京城南门外的空地上，金氏商行的人往来穿梭，一口口盛记糙米粗粮的大缸被抬出来，熬粥的铜锅支起，热气腾腾。
另一边，临时搭起的棚子里，商行请来的郎中已经坐诊，药箱摆得整整齐齐。
阿粟穿着一身月白色锦袍，没有坐在高台上发号施令，而是亲自走到难民中间。
他看着衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，时不时弯腰端着热粥，递到已L力不支、无力挤进人群领粥的老人和孩童手里，也会扶着老弱去郎中那里就诊，没有一丝一毫嫌弃难民的脏污，也没有惯常施粥大户如救世主般的倨傲。
难民们对这位俊美的白衣公子交口称赞，很多老人拉着孩子，不由分说就朝阿粟跪下磕头，说阿粟是救苦救难的观音菩萨所化。
周围的难民纷纷附和，目光里记是感激。难民中有几个童生、秀才认出了金氏商行标记，低声议论。
“这真的是护国夫人的金氏商行，听商行的人说，这位白袍公子就是夫人与辅宁王所生的长子！”
其他难民一听，惊得瞠目结舌，他们中有人看过《修金阶》这出戏，本就为护国夫人和辅宁王的深情所感动，没成想，面前的俊美公子就是两人的孩子，一下觉得亲切了不少。
其中有个秀才叹了口气，引得不少人朝他看去，中年秀才压低声。
“你们有所不知，护国夫人如今已失了封号？”
他这一说，立刻引来难民异口通声发问。
“能为何？”秀才一脸忿忿不平，“古往今来，不都是飞鸟尽，良弓藏。天家要用护国夫人时，夫人就要冲上去挡刀，等坐稳了龙椅，挡刀的人就成了挡道的人，要不然夫人为何会出宫远赴青羌，又为何回朝后陛下所赐的府邸只能挂金府牌匾？唉——”
秀才摇头，一旁的百姓也跟着叹起气来，一个大汉开口。
“俺不认字，可俺觉得，谁坐龙椅又有什么关系，什么男的女的，只要让咱们吃饱穿暖就成！
你们看看，咱们一路讨饭到京师，有谁管过咱们，好不容易到了京师，到了天子脚下，皇帝就生生看着咱们饿死病死，只有护国夫人的商行施粥……”
“后生，造反的话莫乱说，要砍头，要诛九族的！”一个须发皆白的老者开口，打断了汉子的话。
汉子不服，红了眼眶，“砍头就砍头，俺家除了俺，都……都饿死了。咱们老百姓想活着怎么就这么难！一点希望都没有，一点都没有……”
他话落，所有人都闭上了嘴，有不少人落下泪来。
“怎么没希望？”这时，一个少年人的声音响起，众人回头。
晨光里，浅金的阳光为一身白衣的少年镀上一层金箔。
阿粟大步走进人群，“我母亲说过，只要活下去，就有希望。你们熬过了饥荒，熬过了冬天，一定能看见希望的。”
这些大多是目不识丁的百姓，听不懂大道理，阿粟没再多说什么，只是提高声音朝商行中人道：
“给老弱病残多留些细粮，药材优先给孩子和老人用，粥再熬稠些，咱们金氏商行一定要让他们活着回家。”
“回家”这两个字，刹那间让一些百姓哭了起来，黯淡无光的眼睛里重新燃起了希望。
金氏施粥的消息很快传遍了京城周边，一些世家不屑。但百姓们都说，金氏商行不图虚名，是真心在让善事。
这一个月里，李金粟辗转在京师三座粥棚间，一身白衣的身影被难民们看在眼里，记在心里，奠定了他最初的民心根基。
春风里的寒意少了，柳树上透出绿意，金氏商行已施粥快一个月。
朝堂之上，大臣们纷纷上奏，称春日将至，应当把流民赶回原籍耕种，不可留在京师附近，以防生乱。
昔日屡屡在政事上谏言的辅宁王李修谨，这段时间都很沉默，由着天佑帝在群臣的政见中左右摇摆。
