春日鸟鸣早，
桃花枝头笑。
事隔十四年，金玉贝终于再理朝事。
旁人眼中，文渊阁堆积如山的奏章、停滞多日的中枢庶务，都是让人望而生畏的棘手难题。
可金玉贝在康裕年间，就在先帝身边整理奏折，又在陛下登基后辅政多年。这些事在金玉贝面前，不过是信手拈来。
她入阁当日，端坐案前，有条不紊地将积压事务按轻重缓急梳理决断，落笔批注干脆利落，无半分生涩，不过三日，就理清了大半紧要政务。
护国夫人入内阁主事的消息传开，那些此前以养病为由告假的阁臣与属官，纷纷撤了病呈，陆续赶回内阁当值。
原本空荡冷清的文渊阁重归热闹，官吏各司其职，政务流转顺畅，办事秩序井然。停滞许久的朝廷中枢，在护国夫人手下迅速恢复了正常运转。
不止如此，文渊阁有了护国夫人，甚至可以说，朝中有了护国夫人参政，人心大定，官员们的办事效率较之以往更高。
百官如找到定海神针，心中大石落下，期待着护国夫人下一步着手安抚陇西李氏和辽东公孙氏。
可这日傍晚，漫天火烧云下，白诚却从康宁殿小跑向了凤芙宫，脚步从未有过的慌乱急促。
玉德殿中。
白诚平复了下喘息，目光看向殿内两个宫婢，见金玉贝抬手屏退殿中人，他这才走上前，小声开口。
“夫人，巧姐晕倒了，太医诊了脉，说至少有六七个月身孕，胎脉阳盛，是生男之兆。”
金玉贝双瞳微转，放下手中奏折，嘴角勾出一丝向上的弧度。
“她以为这是偷来的造化，实则是她的催命符。我给过她机会，这条死路是她自已选的。”
“夫人，这孩子并非皇家血脉……就让她这么鱼目混珠？”
白诚蹙眉问了一声，他一直派人盯着巧姐，所以他与金玉贝都知这孩子是谁的。
想到这儿，白诚不禁在心里骂了一句：好恶毒的女人！竟毒杀了与她苟合的侍卫，去父留子，冒充龙嗣，当真丧心病狂！
金玉贝抬头看着窗外一片明媚春色，染着蔷薇色蔻丹的葱白玉指轻叩椅子扶手。
“且让她得意一阵子吧，她种下的恶因，很快就会尝到苦果。”
隔日，宫女巧姐身怀龙嗣、皇帝晋封其为安才人的消息，就震惊了后宫、朝堂。
天佑帝的皇长子，居然是一位宫婢所出，朝臣们心中的惊涛骇浪过后，不禁齐齐想到了通样是宫婢所生的先帝赵怀仁，又想到了安王之乱，所有人都觉得心里像吞了只苍蝇。
先帝运气好，有护国夫人和辅宁王相助。
可如今的陛下，与这两位的关系，那当真是一言难尽，这江山社稷，恐要再陷动荡飘摇。
这些道理，朝臣懂，皇帝自然也明白。
赵佑宁心中没有半点欢喜，白诚百般保证，说避子汤他亲眼看着巧姐喝下的，谁能料到她事后催吐出大半。
无论如何，那一夜荒唐已经结了果，赵佑宁只能封了巧姐才人位份，赐居落霞院。
有人忧，就有人喜。
有了位份，怀上龙嗣的苏小小母凭子贵，如麻雀变凤凰般得意洋洋。
再过几个月，等她生下孩子，百日后，皇帝就会将皇长子录入玉牒、赐名、封爵。
皇帝不喜她又如何？
等赵守拙大事一成，她苏小小的儿子，就会是这景朝唯一的龙种，来日定能坐拥万里江山。
到那时，她苏小小再不用让谁的影子，再不用忍气吞声。她要亲手了结金玉贝，也要将弃她不顾的李修谨碎尸万段。也算为她的生父和母亲报仇了。
自从苏小小得了位份，皇帝再未踏足凤芙宫。许是因为没能拿捏住金玉贝而心生挫败，又或许是觉得自已与宫人行此荒唐事，更惹金玉贝厌弃。总之，凤芙宫近来清静得很。
可皇帝本人，却半点不清静。
他宠幸宫女、宫女怀上皇长子的消息一传入陇西与辽东，立时在李氏与公孙氏之间掀起轩然大波。
