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余大元像往常一样，天不亮就起来熬卤肉。
灶膛里的火映在脸上，暖烘烘的。
老汤咕嘟着，香味慢慢溢出来，铺满了整条胡同。
他往灶里添了几块炭，用长筷子拨了拨，火苗蹿起来。
至于厉秋辰的事，他想过了，还没填饱肚子重要。
但也总不能不当回事。
他一边添炭，一边琢磨。
在厉秋辰眼里，自己不过是个二荤铺子的掌柜，没什么靠山。
帮派虽然收了保护费，可真出了事，他们会帮忙吗？只怕到时候躲得比谁都快。
自己断然拒绝了方子，厉秋辰会不会记恨？会不会使什么下作手段？
余大元摇摇头，把锅盖盖上。
和气生财，最好能共赢。他要是真想来抢，那也不能怪他了。
天光大亮的时候，他把卤肉装进食盒，挑着担子出了门。
“大元，你这是送货去？”刘掌柜今天开门挺早。
余大元点点头，“刘大哥，您忙。”
“大元，不着急走，我提醒你一句，今天可是来收保护费的。”
余大元这才记起，今天是帮派收保护费的日子。
“我不会耽搁的。”
“不急，你要是回不来的话，我就先替你垫上。”刘掌柜笑道。
余大元点头感谢。
给丰泽园送货是每天的规矩。
二掌柜还是那样客气，称肉、记账、结钱，一套流程走得利索。
余大元接过钱，揣进怀里，从后门出来。
他没有马上走。
胡同里堆着几筐菜，一个伙计蹲在墙根择韭菜，抬头看了他一眼，又低下头去。
丰泽园后厨的烟囱冒着白烟，里头传来炒菜的声音，锅铲碰着铁锅，叮叮当当的。
余大元站在那里，把今天的事在脑子里过了一遍。
其实他心里已经有了主意，方子不卖，但货可以给厉秋辰供。
这是最不伤和气的路子，也是唯一能让厉秋辰不记仇的办法。
但这件事，得跟栾大哥说一声。
不是因为拿不定主意，是尊重。
栾大哥帮过他，他不能闷声不响就给丰泽园的对家送货。
这是规矩。
他转身往回走。
栾学堂在账房里见了他。
账房还是老样子，一张桌子，两把椅子，墙上挂着算盘。
栾学堂正在对账，见他进来，放下笔，往椅背上一靠。
“大元，有事？”
余大元坐下来，把厉秋辰来的事说了一遍。
没添油加醋，就是照实讲，那人来买了几次肉，然后亮明身份，要买方子，被拒绝了，留下名片走了。
栾学堂听完，没急着说话。
他端起茶杯喝了一口，是凉的，又放下了。
“我猜到他会来找你。”栾学堂靠在椅背上，声音不高，“厉秋辰这个人，盯着丰泽园不是一天两天了。他买方子是假，想从你这儿挖条路子是真。”
余大元点点头。这些他已经想到了。
栾学堂看了他一眼：“那你打算怎么办？”
余大元说：“方子不能卖。但我想，货可以给他供。不多，一天十斤八斤的，够他应付食客就行。”
栾学堂眼神里闪过一丝意外，随即笑了。
“行啊，大元，你有主意了。”
“方子不能卖，这是对的。”栾学堂说，“但你也不能硬顶。这人记仇，你把他得罪死了，他在明处你在暗处，吃亏的是你。”
余大元点头。
这些他也想过。
栾学堂继续说道：“给他供货，这个路子行。他不记仇，你也不得罪人。但有一条，别让他觉得你好拿捏。价钱不能比丰泽园低，规矩要立住。”
“我知道。”余大元说，“和丰泽园一个价，不给赊账，当天结。”
栾学堂又看了他一眼，这回笑得更深了。
“行，有你这句话就够了。他要是真想要你的东西，这个台阶他会下。他要是另有所图，那就不怪你了。”
余大元想了想，又问：“栾大哥，那他要是问起您……”
“问起什么？”栾学堂打断他，“你是我丰泽园的供货商，没错。但这不耽误你给别人供货。买卖各做各的，天经地义。”
余大元点头。
栾学堂站起来，走到门口，又停下来。
“大元，”他背对着余大元，“厉秋辰这个人，能不得罪就不得罪。但也别怕他。你记住，在京城开饭庄子，靠的不是横，是东西硬。你的东西硬，他就拿你没办法。”
余大元站起来。“我记住了。”
“去吧。”栾学堂摆摆手，“该送货送货，该卖肉卖肉。别让这点事搅了心思。”
从丰泽园出来，太阳已经升高了。
他推着车往菜市口走。
走到路口，几个穿黑制服的巡警正在挨个盘查过路的行人。
一个挑担子的老头被拦下来，巡警掀开他筐上的布，看了一眼，摆了摆手让他走。
老头挑起担子，走得比刚才快了。
余大元推着车过去的时候，一个巡警看了他一眼，摆了摆手让他走。
老马的肉铺还开着，但门口没人。
往常这个时候，门口总有三五个主顾在挑肉，今天一个人都没有。
余大元进去的时候，老马正坐在案子后头打盹，脑袋一点一点的，手里的蒲扇掉在地上。
“马叔？”
老马猛地抬起头，看见是他，松了口气。
“大元啊，吓我一跳。”
“今天生意不好？”
老马摆摆手，弯腰捡起蒲扇。
“别提了。没有多少人。”他往门外看了一眼，压低声音，“城外头又打枪了。比昨儿近。早上我去茅房，听南边轰隆轰隆的，响了半宿。”
余大元点点头，没接话。
他把货搬上车，老马帮着绑绳子。
两个人闷头干活，谁也没说话。
绑到一半，老马忽然停下来。
“大元，你说我怎么有些心慌啊？”
余大元愣了一下。
老马的手还按在绳子上，没动。
老马没等他回答，自己摇了摇头。“我就是随口一说。走吧，路上小心。”
余大元推着车往回走。
一路上，他脑子里在想，对于厉秋辰有多少种结果，对每种结果，他都怎么样面对。
首先想到的是最坏的结果，最坏的结果，厉秋辰撕破脸，用手段逼他交方子。
到那一步，他就得有个安全的退路。
师父那边？还是城外？
如果厉秋辰敢动他身边的人……
余大元攥紧了车把，把这个念头压了下去。
不管他要什么，自己都不能被他牵着鼻子走。
回到铺子，天已经擦黑了。
他把肉搬进去。
深夜，余大元躺在床上，盯着头顶的房梁。
他需要一个明面上能镇住厉秋辰的人，不是帮派那些收钱不办事的，是真有分量的。