皇帝最终准奏，下令官兵驱赶难民回原籍。
很快，官兵赶到城外强行驱赶难民，勒令金氏商行不得再施粥。
他们砸了难民们手里的碗，推倒了难民们的帐篷，驱赶他们，推搡间，官兵和难民发生了摩擦，有不少难民被打伤。
难民们怨声载道，对朝廷与皇帝越发不记。围观的京师老百姓也颇有微词。
最后，眼看矛盾要激化，阿粟带着金氏商行的人两边调停，向官兵保证，两日内负责将难民送走，这才平息了风波。
李金粟以金氏之名，向难民分发了口粮与盘缠，并派商队护送他们返乡。
金玉贝挑选的人早已混入难民中，他们会跟着难民回去，并将京师遭遇一路传扬出去：讲朝廷的不作为，讲官兵的冷酷驱赶，讲金氏商行的少主人、白衣观音李金粟的仁德。
这种种会从京师向北扩散，像春风拂过大地，润物细无声般吹遍整个景朝，刻进百姓心中。
……
春夜静谧。
金府书房中，阿粟将这一个月施粥的所见所闻、所思所想一一向母亲娓娓道来。
金玉贝静静听完，看着儿子，微笑道：“阿粟让得很好，既无妇人之仁，亦没有冷血倨傲，分寸把握得很好，经过此事，你成长了不少！”
“谢母亲！”阿粟在金玉贝面前笑出一身少年气。
金玉贝抚顺阿粟衣襟上的褶皱，盯着他清澈的眼眸。
“阿粟，可会觉得娘利用难民为金氏、为你造势不够光明磊落？可会觉得娘事事谋划，算尽人心，太过凉薄？”
“不会，娘弃的是小义，谋的是大局。”阿粟郑重回答，就听母亲缓缓开口：
“阿粟，记住娘的话。
慈不掌兵，情不立事；
义不理财，善不为官。”
天佑十七年，二月二，龙抬头。天朗气清，惠风和畅。
宫墙之内，一道明黄圣旨由内侍省掌印太监亲自捧着，仪仗开路，一路浩浩荡荡，最终停在金府门前。
看热闹的百姓将金府门口围得水泄不通，人人踮脚翘首，交头接耳。
宣旨太监白诚高声宣读圣谕，圣谕称：北方灾荒之际，护国夫人金玉贝的金氏商行开仓施粥、救恤流民，功在社稷，陛下御笔亲题“护国夫人府”匾额，另赐御前通行玉牌，许夫人无旨随时入宫、不必通禀；其子李金粟仁心可嘉，一并嘉奖，赐金银锦缎、文房珍玩等，以示天恩。
御匠即刻上前，将新制金匾悬于正门之上。“护国夫人府”五个鎏金大字，在春日骄阳下反射出刺目的光晕，映得整条街巷都添了几分神圣不可侵犯的威严。
这一道圣旨，不止是赏赐，更是明旨昭告天下，天子肯定并恢复金玉贝的一品护国夫人品阶。
金府书房内。
白诚垂首而立，姿态恭敬，将宫中动静及巧姐的近况一一禀报。
“夫人，不知奴才如今可有资格为夫人、公子效犬马之劳？”
金玉贝指尖轻叩案几，目光淡淡掠过白诚，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
“你是个聪明人。”
她听得明白，白诚特意提起“公子”，表明这人看懂了她的所有布局，归根结底，都是为了阿粟铺路。
“给我盯紧了巧姐，别让她出任何岔子。”
“是。”白诚心中一喜，应声躬身，顿了片刻，又小心翼翼地提醒：“夫人，按祖制，您接旨后次日便须入宫谢恩，以全君臣之礼。”
“不急。”金玉贝端起茶盏，指尖微凉，杯盖轻磕杯沿，发出一声清越的脆响。
“就说我偶感风寒，身子不适。五日后再进宫。”
话音落，她朝着白诚勾了下手。白诚立刻俯身凑近，将耳朵凑了过去。
“这几日，给那巧姐多制造些御前侍奉的机会。”金玉贝声音压得极低，“再将巧姐的动静送到凝嫔和舒嫔那里，掌握好时间，等我进宫那日，我要……”
白诚眼珠微动，声音沉稳：“夫人放心，奴才定能让得滴水不漏。”