除夕夜，万家团圆。
魏国公府书房中，小厮朝三足铜火盆中加了几块炭，轻手轻脚退下。
“祖父，喝茶。”
虞正恒双手奉上茶盏，魏国公笑着接过，看着仪表堂堂的嫡孙开口。
“恒儿，明年下场可有把握？”
“祖父，辅宁王说，只要正恒沉稳应答，必能中举。”
魏国公听到辅宁王三字，面色僵了一瞬，垂下眼睑，轻啜一口茶，应付地说了几个好字。
虞正恒目光微闪，撩袍坐到祖父身旁，踌躇一刻还是开了口。
“祖父，陛下不过十一，亲政之事不可操之过急。”
魏国公放下茶盏，抿唇呼出一口气。
“恒儿，陛下已登基四载，不能再等了，若再拖下去，到时权柄恐再难收回，只怕又是一场干戈。”
虞正恒蹙眉，按血缘他是陛下的表兄，可他偏又拜入了李修谨门下。
这些年，学业上多亏了辅宁王李修谨点拨，他对辅宁王的学识、能力很是敬仰。
可如今，祖父为了陛下，要他与辅宁王划清界限，这明显是要与其对立啊。
魏国公见嫡孙面有难色，开口道：
“恒儿，祖父知你为难，可是祖父年纪大了，趁现在还有精神，必须尽快为陛下扫除障碍。
只有陛下尽早亲政，才可保赵氏江山稳固，亦可保虞氏一族荣光。恒儿，祖父不仅是为陛下，也是为了你啊，切莫感情用事！”
虞正恒看着两鬓斑白的外祖父，咬了下牙，将未出口的话咽了下去。
他看向窗外漫天飞雪，再次想起了昨日辅宁王和自已说的话。
“正恒，学业上我已没什么可指点你的了。日后，你也不必再来王府寻我。金榜题名只是开始，以后你会不断遇到难以抉择的事，无法割舍的人。记住，能让你内心柔软的人和事，就是你要守护的。”
……
天佑五年的第一场朝会后，不断有奏折送入御书房。
世人皆知，新帝年幼，朝政权都握在首辅及护国夫人手中。
可小皇帝赵佑宁却努足了劲，恨不能一口气吃成个胖子。
他以为，这些折子他也能处理，若有军国大事，只需找玉贝商议即可。
于是，十一岁的天佑帝在魏国公与英国公的协助下，开始埋首于奏折中。
朱笔落处，皆是少年天子初掌权柄的热切与试探。
可他很快发现，旨意下达三省，或被搁置，或被绕行，最终仍需经内阁票拟、辅宁王李修谨首肯，方能真正施行。
天子朱批，形通虚设。
朝中上下心照不宣，政令所出，仍以李修谨与护国夫人马首是瞻。
大臣们都知道，钱袋子、枪杆子都掌握在辅宁王和护国夫人手中。
至于陛下嘛，初理朝政，能懂什么？
若金銮殿上那两位真心让他亲政，龙椅后又何需竖那块屏风。
不甘之下，小皇帝转而经营内廷，试图将魏国公的亲信安插于宫禁要害，以求在宫中更多地扎下属于自已的力量。
不料任命未久，朝堂之上便有言官接连上疏，引祖宗法度，矛头直指宫中人事异动。
金玉贝由着朝臣循规进言，将小皇帝的布置逼至退无可退之地，静静看着赵佑宁手足无措地应对，并未出面阻止，她就是想借着这些考验，让他成长。
赵佑宁不得不收回成命，苦心又一次泡汤，可他并未气馁。
半年多的时间，几番角力，小皇帝学会了隐忍藏锋，不再冲动，他暗中联络边将，欲借军方之力，为自已增添几分底气。
可这举动，又怎能瞒过李修谨。
没等边将有所回应，李修谨与金玉贝商议，不动声色地以稳定军心为由，对边军进行安抚赏赐，又让陇西李氏、辽东公孙氏择选与天子年纪相当的嫡女送进宫。
李修谨一边笼络边军，一边暗中警告，又给了他们一个泼天贵富的机会。
武将和文臣不通，都是实用主义者。
自然是先吃了辅宁王送到嘴边的饼，再去拿小皇帝画在纸上的大饼，两面都不得罪。
当然，所有赏赐和北疆秦氏都无关。
赵佑宁的筹谋又一次打了水漂，他与魏国公的几番试探，几番布局，没有一次占过上风。
这一切，让赵佑宁明白，他虽坐于龙椅之上，却是个手无实权的君主，处处被人压制。
李修谨位居人臣，却手握朝野内外的绝对掌控。
这时，赵佑宁才深刻L会到他父皇康裕帝当年财权、军权旁落的郁闷苦楚。
半年的举步维艰，也让小皇帝赵佑宁明白了高大耳朵那句，“天无二日，国无二主”的意思。
半年前，赵佑宁还十分坚定想着，等从辅宁王手中收回大权，他要与玉贝一起理政。
可如今，这个念头却在不知不觉中出现了裂痕。
十一岁的天佑帝渐渐理解了他的父皇，明白了他父皇对玉贝的那种复杂感情。
……
常州府，童宁远药铺。
六月底，夏风中夹着阵阵药香。
金玉堂回常州府将姐姐给他的几间铺子高价转卖掉。
他的医术还需精进，仍想出门历练，一路行医，与各地的大夫切磋，积累经验。
待时机成熟后，他要重振师门“青襄济世阁”。
童远山听着金玉堂的话，心中感慨，不由红了眼角。
“师父，房师伯一直挂念您，我打算明年开春，一路行医去陇西，再回济世阁。
上次，我与师伯在那儿呆了一年，已经将济世阁修缮了一番。师父，可愿随玉堂一起回去。”
童远山压下心中激动，握住徒弟的手。
“好，趁我这把老骨头还结实，便随玉堂一起去。我年少时太过偏执，冲动之下离开了师门。如今有了玉堂这么有出息的徒弟，总算有脸回去了！不过……”
童远山顿了顿，“你姐姐呢？那丫头如今二十五了吧，难不成就呆宫里了？她与李家大郎何时成亲！女子总要有个归宿啊！”
金玉堂“唉”了一声，这也是他一直放心不下的事。
“师父，我姐的性子，您也知道，好像这世上就没有她干不成的事。
您是没看到，她朝大臣发号施令的样子。我觉得，我姐这样的人，永远也不会甘心让个后宅主母，她好像天生就应当活在万丈光芒里。”
“呵呵呵……”童远山笑着点头。
“我还记得当初她带着你，穿着打记补丁的衣服来我店里卖草药的样子。一晃这么些年过去了，她竟成了护国夫人，与道台府公子相伴相随到如今，真像让梦一般。”
童远山说罢，拍了拍金玉堂的手背，准备去翻晒外头的药材。
他迈过门槛，抬手时，看到自已那双指节嶙峋，青筋盘虬的手，不禁自言自语。
“一场梦，这一辈子就是一场梦。”