契苾部。
第二天。天刚蒙蒙亮。
契苾部坐落在阴山以南的一片开阔草场上，北依阴山、南临大河，水草丰美、地势险要，是铁勒诸部中少有的膏腴之地。契苾部的营盘扎得很紧凑——数百顶帐篷围成一圈，中间是契苾何力的王帐，四周是各部首领的营帐。
营盘外围有牧民放牧牛羊，也有骑兵巡逻——虽然契苾部没有像夷男那样四处出击，但该有的警戒一点也没少。毕竟在这草原上，谁也不知道明天会发生什么——颉利的兵马、夷男的铁骑、各部落的游骑兵——任何一股势力都可能随时杀到。
一个背着药箱的郎中，从营盘外围缓缓走来。
他穿着一身洗得发白的布袍，肩上斜挎着一只旧药箱，走路的时候微微弓着腰——活脱脱一个在草原上讨生活的游方郎中。他的脸上有一道不太明显的旧伤疤，从左眉角一直延伸到颧骨——这是他刻意化的妆，用了一种特殊的树汁涂在脸上，远看像是旧疤，近看也挑不出毛病。
守营的契苾骑兵远远就看到了他，策马迎了上来。
“站住！什么人？”
骑兵用突厥话喝问，手已经按上了腰间的弯刀。
郎中停下脚步，不慌不忙地拱了拱手，操着一口流利的突厥话回答：“在下一名游方郎中——听闻契苾部有位老首领犯了腰疾，特来诊治。”
骑兵上下打量了他一眼。一个背着药箱的中原郎中——在草原上并不算稀罕。这些年草原上战乱频繁，不少中原的游方郎中跑到草原上来讨生活，给各部落的牧民看病。这些人手无缚鸡之力，对部落没有威胁——大多数部落都不太在意他们。
“哪个老首领？”
郎中笑了笑：“阿鲁老首领——听说他的腰疾犯了，连马都上不去。在下在阴山以南行医多年，治腰疾是祖传的手艺。”
骑兵想了想——阿鲁确实是契苾部的一位老首领，年过六旬，腰疾确实是老毛病了。前阵子听说连翻身都费劲。
“等着。”
骑兵转头吩咐了一个同伴看住郎中，自己策马回营盘通报去了。
不多时——骑兵回来了，摆了摆手。
“进去吧——阿鲁首领的帐篷在东边第三个。”
郎中道了声谢，背着药箱不紧不慢地走进了营盘。
但他没有去阿鲁的帐篷。
他穿过营盘的小路，在一顶装饰华丽的帐篷前停下了脚步。这顶帐篷比周围的都大，帐帘上绣着契苾部的图腾——这是唐俭住的帐篷。契苾何力特意给他安排的。
“在下姓沈——游方郎中——听闻唐公在此做客，特来拜访。”
他对守在帐外的仆从说了一声，递上一块写着“沈”字的木牌。
仆从进去通报。
不多时——帐帘掀开，一个年约五旬、身着唐人袍服的中年人走了出来。
正是莒国公唐俭。
唐俭看着眼前这个背着药箱的郎中，眉头微微一皱。他不认识此人——但在草原上能遇上一个唐人郎中，本身就是一件稀罕事。
“你是？”
郎中微微一笑，没有说话。他低头从药箱的夹层里掏出一块小小的铜牌，递到唐俭手中。
唐俭低头一看——瞳孔猛地一缩。
那是——金衣卫的令牌！
唐俭的手微微一颤。他飞速将铜牌还了回去，目光扫了一圈四周——确认没有旁人注意这边——才不动声色地笑了笑。
“原来如此——沈大夫远道而来，辛苦了。快请进——老夫正好有些不适，想请沈大夫看看。”
帐内。
仆从被屏退之后，“沈大夫”——也就是玄夜手下的那名金衣卫——开门见山。
“唐公——在下是金衣卫外卫。奉凌霄副指挥使之命，前来与唐公联络。”
唐俭的脸上闪过一丝震惊。
金衣卫！
他当然知道金衣卫——那是李泽轩一手组建的情报机构。在长安的时候，他就听说过金衣卫的名字。但他万万没想到——金衣卫的触手竟然已经伸到草原上来了！
