紫禁城的清晨被一种不同往日的肃穆与期待笼罩。通往乾清宫的御道早已净水泼街、黄土垫道，两侧侍卫持戟肃立，旌旗仪仗在微风中猎猎作响。后宫有品级的妃嫔，皆按位份盛装立于汉白玉台阶两侧，等待着那位远归的固伦和敬公主。
如懿身着明黄色朝服，头戴东珠朝冠，立于妃嫔之首，神色端凝，目光平静地望向宫门方向。容佩悄立于她身后半步，低眉顺目，却将周遭一切动静尽收眼底。
在妃嫔队列稍后的位置，珍嫔穿着一身藕荷色宫装，虽不似旁人那般珠翠环绕，但衣料和绣纹皆显精致，显然是用心打扮过的。她微微抿着唇，目光中交织着激动与一丝不易察觉的紧张。
卫嬿婉站在更靠后些的位置，一身娇艳的玫红色宫装，衬得她人比花娇，她不时悄悄抬眼，目光在如懿、珍嫔以及那空着的御辇位置之间流转，心中盘算着如何在接下来的觐见中给公主留下好印象。
“固伦和敬公主銮驾至——”
太监悠长尖细的唱报声，自宫门外层层递进传来。
霎时间，所有人的目光齐刷刷地投向那缓缓洞开的朱红宫门。
首先映入眼帘的是皇家仪仗，斧、钺、瓜、戟……在阳光下闪耀着冰冷威严的光芒。随后，一乘装饰着龙凤纹饰、覆盖着明黄帷幔的华贵銮驾，由十六名健壮的太监稳稳抬着，缓缓驶入宫门。銮驾两侧，跟着身着蒙古服饰的侍女和嬷嬷，以及护送公主回京的大内侍卫。
銮驾在御道中央稳稳停下。两名宫女上前，轻轻掀开帷幔。
一只穿着蒙古绣花皮靴的脚探出，轻轻落在早已备好的脚踏上。紧接着，一个身着固伦公主吉服的身影，在宫女的搀扶下，缓缓走出了銮驾。
正是固伦和敬公主。
她看起来比离京时清瘦了许多，原本圆润的脸庞有了清晰的轮廓，眉眼间带着经历风霜后的成熟与一丝挥之不去的倦怠，但皇家公主的气度却未曾稍减。吉服庄重华美，却似乎也难掩她周身散发出的那种异乡漂泊后的寂寥。
她的目光急切地在迎接的人群中扫过，当看到妃嫔队列前的皇帝和皇后时，眼圈瞬间就红了。
弘历端坐于龙辇之上，看着多年未见的女儿，眼中亦流露出复杂的情感，有思念，有愧疚，亦有为人父的疼惜。
和敬公主快步上前，至御阶之下，依照最隆重的礼节，深深拜伏下去，声音带着难以抑制的哽咽：
“儿臣和敬，恭请皇阿玛圣安！恭请皇额娘金安！不孝女远嫁蒙古，未能承欢膝下，今日……今日终得归宁，叩见皇阿玛、皇额娘！”
说着，便是大礼参拜。跟在她身边的一个约莫四五岁、有些怯生生的小男孩，也学着母亲的样子，笨拙地跪下磕头，这便是公主之子庆佑。
“快起来，快起来！”
弘历的声音带着难得的温和与激动，“回来就好，回来就好！一路辛苦，快让皇阿玛好好看看。”
如懿亦上前一步，虚扶了一下，语气端庄得体：“公主一路劳顿，快免礼平身。皇上与本宫日日牵挂着你，如今见你平安归来，心中大慰。”
和敬公主起身，泪水已滑落脸颊。她抬起头，目光越过帝后，落在珍嫔身上时，微微停顿，眼中流露出感激与亲近之意。珍嫔掩着嘴角的泪亦回以温和而鼓励的眼神。
这时，和敬公主的目光又转向帝后，再次跪下，这一次，语气更为恳切甚至带了几分哀戚：
“皇阿玛，皇额娘！儿臣在蒙古，无一日不思念皇阿玛、皇额娘，思念紫禁城！幸得皇阿玛隆恩，允准儿臣归宁，儿臣……儿臣叩谢天恩！”她俯下身，额头轻轻触地。
这番情真意切的举动，更是勾起了弘历的怜爱之情。他亲自起身，将和敬公主扶起：“朕都知道，都知道。在科尔沁委屈你了。既然回来了，就在宫里好好住下，陪朕说说话，也让庆佑好好认认他皇玛法家的样子！”
