接下来的几日，棠棣轩异常安静。
沈棠以“染了春疾，需静养”为由，闭门不出。每日只在院中看看书，侍弄一下花草，或是与揽月做些针线，日子过得仿佛与世隔绝。
周文远果然如她所料，并未轻易放弃。头两日，他每日都遣人送东西来，有时是精巧的点心，有时是时新的绢花，还有一次，是几本难得的孤本诗集，都是沈棠往日最爱的。每一样都透着用心，仿佛无声的求和与讨好。
沈棠看也不看，只让揽月原样退回。传话的小厮尴尬，揽月也为难，但沈棠态度坚决。
到第三日，周文远亲自来了沈府，却被门房以“小姐病中不宜见客”为由，客气而坚决地挡在了门外。据说，他在府外站了许久，脸色很不好看，最终才悻悻离去。
这些消息，通过府内下人的口，断断续续传到沈棠耳中。她只是淡淡听着，心中毫无波澜。周文远的这些手段，前世她或许会感动心软，如今看来，只觉可笑又疲惫。
父亲沈知节那边，似乎也在暗中观察。他来过棠棣轩一次，并未提退亲之事，只问了问沈棠的“病情”，又考校了她几句诗文，见她应答如流，精神尚可，便不再多言，只嘱咐她好生养着。临走时，他深深看了沈棠一眼，那眼神里有探究，有担忧，也有一丝不易察觉的赞许。
沈棠知道，父亲在等，等一个更明确的信号，或是一个更合适的时机。
她也在等。
这一日，天气晴好。沈棠坐在廊下，就着暖阳翻看一本前朝的地理志。揽月在一旁做针线。
院门外忽然传来一阵喧哗，似乎有陌生的说话声和脚步声传来。
沈棠抬眼望去，只见一个穿着体面、管事模样的中年妇人，引着一个年轻女子，正朝棠棣轩走来。容貌清丽秀雅，举止娴静端庄，通身气度，不似寻常人家的女儿。
沈棠微微蹙眉。她并不认识此人。
那管事妇人已走到近前，满脸堆笑地行礼：“大小姐安好。这位是永宁侯府的二小姐，顾二小姐。今日随侯夫人过府拜访老太太和夫人，听说大小姐身子不适，特来探望。”
永宁侯府？顾二小姐？
沈棠心中一动，慢慢放下书卷。
她自然知道永宁侯府。永宁侯顾家，虽不如陆相府权势滔天，却也是京中数得着的勋贵之家，且家风清正，颇有名声。
顾家与沈家祖上有些渊源，但这些年往来并不密切。顾二小姐，她隐约有些印象，似乎是叫顾芷兰，素有才名，性子温和，在京中闺秀中风评不错。
前世，她与这位顾二小姐并无交集。永宁侯府似乎一直保持着一种不偏不倚的中立姿态，在各方势力间游走得颇为从容。直到后来……好像顾家与陆相府有了些联姻的传闻？具体如何，她当时身陷囹圄，也知之不详。
顾芷兰已上前几步，对着沈棠盈盈一礼，声音轻柔悦耳：“沈姐姐安好。冒昧来访，打扰姐姐静养了。芷兰随母亲过府，听闻姐姐玉体欠安，心中挂念，特来探望。些许薄礼，不成敬意。”
她身后跟着的丫鬟，捧上一个精巧的锦盒。
沈棠起身还礼：“顾妹妹有心了。快请坐。揽月，看茶。”
两人在廊下坐了。顾芷兰目光温和地打量了沈棠一番，轻声道：“姐姐瞧着气色尚可，想来已是大好了？春日气候多变，最易染恙，姐姐还需多保重。”
“有劳妹妹挂心，只是小恙，已无碍了。”沈棠客气地回道，心中却有些疑惑。她与顾芷兰素无往来，今日对方主动来访，还这般关切，实在有些蹊跷。
两人寒暄了几句闲话，顾芷兰的谈吐举止都极有分寸，既不显得过分热络，也不让人觉得疏远，话题多是些诗词书画、闺中趣事，让人如沐春风。
沈棠一边应付着，一边暗自观察。这位顾二小姐，确实如传闻中那般，是个心思玲珑、举止得体的大家闺秀。只是，她的眼底深处，似乎藏着一丝极淡的、不易察觉的愁绪。
又说了片刻，顾芷兰话锋忽然一转，看似不经意地问道：“前几日，芷兰在城外的普济寺上香，似乎远远瞧见了一位公子，气度不凡，颇似贵府的周家表哥。不知周表哥近日可好？”
沈棠心中警铃微动。来了。
她面色不变，只淡淡道：“周表哥近日忙于准备秋闱，想来是常去寺庙求个心安。妹妹许是看错了也未可知。”
顾芷兰微微一笑，并未追问，只是端起茶盏，轻轻抿了一口，才似感叹般说道：“周表哥才学出众，此次秋闱，想必是十拿九稳了。只是……”她顿了顿，似乎有些犹豫。
“只是什么？”沈棠顺着她的话问。
顾芷兰抬眸，看向沈棠，眼神清澈中带着一丝探究：“只是芷兰听闻，近来镇国公府似乎有些不安宁。周伯父在任上好像遇着些麻烦，京中也有些不利于周家的流言。姐姐与周表哥亲厚，不知可曾听说？”
沈棠的心沉了沉。顾芷兰这话，看似闲聊，实则信息量不小。她一个深闺女子，若非刻意打听，怎会如此清楚周家近况？又为何特意在她面前提起？
“多谢妹妹提醒。”沈棠不动声色，“我近日病着，倒是未曾听闻。不过，朝堂之事，风云变幻，有些波折也是常事。周伯父为官多年，想必自有应对之法。”
顾芷兰点点头，不再深谈此事，转而说起其他。又坐了一盏茶的功夫，她便起身告辞了。
送走顾芷兰，沈棠回到廊下，看着那未曾打开的锦盒，眉头微蹙。
“揽月，把东西收起来吧。”她吩咐道。
“小姐，这顾二小姐为何突然来访？还提起周家的事？”揽月也觉出几分不对。
沈棠没有回答。她走到院中那株开得正盛的海棠树下，仰头看着满树繁花。
顾芷兰今日来访，绝非偶然。
沈棠忽然想起，前世似乎隐约听说过，永宁侯府有意与陆相府联姻，而联姻的对象，好像是陆相的一个侄子？还是陆晏之本人？她记不太清了。当时她自身难保，哪有余力关心这些。
若顾家当真有意与陆家结亲，那么顾芷兰今日之举，就颇值得玩味了。她是想试探自已对周文远的态度？还是想借自已的口，将周家不利的消息传出去？