景曜宫偏殿。
公孙朔落座，面露难色。
金玉贝启唇：“昭武将军，有什么不妨直说。”
公孙朔微微放松膝上的拳，深吸一口气，起身朝金玉贝拱手。
“护国夫人，舍妹公孙悦性子跳脱，恐不能胜任护卫之职。”
不出金玉贝所料，果然是此事。
“昭武将军可问过阿悦的意愿？”金玉贝语气温和。
“在将军面前，阿悦是妹妹，自然要比下属更跳脱几分。可那日营救我们时，我看得清清楚楚，阿悦冷静沉着，半点不输男子。
她在景曜宫与众人相处活泼明朗，可操练护卫、巡视宫防时，格外严明果决、沉稳有度。”
门外，公孙悦将耳朵贴在门板上，里间的对话她听得一清二楚，心中莫名有些酸酸涨涨。
公孙朔没想到，护国夫人会如此看重妹妹，沉吟片刻再次开口。
“谢护国夫人赏识阿悦，可她毕竟是个女子，也到了该婚嫁的年纪。母亲只这么一个女儿，对她很是纵容，才由着她一直作男子装扮。我若回辽东，她一人在此，家中定会挂念。”
金玉贝点头：“我能理解将军爱护妹妹之心，也知亲人分离的忧虑。不过，方才将军说，她是个女子，我倒想问一句，难不成阿悦跟着将军回辽东，她就会换上女装，学那些闺阁女子的模样？”
“这……”公孙朔一怔，以公孙悦的性子，回去也只会一头扎进军营。
金玉贝端起茶盏轻啜一口，看着公孙朔脸上纠结，笑道：
“若将军担心阿悦的婚事，更要将她留在京师。阿悦与我说过，她更喜欢京师的男子。”
“呃……”公孙朔语塞，有些不信那个假小子会与人说这种心事。
金玉贝莞尔：“将军，阿悦在辽东并无交好的女伴，女儿家的心事，也不愿与亲长多说。可我与阿悦一见如故，又虚长她两岁，相处这些日子，她什么都愿与我提及。”
话毕，金玉贝起身，步态婀娜，走近公孙朔，目光澄澈。
“将军，阿悦完全有能力胜任护卫长之职。她要走的路，该由她自已决定。若她不愿，我绝不勉强；她日后想回辽东，我亲自相送。”
说完，金玉贝眨了眨眼，神情真挚。
“久闻令堂大名，我很是仰慕。若她有空，或是想念阿悦，不妨来京师小住游玩。到时，我必出城相迎。”
咕咚一声，公孙朔喉结耸动。他忽然觉得，先前自已那点儿自作多情实在可笑。
他还曾担心，护国夫人会对自已提什么过分要求！
其实，她对自已，半分旁的心思也无。她从一开始看上的，便是他妹妹。方才那话，竟是连他母亲也一并“惦记”上了。
这一瞬，公孙朔心中掠过一丝微不可察的失落，紧跟着升起几分警觉。
护国夫人这是，拐了他妹妹，还想拐他娘？
久闻大名？他娘有什么美名，“辽东母大虫”？！
就他娘说风就是雨的性子，若知道京师这位传奇的护国夫人惦记她，怕是一刻都不愿多等，连夜就要动身过来。他爹那个老婆奴，铁定也会跟着来。
公孙朔暗暗倒抽一口凉气，看向金玉贝的眼神多了几分复杂。
好算计，这一竿下去，竟连钓好几条大鱼。
七月的最后一日，昭武将军出宫返回辽东，天子亲自送出宫门。
公孙朔俯身三叩，沉声道：“臣，公孙朔，叩谢圣恩！”
直起身后，他走向公孙悦，重重拍了下她的肩，兄妹道别后，公孙朔的目光最后落在护国夫人身上。
他的眸中翻涌过微不可察的悸动，最终化作释然。
因为他无比清楚的知道，这样的女人，只会盛放于权力、繁华的沃土中。
金玉贝唇角微扬，扬声开口。
“公孙将军，你属于辽东，属于万里疆场。这里没有值得将军驻足追逐的东西。将军当率麾下狼骑，守我家国边界，开我景朝疆土！”
公孙朔颔首，翻身上马，带着数名随从赶往城外，与等侯的狼骑会合，启程返回辽东。
天空中，一只海东青长啸盘旋，振翅而去。
相送的人群中，李定邦望着眼角微润的公孙悦，拇指无意识地轻轻摩挲着腰间玄鸟玉佩。
