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山间驿道尘土飞扬，乾隆面色冷峻，策马前行。和珅紧随身侧，指尖冰凉，时不时偷瞄乾隆神色，心中七上八下；纪晓岚与刘墉并马而行，神态从容，二人低声商议，只待抵达州县，揭穿和珅的伪造阴谋。
不出半日，一行人抵达前方的泰安县城。县令听闻天子驾临，吓得魂飞魄散，早早率全城官吏出城跪迎，将乾隆一行接入县衙，殷勤备至。
乾隆落座县衙正堂，即刻下令：“速传泰安城内所有笔迹匠人、饱学儒生前来，鉴别此书信笔迹，核查信物来历，不得有误！”
县令不敢耽搁，亲自快马加鞭，将县城内十余位精通笔迹辨识的老匠人、五位学富五车的老儒生请到县衙。
众人齐聚正堂，乾隆将伪造的书信与信物一一呈上：“诸位仔细查验，此书信是否为纪晓岚、刘墉亲笔？信物出自何处？务必据实禀报，不得隐瞒。”
老匠人、老儒生们领命，围上前仔细查验。一位须发皆白的老匠人手持放大镜，对着书信逐字比对，又取出纪晓岚、刘墉平日的笔墨字迹（乾隆此前命人从随行行李中取出），反复对照，眉头渐渐皱起。
约莫半个时辰，老匠人率先开口，声音洪亮：“启禀皇上，此书信字迹虽刻意模仿纪大人、刘大人笔法，形似而神非！笔锋僵硬转折刻意，墨色浓淡均匀无自然起伏，绝非二人亲笔，乃是刻意伪造的赝品！”
另一老儒生随即上前，指着书信中的几处措辞说道：“皇上，书信中多处用词，与纪大人、刘大人平日文风截然不同。纪大人行文洒脱，惯用典故；刘大人笔法刚正，言辞严谨，此书信言语晦涩、逻辑生硬，绝非二人所写！”
随后，负责查验信物的匠人也上前禀报：“皇上，此信物并非前朝重臣之物，而是近年民间作坊仿制的赝品，材质、做工均与前朝物件相差甚远，实属刻意伪造！”
铁证如山，真相大白！
纪晓岚与刘墉相视一笑，当即跪地：“皇上圣明，如今真相大白，臣等清白可证！”
乾隆看向和珅，眼神冰冷刺骨，周身怒意几乎凝成实质：“和珅，你还有何话可说？伪造书信、私造信物，蓄意陷害朝廷忠良，你可知罪？”
和珅吓得双腿一软，“扑通”跪地，浑身瑟瑟发抖，面如死灰，连连磕头：“皇上饶命！臣……臣一时糊涂，被奸人蒙蔽，才做出此等荒唐之事，绝非有意陷害纪大人、刘大人啊！求皇上开恩，饶臣一次！”
“糊涂？”乾隆怒拍桌案，声音震得正堂梁柱微颤，“你处心积虑，策划阴谋，买通侍卫，伪造证据，步步为营，岂是糊涂二字可搪塞？你嫉妒忠良，结党营私，残害异己，罔顾国法，罪大恶极！”
刘墉上前一步，朗声道：“皇上，和珅多年来包庇贪腐、残害忠良、搜刮民脂民膏，此次竟敢在圣驾随行途中，公然设计陷害大臣，目无君上，无法无天，若不严惩，难正国法，难安民心！”
纪晓岚轻摇折扇，缓缓说道：“和大人，你我同朝为官多年，本以为你虽爱财，却尚存敬畏之心，不曾想你竟阴险至此，为铲除异己，不惜伪造谋逆证据，置忠良于死地，实在令人心寒。如今证据确凿，你再如何狡辩，也无济于事。”
和珅磕头磕得额头渗血，哭嚎道：“皇上，臣知错了！臣往后定洗心革面，忠心侍主，再也不敢有半点私心，求皇上看在臣多年侍奉的份上，饶臣一命！”
乾隆看着和珅狼狈不堪的模样，心中怒火难平，却也知晓和珅在朝中根基深厚，党羽众多，若贸然处死，恐引发朝堂动荡。他沉吟片刻，沉声道：“和珅，你罪证确凿，本应严惩不贷。念你多年随行侍奉，稍有苦劳，朕暂且饶你死罪，革去你御前行走之职，罚俸三年，责令你此后紧随左右，戴罪立功，若再有半点不轨之心，定严惩不贷，绝不姑息！”