弘历亲自搀扶，这份殊荣，让在场众人心中皆是一动。众人纷纷上前，依序向公主行礼问安。
轮到卫嬿婉时，她笑得格外温婉动人，声音也放得又柔又软：“嫔妾永寿宫贵人卫氏，参见固伦公主。公主千岁金安。一路辛苦，嫔妾备了些薄礼，已送至公主暂居的宫殿，望公主不弃。”
她特意强调了“暂居”二字，暗示着希望公主能长住。
和敬公主对她点了点头，态度客气而疏离：“炩娘娘有心。”小时候不曾见过几次，自然谈不上熟络。
盛大的迎接仪式结束后，和敬公主携子庆佑，住进了早已为她打扫整理好的延禧宫后殿。殿内一应陈设俱是顶尖，足见皇帝对这位远归公主的重视。
当日，皇帝便在乾清宫设下家宴，为公主接风洗尘。宴席上，弘历对和敬关怀备至，频频询问她在蒙古的生活，对乖巧的外孙庆佑更是疼爱有加，亲自抱在膝上逗弄。
珍嫔因进言有功，座位被安排在仅次于两位贵妃的位置，弘历与她说话时，语气也明显温和许多。卫嬿婉虽位份不高，但也寻机说了几句俏皮话，逗得弘历展颜，更是不失时机地表达对公主的关切。
如懿端坐主位，面带微笑，应对得体，将宴席间众人的神色互动一一收入眼底。她看着父女情深的弘历与和敬，看着悄然复起、温婉示人的珍嫔，看着巧言令色、努力钻营的卫嬿婉，心中那片冰冷的湖泊，愈发深沉。
宴席散后，如懿回到翊坤宫，卸下一身繁重的朝服头饰。
容佩一边为她梳理长发，一边低声道：“娘娘，今日瞧这情形，皇上对公主真是疼到心坎里了。连带着对珍嫔，也多了几分看重。还有那炩贵人，瞧着也是个会来事的。”
如懿望着镜中自己平静无波的脸，淡淡道：“疼女儿是真的，但对富察氏的眷顾，又何尝不是借此回升？至于珍嫔和炩贵人……一个借势而起，一个顺势攀附，不过是各取所需罢了。”
她顿了顿，声音低沉下去：“和敬回宫，不过是拉开了序幕。往后的日子，这延禧宫、永寿宫……怕是少不了来往。告诉咱们的人，都给本宫盯紧了。”
“是，娘娘。”
月色如水，静静流淌在紫禁城的重檐斗拱之间。喧嚣散尽，大多数宫苑都已熄灯落钥，陷入沉睡。唯独延禧宫后殿，仍亮着温暖的烛光。
殿内熏着宁神的淡雅香气，驱散了夜深的寒凉。和敬公主已换下一身繁重的吉服，只穿着家常的月牙色寝衣，长发披散，卸去了白日里的端庄持重，眉眼间尽是疲惫与放松后的脆弱。珍嫔也未着华服，一身素净的湖蓝色常服，坐在她对面，温柔地看着她。
庆佑早已在乳母的安抚下于偏殿沉沉睡去。此刻，殿内只有她们姨甥二人，以及心腹宫女在门外守着。
“姨母……”和敬甫一开口，声音便带了哽咽，白日里在众人面前强撑的坚强此刻土崩瓦解，“女儿……女儿在蒙古，真的好苦……”
珍嫔倾身，握住她冰凉的手，轻轻拍抚着：“好孩子，苦了你了。回家了，在姨母这里，想哭就哭出来，想说就说出来。”
这一句“回家了”，彻底击溃了和敬的心防。泪水如同断了线的珠子滚落下来，她断断续续地诉说着在科尔沁的种种：额附的冷漠与偏宠妾室，妾室的嚣张与暗中排挤，草原风沙的凛冽，饮食起居的诸多不便，还有那漫漫长夜里，噬人心骨的孤寂与对故土亲人的刻骨思念。
“……他根本不把我放在眼里，前些年他对我还算过得去，但日子久了他身边女人无数。连带着庆佑，他也不甚疼爱。若不是顶着大清公主的名头，只怕我们母子在那苦寒之地，早已尸骨无存了……”和敬泣不成声，“姨母，若不是您，若不是皇阿玛开恩，我怕是真的要老死在那片草原上了……”
