，亦有不少大客商转投他人。
经此一事，萧氏声望一落千丈，彻底沦为朝野上下的笑柄。
如今，萧氏接到皇帝这道圣旨，自不敢抗旨，伴读太子是皇恩，更是无声的钳制。
族中一些人，这时开始思忖。
自开国时，萧氏一族子弟就被禁科举，不得入仕，纵有万贯家财又如何？
守着百年前什么劳什子前朝皇室血脉有什么用？现在反而臭了名声。
倒是出过个皇后，可如今也已是先皇后了，所生的安王也没坐上龙椅。
萧氏耗尽心力、财力扶持，又能有什么好处？
反而引来天子不记，朝臣针对。
也许，送嫡幼子入宫陪伴太子，反倒是更好的选择。
所谓一朝天子一朝臣，若培养出感情，他日能投效，倒比砸银子填安王那个无底洞要好！
萧氏人心浮动，萧氏各房纠结几日，终于放弃连夜将庶子认为嫡子的想法，最终择定了长房和二房，共四位嫡孙。
两房忍痛，咬着牙送出嫡亲幼子，入宫那日，萧氏宗祠前哭声一片。
入宫的稚子，皇帝下旨安置在东宫偏殿。
随通前来的萧氏家主萧楚风，在皇帝面前，主动献出三百万两白银及二十箱珠宝，以谢皇恩浩荡。
这一次，萧楚风态度谦恭低调，不复之前的傲气。
魏承安领着四个萧氏孩童去东宫，萧楚风跟到了景曜宫门口，求见太子少师。
瑟瑟寒风中，他等了大半时辰，本就苍白的脸色，冻得发了紫。
小内侍出来宣萧楚风时，他的脚抬起落下，僵硬发麻。
秋意已浓，萧楚风一路所见却是花团锦簇。
萧氏的宅子谁见了不说奢华，但相较这里的雕梁画栋，简直是云泥之别。
进了偏殿，端坐上首之人垂眸看向他，按制他可躬身行礼，亦可行跪拜礼。
萧楚风这次来，表面收敛了往日傲气，但兰陵萧氏多年来的猖狂仍刻在了他骨子里。
他躬身抬手行礼。
“臣萧楚风，见过金少师！”