和珅闻言，如蒙大赦，连连叩首谢恩：“臣谢皇上不杀之恩！臣定谨记教诲，戴罪立功，绝不敢再犯！”
一场精心策划的陷害阴谋，彻底败露。纪晓岚、刘墉沉冤得雪，和珅偷鸡不成蚀把米，非但没能铲除对手，反倒落了个革职罚俸、戴罪立功的下场，君臣四人的首次激烈交锋，以和珅惨败告终。
经此一事，和珅再也不敢轻易设计陷害纪晓岚、刘墉，心中对二人的恨意却愈发浓烈，暗中蛰伏，等待下一次反扑的时机；纪晓岚与刘墉则更加警惕，时刻紧盯和珅的一举一动，严防他再耍阴谋诡计；乾隆也对和珅多了几分戒备，同时更加信任纪晓岚、刘墉二人，此后一路查访，凡事多与二人商议。
风波平息，乾隆无心在县城多做停留，次日一早，便带着君臣三人，继续启程北上，前往齐鲁腹地，继续体察民情、整顿吏治。
一路之上，齐鲁大地风光雄浑，山峦叠嶂，田野开阔。可乾隆一行沿途所见，并非全然富庶祥和，不少村落土地荒芜，百姓衣衫褴褛，面有饥色，与江南的繁华形成鲜明对比。
乾隆见状，心中忧虑，召来当地百姓询问详情。原来，近年齐鲁大地接连遭遇旱灾、蝗灾，粮食颗粒无收，百姓颗粒无饱，苦不堪言。而地方官吏非但不赈灾济民，反倒依旧催缴赋税，层层克扣朝廷下拨的赈灾粮款，致使灾情加重，百姓流离失所，怨声载道。
得知实情，乾隆龙颜大怒：“天灾已让百姓受苦，地方官吏竟还敢克扣赈灾粮款、横征暴敛，简直是丧尽天良，毫无人性！”
纪晓岚沉声道：“皇上，齐鲁灾情严重，官吏贪腐，百姓流离失所，此事关乎民生社稷，必须彻查严惩，即刻赈灾，安抚百姓。”
刘墉附和道：“臣恳请皇上，下令彻查齐鲁地方官吏贪腐克扣赈灾粮款一案，严惩贪官，开仓放粮，救济灾民，安抚民心。”
和珅心中一紧，齐鲁巡抚正是他的远房亲戚，多年来靠他的庇护，在地方贪腐敛财，无恶不作。若是彻查，必定会牵扯到自己。他连忙上前，假意劝道：“皇上，齐鲁灾情属实，百姓疾苦，臣也深感痛心。只是如今灾情刚起，地方官吏或许尚未及时赈灾，若贸然彻查，恐引发地方动荡，不如先令地方官府赈灾，后续再慢慢核查，更为稳妥。”
“稳妥？”乾隆冷冷看向和珅，“百姓流离失所，饥寒交迫，贪官克扣粮款，中饱私囊，你却让朕慢慢核查？和珅，你是怕查到你的头上，你的亲戚齐鲁巡抚贪腐之事败露吧！”
和珅被乾隆一语戳破心思，脸色煞白，跪地请罪：“臣不敢，臣只是为地方安稳考虑，绝无偏袒之意！”
“无需多言！”乾隆断然下令，“纪晓岚、刘墉，朕命你们二人即刻前往济南府，彻查齐鲁巡抚及地方官吏贪腐克扣赈灾粮款一案，务必揪出所有贪官，严惩不贷！”
“即刻调拨国库粮食、银两，运往齐鲁灾区，开仓放粮，救济灾民；免除齐鲁灾区三年赋税，鼓励百姓恢复农耕，重建家园！”
“臣遵旨！”纪晓岚、刘墉领旨，即刻带着侍卫，快马加鞭，赶往济南府。
和珅跪在地上，心中惶恐不安，他知道，此次纪晓岚、刘墉前往济南，必定会严查到底，自己的亲戚恐怕在劫难逃，而自己也极有可能被牵扯其中。他暗自焦急，却又无计可施，只能祈祷亲戚能提前销毁罪证，躲过一劫。
乾隆看着和珅神色慌乱，心中早已洞悉一切，却并未点破，只是冷声道：“和珅，你随朕在此等候消息，若此案果真牵扯到你，朕定数罪并罚，绝不轻饶！”
和珅浑身一颤，连连称是，心中却如同压了一块巨石，沉重无比。
齐鲁大地，灾情与贪腐交织，一场彻查贪官、赈灾济民的行动正式展开。纪晓岚、刘墉前往济南，能否顺利查清贪腐真相，揪出幕后贪官？和珅的亲戚能否逃脱罪责？和珅又会采取何种手段，保全自身？君臣四人的斗智斗勇，在齐鲁灾情的背景下，再度升级。