珍嫔听着，眼中也泛起泪光，心中既有对侄女的心疼，亦有对家族使命的沉重感。她将和敬揽入怀中，柔声安慰：“都过去了，如今回来了就好。皇上心里是疼你的，否则也不会这么快就下旨准你归宁。往后，有皇阿玛在，有姨母在，断不会再让你受那样的委屈。”
待和敬情绪稍稍平复，珍嫔接过宫女递来的温茶，送到她手中，话锋也渐渐转向了正题。
“和敬，你既已回宫，有些事，姨母须得提醒你。”珍嫔的神色严肃了几分，“这紫禁城，看似富丽堂皇，实则比那草原部落，凶险何止百倍。你离京多年，宫中人事早已不同往日。”
和敬用帕子拭了拭泪，坐直了身子：“姨母请讲，女儿洗耳恭听。”
“如今后宫，皇后娘娘稳坐中宫，地位尊崇。她出身乌拉那拉氏，与咱们富察氏……历来不算亲近。”珍嫔斟酌着词句，“你皇阿玛对她，敬重有余，但宠爱……或许不及当年。只是她手段高明，掌管六宫，底下人也服帖，你切不可因你是固伦公主便轻易得罪于她。”
和敬点了点头：“女儿明白。皇额娘……她今日瞧着，很是端庄威严。”
“嗯。”珍嫔继续道，“除了皇后，宫里得宠的还有几位。颖妃巴林氏，性情爽利，皇上时常召见；忻嫔戴佳氏，温柔和顺，也颇得圣心。还有舒妃以及其他几位嫔妃，各有依仗。你与她们相处，需得把握分寸，既不可过于疏远，也不可过于亲近，尤其要小心，莫要卷入她们之间的争斗。”
和敬认真记下，随即问道：“那……今日那个主动与我说话的炩娘娘？”
珍嫔嘴角掠过一丝几不可察的冷笑：“炩贵人？她出身内务府包衣，原是宫女出身，仗着几分颜色和机巧，爬到了贵人位份。此女心机深沉，最是善于钻营。她今日对你示好，无非是见你得宠，又是富察氏的血脉，想借你的势罢了。你与她，面上过得去即可，切莫深交，更要小心她利用你。”
“女儿记下了。”和敬了然，随即压低声音，“那……前朝呢？咱们富察氏如今……”
提到前朝，珍嫔的神色更凝重了些：“你离京久，可能不知。自你额娘……贤淑皇贵妃薨逝后，皇上对富察氏虽仍有眷顾，但也不似从前那般倚重。你几位叔伯、兄弟在朝中，官职虽有，却也不算十分显赫，时有被乌拉那拉氏掣肘之感。这也是为何家族希望我能重新获宠，希望你能回京的原因之一。”
她看着和敬，语重心长：“和敬，你不仅是皇上的女儿，也是富察氏的女儿。你皇阿玛对你的疼爱，便是咱们富察氏在后宫、甚至在前朝的一份保障。你回来了，要在你皇阿玛面前尽孝，但也要懂得，适时地为母族说几句话。你的话，有时比我们都有用。”
和敬握紧了手中的茶杯，指尖微微发白。她明白了，她的归来，不仅仅是逃离苦寒、慰藉思乡，更肩负着维系家族荣耀的重任。这紫禁城，是她渴望的故巢，亦是一个看不见硝烟的战场。
“姨母放心，”和敬抬起头，眼中虽还有泪光，却多了几分坚毅，“女儿知道该怎么做了。在蒙古这些年，女儿学会的，不只是忍耐。”
珍嫔欣慰地点点头：“好孩子，难为你了。不过你也不必过于忧心，有姨母在，咱们母女同心，总能在这宫里站稳脚跟。时辰不早了，你一路劳顿，早些歇息吧。来日方长。”
烛火被捻暗，殿内陷入朦胧。和敬躺在柔软馨香的锦被中，望着窗外透过窗纸的朦胧月色，心潮起伏。科尔沁的寒风仿佛还在耳边呼啸，但鼻尖萦绕的，已是熟悉又陌生的沉水香气。
她知道，从踏上归途的那一刻起，她的人生已翻开了新的一页。这里的争斗，无关刀剑，却同样关乎生死荣辱。为了自己，为了庆佑，也为了富察氏，她必须尽快适应这一切，在这波谲云诡的深宫中，找到自己的立足之地。
夜色深沉，延禧宫的烛火终于熄灭，与整个紫禁城一同沉入短暂的静谧。