青黛端着一盆冰冷的清水进来，看到墙角那堆已经燃尽、只剩下余温的柴火灰烬，眼中闪过一丝惊讶和钦佩：“夫人……您……您生起火来了？”
“嗯。”叶蓁淡淡应了一声，走到盆边，用冰冷的清水简单洗漱。刺骨的寒意让她瞬间清醒了不少。“青黛，这府里大厨房的位置，你可知道？”
“知……知道。”青黛小声回答，脸上露出畏惧，“在后院东北角，离咱们这里很远。”
“好。”叶蓁擦干脸，看着镜中自已苍白憔悴的面容，拿起梳子，随意地挽了个最简单的发髻，用一根银簪固定。“你带我去。”
“啊？夫人……您……您要亲自去大厨房？”青黛吓了一跳，小脸顿时白了，“那……那里人多眼杂，管事嬷嬷们的脸色……怕是……”
“怕是要看我们的脸色了？”叶蓁接过她的话，唇角勾起一抹极淡的、带着冷意的弧度，“无妨，带路吧。”
青黛不敢再多言，只能忐忑不安地在前面引路。
再次行走在提督府的回廊里，白天的景象比夜晚更加清晰，也……更加压抑。青砖灰瓦的高墙隔绝了天空，甬道上打扫得纤尘不染，却冰冷得没有一丝人气。偶尔遇到的太监仆役，依旧穿着深青或灰褐的服色，面无表情，步履匆匆，如同设定好程序的傀儡，对叶蓁主仆二人视若无睹。
走了约莫两刻钟，穿过几道月洞门，才隐约听到人声。空气中弥漫起一股混合着油烟、菜蔬和生肉的气息。
大厨房到了。
这是一个巨大的、由几排青砖瓦房围成的院落。院子里人来人往，穿着各色粗布短打的杂役、厨娘们忙碌着。挑水的、劈柴的、洗菜的、宰杀牲畜的……吆喝声、锅碗瓢盆的碰撞声、灶膛里柴火燃烧的噼啪声混杂在一起，形成一股与静园死寂截然不同的、充满烟火气的喧嚣。
然而，当叶蓁和青黛出现在院门口时，这喧嚣仿佛被按下了暂停键。
几乎所有人的目光都瞬间投射过来。好奇、探究、鄙夷、冷漠……各种情绪交织在一起，如同无形的针刺。几个管事模样的婆子正聚在廊下说话，看到叶蓁，脸上立刻露出毫不掩饰的轻蔑和讥诮。
“哟，瞧瞧这是谁来了？”一个穿着酱紫色绸面比甲、体态肥胖、满脸横肉的婆子扭着粗壮的腰肢走了过来，声音尖利，带着刻薄的嘲弄，“这不是咱们尊贵的督公夫人嘛？怎么？静园那清贵地方待不惯，要上咱们这油烟之地了？”
她身后几个婆子也哄笑起来，眼神如同打量什么脏东西。
青黛吓得脸色煞白，下意识地往叶蓁身后缩了缩。
叶蓁挺直背脊，无视那些刺人的目光和哄笑，目光平静地扫过那胖婆子胸前挂着的、象征管事身份的铜牌——上面刻着一个“胡”字。
“胡嬷嬷。”叶蓁的声音不高，却清晰地穿透了嘈杂，“今日静园的份例炭火和早膳，劳烦差人送去。”
她的语气平淡，带着一种理所当然的平静，仿佛只是在吩咐一件再寻常不过的事情。
胡嬷嬷脸上的嘲弄一滞，随即像是听到了天大的笑话，夸张地拍着大腿：“哎哟喂！份例？早膳？夫人，您怕不是还没睡醒吧？咱们提督府的大厨房，伺候的是前院办差的爷们儿和督公身边的人！您那静园……呵，可不在咱们伺候的份例上！”
她旁边的婆子立刻帮腔：“就是！督公可没吩咐过要额外照看静园！”
“想吃热乎饭？自已想办法呗！当自已是正经主子呢？”
“一个塞进来的玩意儿，还真摆起谱来了……”
污言秽语毫不掩饰地砸过来。青黛气得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转。
叶蓁脸上的表情没有丝毫变化，依旧平静地看着胡嬷嬷那张刻薄的脸。她早就料到会是这样。裴怀安的“安置”，等同于默许了府中下人对她的轻视和刁难。这是试探，是考验，也是磨刀石。
她忽然往前走了一步，靠近胡嬷嬷。她身形清瘦，比肥胖的胡嬷嬷矮了一个头，但那双平静无波的眼眸，却让胡嬷嬷心头莫名一悸，下意识地后退了半步。
“胡嬷嬷，”叶蓁的声音依旧平淡，却带着一股无形的压迫力，“静园虽偏，却也在这提督府内。我叶蓁再不济，也担着‘夫人’的名分。这府里的规矩，是督公定的。你说静园不在份例上，可有督公的手谕或明令？”
胡嬷嬷被她问得一噎。裴怀安确实没有明说，但府中谁不知道这位“夫人”是个什么处境？
“没……没有又如何？”胡嬷嬷梗着脖子，色厉内荏，“府里各处份例皆有定规！静园从前无人居住，自然没有份例！这是规矩！”
“规矩？”叶蓁唇角微扬，露出一丝冰冷的笑意，“好一个规矩。那我问你，督公掌印司礼监，提督东厂，奉旨稽查百官，肃清不法。这府中上下，是否也该以身作则，严守规矩？”
她目光锐利地扫过胡嬷嬷和她身后瞬间安静下来的众人，声音陡然转冷：“大厨房主管府中膳食，采买、入库、分发，每一笔账目，每一粒米粮，都该清清楚楚，明明白白！若有克扣份例、中饱私囊、私相授受……”
她故意停顿了一下，目光如同冰锥，钉在胡嬷嬷瞬间变得有些慌乱的脸上：“你说，督公若是知晓，会如何处置？东厂诏狱的刑具，嬷嬷可想见识一番？”
“你……你血口喷人！”胡嬷嬷脸色煞白，声音都变了调。她没想到这个看似柔弱可欺的新夫人，竟如此牙尖嘴利，字字诛心！尤其是提到“东厂诏狱”，更是让她浑身发冷！府里谁不知道督公的手段？大厨房的油水……经不起查！
“是不是血口喷人，查一查便知。”叶蓁的声音恢复了之前的平淡，却带着一种不容置疑的力量，“静园的炭火和早膳，劳烦胡嬷嬷半个时辰内送到。若迟了，或分量不足……”
她意味深长地看了胡嬷嬷一眼，没再说下去，转身对青黛道：“我们回去。”
“是！”青黛此刻看着叶蓁的背影，眼中充满了崇拜和小星星，声音响亮地应道。
叶蓁不再看身后脸色青白交加、如同吃了苍蝇般的胡嬷嬷和一众噤若寒蝉的仆役，挺直背脊，带着青黛，在无数道复杂目光的注视下，从容地离开了喧嚣的大厨房。
走出院门，远离了那些视线，青黛才长长地吁了一口气，拍着小胸脯，心有余悸又兴奋地道：“夫人！您……您刚才太厉害了！那胡婆子的脸都吓白了！”