“你们——什么时候潜入草原的？”
“九月十五日从长安出发，经云州入草原。一千名外卫化整为零，分散潜入各部落。”
“一千人？！”
唐俭倒吸一口凉气。
他本以为金衣卫最多派个几十人潜入草原做暗桩——没想到是一千人！一千名训练有素的情报人员散布在草原各部落——这是一张多大的网？
“对。”金衣卫点了点头，“不仅如此——我们还带了电报机。”
“电报机？！”
唐俭的眼睛瞪大了。
电报机——他当然知道。那是李泽轩工坊造出来的国之重器，能隔着数百里传递消息。朝廷在太原和云州各设了一座电报中继站——这件事他是知道的，他出使铁勒诸部之前，李二还特意跟他说过。
但他没想到的是——金衣卫竟然把电报机带到了草原上！
“你们的电报机——能和长安联系？”
“能。”金衣卫道，“草原各联络点的电报机，通过云州和太原两座中继站，可以直接和长安金衣卫衙署联系。”
唐俭的呼吸急促了起来。
他不是不懂情报的人——在契苾部待了这几个月，他比谁都清楚情报对战争的重要性。颉利的兵力部署、粮草储备、各部落关系——这些情报如果能源源不断地传回长安，大唐的北伐就多了好几成胜算！
而金衣卫——竟然已经在草原上织起了一张这么大的网！
“好——好——好啊！”
唐俭连说了三个“好”字，眼中满是激动。他站起身来，在帐篷里走了两步，又停下来看着金衣卫。
“老夫在契苾部待了几个月，虽然摸清了一些情况，但毕竟孤军奋战，消息送不出去——正愁没法跟朝廷联络。之前想托商队带信回长安，但一来一回至少要两三个月——等信到了长安，黄花菜都凉了。没想到金衣卫就来了！”
他压下心中的激动，正色看向金衣卫。
“你想知道什么？老夫知无不言。”
金衣卫从怀里掏出一叠空白的羊皮纸和一支炭笔。
“唐公——请说说这一个月来，您在契苾部的见闻，以及铁勒诸部对大唐的态度。”
唐俭点了点头，在毡毯上盘腿坐下，沉吟片刻，缓缓开口。
“契苾何力此人——确实有降唐之意。”
他的语气笃定。
“不——不止是有意。老夫这几个月来带着圣旨跑了五部，回纥部、思结部、都播部、奚结部——加上契苾本部，五部全部归降了大唐。”
金衣卫的笔尖一顿，抬起头看向唐俭。
“全部归降了？”
“全部。”唐俭点头，“回纥部的老酋长药罗葛·菩萨——是整个草原南部最老资格的酋长。老夫把圣旨和突利降唐的先例摆出来之后，菩萨酋长将碗中马奶酒洒在地上，单膝跪在了圣旨面前——'回纥部，愿意归降大唐。'
有了菩萨酋长带头，其余三部的酋长也都先后答应了。思结部最干脆——他们的酋长早就有意降唐，缺的只是一个牵头的。都播部和奚结部的新酋长虽然年轻，但也都不是傻子——跟颉利和夷男混，迟早被人吞掉，降唐是唯一的活路。”
“朔水会盟那天——铁勒十部已经向颉利宣战了。夷男在北岸念檄文，契苾何力在南岸念同一份檄文。两岸数万铁勒勇士举矛高呼——那阵势，老夫这辈子都忘不了。”
“但——”金衣卫听出了唐俭话中的转折。
“但夷男不知道五部已经降唐了。”唐俭道，“朔水会盟之前，契苾何力就吩咐回纥、思结、都播、奚结四部——即刻起任何人不得再对外提及老夫和圣旨，对夷男的人只字不提。夷男至今以为南部五部只是跟他在朔水会盟上结了盟、一起打颉利——他不知道这五部已经是大唐的人了。”
“不过——”唐俭叹了口气，“夷男此人精明得很。朔水会盟上他派侄子咄摩支来探过底，咄摩支看老夫那一眼不太对劲——夷男可能已经起了疑心。”