……
景曜宫。
开得灼烈的蜀葵与石榴，渐渐褪尽艳色，一场秋雨过后，零落一地浅红。
廊下金桂初绽碎金，风过，隐约飘来清浅香气。
西华门处。
青禾看着内侍将一箱箱东西搬上外头的马车，抓着金玉贝的手，落下泪来。
尚食局女官，在宫内当差期间若要嫁人，必须解除女官身份，立即离宫。
一个月后，她便要与铁柱成亲了。
尚食局司供一职油水颇丰，可青禾更想要一个属于自已的家，有疼她的夫君，有儿女相伴，安稳度日，白头偕老。
即将分别，她心中又难割舍，哽咽良久，一句话也说不出。
金玉贝故意笑着打趣：“傻瓜，哭什么？莫不是嫌我给你的嫁妆太少？”
“姑……姑娘……我舍不得你。”青禾如初见金玉贝时那般，唤了她一声。
金玉贝霎时红了眼角：“我若出宫，定会去看你，去你家‘青禾面馆’吃面。别管我带多少人，到时侯，我可是一个铜板都不会付的。”
青禾哭得不能自已。金玉贝拉着她走到宫门口，看向马车旁的铁柱。
“还不来抱你娘子，好好哄着。我便是她的娘家，日后你若敢欺负我家青禾，定不饶你。”
“哎！”铁柱立刻上前，当真弯腰抱起了青禾，羞得她连连捶了他好几下。
铁柱的憨笑声渐渐远去。
金玉贝转身，看向有些走神的柳枝，笑道：
“好了，和我说说吧，李诚打算什么时侯娶你？”
“姑姑，什么呀！”柳枝一下子红了脸，心虚地不敢看金玉贝，还瞪了柳叶一眼。
“诶，你别瞪我，我可什么也没说。就你们俩那眉来眼去的样子，姑姑还能看不出来？”柳叶连忙辩解。
一直跟在金玉贝身侧的萧亭开口：“前几日，李统领剃了胡子，看上去年轻了不少，我差点没认出来！”
金玉贝想到李诚那光秃秃、怎么看都别扭的下巴，不由失笑。
秋风解人意，不用多久，她又该来西华门了吧。
夏去秋来，冬又至。
天子赵佑宁从景曜宫搬至康宁殿居住。
康裕十四年除夕过去，正月初一，皇帝颁下诏令，改年号为“天佑”。
天佑初年，拒霜花被定为国花，景曜宫更名为“凤芙宫”，为护国夫人居所。
寒来暑往，光阴逐水流……
天佑二年，辽东昭武将军公孙朔，大破扶余靺鞨联军，横扫辽东塞外，拓地千里，置疆戍边。
天佑三年，陇西镇西侯大破北狄，收复河西旧壤。
东西两线齐捷，景朝威震四夷，国威大振。
……
凤芙宫。
又至拒霜花盛放之时。
“姑姑，这几款点心是尚食局新让的。”
“姑姑，尚衣局的人在外侯着，说来来为护国夫人量L裁制冬衣。”
柳叶点头，示意宫婢将食盒打开，一一检视过后，指着其中一款道：
“这有葱味，护国夫人正与英国公夫人说话，气味不雅，撤下去。其余都送进去。”
说罢，她又看向另一名通传的内侍：“和尚衣局的人说，夫人事忙，让她们先去康宁殿与几位娘娘那儿。”
几人应声退下，柳叶理了理衣襟，对一旁内侍道：“去，把萧亭找来。”
见那内侍走远，柳叶轻轻摇头，低声嘀咕：
“真是的，平日里整日跟在夫人身边，今儿我忙得脚不沾地，这人却又不知跑到哪里去了，这男人呀，都不靠谱！”
柳叶说完，跟在她身后的一个宫婢语气讨好道：
“奴婢瞧着，这凤芙宫一刻都离不得姑姑，最得夫人赏识的就只有柳叶姑姑您了！去年柳枝姑姑嫁人后，玉德殿一直没进过新人。”
柳叶面上带着得意，“哎呀，倒也不是没机会，上个月，不是出了刺客那桩事吗。如今想进玉德殿可不容易，真是把我累坏了！”
说罢，她意有所指睨向那宫婢，那宫婢眨了下眼，立刻从袖子里掏出一个沉甸甸的荷包，塞了过去，笑道：
“姑姑，您看，能不能推荐奴婢进玉德殿，奴婢什么活儿都能让！”
“是嘛？！”柳叶掂了下荷包，笑得灿烂，下一刻却连退两步，沉着脸大喝一声：“抓住她！”