这一回，两家并未上疏朝堂厉声控诉，只修了密信，令亲信快马加鞭、日夜兼程送往京师，递到辅宁王李修谨手中。
陇西李氏在先帝时就拥有盐务权，多年运转，资金雄厚。镇西侯悄然调整边军布防，数道加密军令连夜传出，粮草军械成倍囤积。
辽东公孙氏的动作更为决绝。边境军务骤然放缓，对塞外诸部的弹压牵制尽数撤去，城池守备转入低调蛰伏。
两大戍边世家，以边防为筹码、以边关安稳相要挟，对皇帝的行径作出无声回应。
两大门阀远在边陲，却心照不宣，隐隐形成对京师的夹击之势。没有斥责，没有喧哗，不轻举妄动，却已让整个朝廷陷入前所未有的重压之中。
辅宁王李修谨，早已与两大门阀秘信往来许久。他通李定邦、李修远，频繁联络李氏、公孙氏留在京师的暗线与朝中官员。
暗夜之中，一张巨网悄然张开。
因为金玉贝先前从各世家女眷处搜集来的隐秘把柄，阿粟又收服了问鼎书院一众世家、官家子弟。各方势力开始重新串联、缔结盟约，快速向辅宁王、向护国夫人归拢，凝成一股新的、更强大的脉络。
朝中风云诡谲，每日上朝，皇帝都觉朝臣看向自已的眼神中带着无声的谴责和深深的失望。
而与此截然相反的是，金玉贝处理朝政的手法愈发老练、干脆，在皇帝的衬托下，朝臣们对护国夫人彻底臣服。
奉天殿似乎成了金玉贝的主场，无数双眼睛心悦诚服地盯着她，竟无几人再看龙椅上的皇帝，仿佛天佑帝只是一个会喘气的摆设，无关紧要。
赵佑宁大受打击，甚至有些破罐子破摔，开始以身L不适为由，断断续续上早朝。
可笑的是，竟无一个大臣劝谏皇帝要勤勉。
康宁殿中，渐渐开始飘出酒气。暮春时分，竟有丝竹声从殿中传出。
据说，皇帝新得了两位美人，容貌与护国夫人有六、七分相似，皇帝夜夜召幸，还封那两名女子为嫔，与陇西李氏女及公孙氏之女位份相通。
公孙墨竹得知后，忍无可忍，捏着马鞭去康宁殿，恰逢皇帝与两位美人“嬉戏”，公孙墨竹羞恼不已，抽出马鞭打伤了其中一个美人的脸。
当夜，她跪在凤芙宫门口，求护国夫人金玉贝准她辞去所有名分，离宫入寺，青灯古佛，带发修行。
赵佑宁第二日酒醒后也很难堪，一连十几日没上朝，可却依旧夜夜召幸那两位新人。
事后，金玉贝虽安抚住了公孙墨竹，但这出闹剧却让朝臣更不齿皇帝的行为。
四月暮春，雨霁初晴。
天蒙蒙亮时，安才人苏小小破了羊水，宫中稳婆急急赶至接生，几个御医在外侯着，以防不测。
而在宫中少有人去的偏僻处，湿漉漉的宫墙下，那棵枯朽了百年之久的古山茶，竟无声无息开记了一树腥红。
扫宫的老太监个把月才会经过这个角落，刚走近宫墙下，抬眼一瞧，竟觉背脊发寒。
山茶花民间又称“断头花”。
这一株老树，此时记枝重瓣猩红，艳得近乎狰狞，花瓣层层翻卷，有不少悬在枯枝上摇摇欲坠，就如一颗颗染血断头。
这偏僻的地方，风一吹，花影乱晃，更似怨魂俯首，森冷逼人。
老太监只觉头皮发麻，两股颤颤，喉间一紧，再也按捺不住，失声尖叫起来：
“断头花！死树开花——”
他惊恐地喊声刺破宫苑的清晨，惊得檐下雀鸟四散飞逃，连带着周遭空气都浸上一股阴寒。
而此时，落霞院中，苏小小发出一声凄厉的惨叫，产下一名男婴。
按理，这孩子是足月出生，应当哭声洪亮，可稳婆连拍了几下小皇子的脚心、屁股，那孩子却只哭出一声小猫叫的声音，透着无力。
两个稳婆心中生出不祥的预感，却不敢表露，对视一眼，硬挤出一脸笑大声道：
“恭喜娘娘！诞下龙子，母子平安，国祚绵长啊！”