“如今夷男催契苾何力出兵一起打颉利，催得越来越紧。契苾何力的难处在于——他不能让夷男知道五部已经降唐，否则夷男和颉利都可能调转矛头先吃掉他，但也不愿意真的一门心思帮夷男打颉利，夷男很可能会将他的部众推到前线当炮灰！”
“所以他只能一边敷衍夷男，一边等着大唐的北伐大军。等大唐动手了——契苾何力就能亮出旗号，率五部里应外合。”
金衣卫飞速在羊皮纸上记录着，抬头问道：“那五部之间呢？有没有不一致的地方？”
唐俭想了想。
“回纥部的菩萨酋长是五部里威望最高的——他一言九鼎，回纥部不会有问题。思结部也稳定，酋长早就想降唐。都播部和奚结部的新酋长年轻，根基不稳——部落里的长老们各有各的算盘，但碍于契苾何力和菩萨酋长的面子，暂时还翻不了天。”
“最大的变数是时间。拖得越久——夷男起疑的可能就越大。都播部和奚结部的长老里，未必没有暗中跟夷男通气的人。”
金衣卫记录完毕，将羊皮纸收好。
“唐公——凌霄副指挥使说了，日后您若是有事需要转告朝廷，或者需要金衣卫帮忙，可以去这个联络点找我们。”
他递给唐俭一张小纸条，上面写着一个地点和一句暗语。
唐俭接过纸条，仔细看了一遍，记在脑中，然后将纸条凑到油灯上。火苗舔上纸面，纸条迅速卷曲、发黑、化灰——几息之间便化为乌有。
“好——老夫记住了。”
金衣卫起身告辞。
“唐公——在下告辞。天黑之前必须离开营盘，否则会引起怀疑。另外——在下先去阿鲁首领那里走一趟，给他治治腰疾——免得守营的骑兵起疑。”
唐俭一愣，随即笑了。
“你们考虑得倒是周全。”
“分内之事。”
金衣卫拱了拱手，背着药箱掀帘而出。
唐俭将金衣卫送到帐门口，目送他背着药箱消失在营盘的小路上，才转身回到帐内。
他坐在毡毯上，端起一碗奶茶，喝了一口。
脸上的神情——与方才在金衣卫面前判若两人。
方才他是激动、是震惊。
但现在——他的嘴角微微勾了起来。
金衣卫在草原上有一千人的暗桩网。
有电报机能直接和长安联系。
情报不用半个时辰就能送到李泽轩和李二手中。
他再也不是孤军奋战了。
在他身后——站着一千名金衣卫，站着一个大唐最年轻的国公，站着一个正在磨刀霍霍的帝国。
唐俭放下奶茶碗，长长地吐了一口气。
“夷男——你催得再紧，老夫也不怕了。”
他想起这几个月来在契苾部的日日夜夜——起初是被契苾何力“挽留”，心里还忐忑不安，不知道自己是被奉为上宾还是被软禁。
后来慢慢摸清了契苾何力的心意，才放下心来。但即便如此——他心里始终悬着一块石头。他一个人在草原上，消息送不出去，朝廷不知道他的处境，他也不知道朝廷的动向。这种孤悬塞外的感觉——如人饮水，冷暖自知。
如今——石头终于落地了。
他有了联络金衣卫的渠道，有了随时向朝廷传信的能力。从今往后——他不再是孤军奋战的莒国公，而是大唐在草原上的一颗钉子。
一颗——牢牢钉在契苾部的钉子。
…………………………
入夜。
契苾何力的王帐内。
三个人围坐在一张矮案前——契苾何力、姑臧继明、唐俭。
案上摆着几碗奶茶和一盘风干的牛肉，但三个人都没有动。
帐内的气氛有些沉闷。
契苾何力的眉头拧成了一个疙瘩——这位契苾部的大酋长年约四旬，身材魁梧，一脸络腮胡须，看上去粗犷豪迈——但此刻他的脸上满是焦虑。
“唐公——这样拖延下去也不是办法啊。”
他的声音里带着几分急切。
“夷男催出兵催得越来越紧——朔水会盟都过了这么久了，铁勒十部向颉利宣战也宣了，但咱们南边一直按兵不动，夷男那边已经派了三拨使者来催了！”
他重重地叹了口气，端起面前的奶茶碗灌了一大口。
“虽然咱们五部已经归降了大唐——但这个时候若是让夷男知道了，定会成为众矢之的！颉利和夷男两大势力——肯定都会调转矛头一起攻打我们！我们契苾部拢共就这么点人马，扛不住两路夹击啊！”
姑臧继明在一旁附和道：“酋长所言极是。夷男那边的使者已经来了三次了——一次比一次急。第一次还只是试探性地催，第二次就带了夷男的亲笔信，第三次更是直接带了兵马来——说是护送使者，但谁知道是不是顺便来施压的？再拖下去，夷男怕是要翻脸了。”
他看了唐俭一眼，压低声音。
“而且——咄摩支朔水会盟时看唐公那一眼，属下至今想起来都不踏实。夷男已经起了疑心了。万一他派人暗查——”
“他查不到。”契苾何力沉声道，“朔水会盟之后老夫就吩咐了四部——任何人不得再提唐公和圣旨。菩萨老哥那边更不用说——他老人家在草原上混了大半辈子，这点分寸还是有的。”
“但——”姑臧继明欲言又止。
“但都播部和奚结部的新酋长根基不稳——部落里的长老们未必都跟他们一条心。”契苾何力接过话头，“这个本酋知道。”
他看向唐俭。
“唐公——您可有良策？”
唐俭端着奶茶碗，微微一笑。
“契苾酋长不必忧虑。”
他慢悠悠地喝了一口奶茶，那神情仿佛不是在草原上腹背受敌，而是在长安城的府邸里品茶。
“正所谓——兵来将挡，水来土掩。等到那一日——唐某自有妙计。”
契苾何力一愣。
“唐公有何妙计？”
唐俭笑而不语，只是摆了摆手。
“到时候——自然见分晓。”
契苾何力和姑臧继明对视一眼，两人眼中都有些无奈。
这位唐公——什么都好，就是太爱卖关子了。每次问到关键处，他就笑而不答，只说“到时候就知道了”。问急了就端起奶茶碗喝茶——好像那碗奶茶能解天下所有的难题似的。
但契苾何力也知道——唐俭做事向来有分寸。他出使过无数部族，经历过无数风浪，从不打无准备之仗。他说有妙计——那就一定有妙计。
只是——什么妙计，他不肯说。
“那——就一切仰仗唐公了。”
契苾何力拱了拱手，神色间仍有些忧心忡忡。
姑臧继明在一旁低声道：“酋长——要不咱们先做两手准备？一方面继续敷衍夷男，另一方面暗中把牛羊往阴山以南转移——万一事儿不对，咱们就往南撤，投奔大唐。”
契苾何力摇了摇头。
“现在还不能撤。一撤就露馅了——夷男的探子盯着咱们呢。”
他看向唐俭。
“唐公——您说呢？”
唐俭放下奶茶碗，正色道：“姑臧首领所言不无道理——但时机未到。如今夷男和颉利尚未决战，我们若此时南撤，不仅会暴露降唐之意，还会失去在铁勒南部联盟中的立足之地。契苾酋长——再等等。等夷男和颉利真正打起来——那才是咱们亮旗号的时候。”
“等多久？”
“不会太久了。”唐俭意味深长地说了一句。
他当然不能告诉契苾何力——他之所以胸有成竹，是因为他身后有一千名金衣卫。
这件事——他现在还不能说。
只有等凌霄那边做出与契苾何力合作的决定之后，他才会跟契苾何力提金衣卫的事。
到那个时候——契苾何力才会真正明白，他选择降唐，是多么明智的一个决定。
因为大唐——不仅能给他一条退路。
还能给他一把——足以在草原风暴中活下来的伞。
唐俭端起奶茶碗，又喝了一口。
帐篷外，草原上的夜风呜呜地吹着。
远处隐隐传来狼群的嚎叫——那声音在空旷的草原上回荡，凄厉而悠长。
风暴——快来了。
…………………………