沈惊鸿瘫坐在椅子上，冷汗浸透了衣衫。他缓了好一会儿，才挣扎着起身，打水清洗伤口。绷带解开，左腿又红又肿，比受伤前更严重。续筋散的反噬开始了。他重新敷上药，缠好绷带，躺回床上。
窗外月色如水，他却毫无睡意。明日，就是太后寿诞。一切恩怨，都将有个了断。次日，天还没亮，整个京城就沸腾起来。太后六十寿诞，普天同庆。皇宫内外张灯结彩，百官身着朝服，早早进宫贺寿。
畅音阁更是热闹非凡，王公贵族、文武大臣陆续到场，戏台前座无虚席。沈惊鸿换上一身干净衣裳，忍着腿痛，来到畅音阁。他的身份是赵珩带来的随从，被安排在后台角落。从这里，可以清楚看到戏台和二楼雅间。
巳时三刻，太后驾到。鼓乐齐鸣，百官跪迎。太后身着明黄凤袍，头戴九龙九凤冠，在宫女太监的簇拥下，缓缓走上二楼雅间。她虽已六十，但保养得宜，面容雍容，只是眉眼间带着几分倦怠。
赵珩和庆王分别坐在太后左右下首。两人面上带笑，互相敬酒，看上去兄友弟恭，但眼神交汇时，却有刀光剑影。戏开场了。先是几出吉祥戏，热热闹闹的，逗得太后频频点头。轮到《洛神》时，气氛明显不同。
乐声变得哀婉，柳依依扮的洛神登场，水袖轻扬，唱腔凄美。沈惊鸿紧紧盯着二楼。太后起初还面带微笑，但随着剧情推进，她的脸色渐渐沉了下来。
尤其是唱到君王掩面救不得，回看血泪相和流时，太后的手明显抖了一下，杯中酒洒出少许。赵珩嘴角微扬。庆王则端起酒杯，掩去眼底的冷意。戏至高潮，柳依依跳起凌波微步。
她旋转、跳跃，水袖如云，那支金簪在发间晃动，折射出耀眼的光芒。转到第三圈时，簪头忽然松动，珍珠脱落，掉在地上，滚了几圈。柳依依一惊，舞步微乱，但很快稳住，继续唱下去。太后却盯着那颗珍珠，脸色骤变。
她身边的李德全立刻上前捡起珍珠，呈到她面前。太后接过，仔细看了看，又看向柳依依头上的簪子。停。太后抬手。音乐戛然而止。全场寂静。把那簪子拿过来。太后声音不大，却带着不容置疑的威严。
柳依依吓得脸色煞白，颤抖着手取下簪子，由太监呈上去。太后接过簪子，反复查看，忽然用力一拧簪身弹开，纸条掉落。李德全捡起纸条，展开，念道：洛水清，盛世平。太后福寿，万民同庆。太后愣住。
赵珩的笑容僵在脸上。庆王眼中闪过一丝疑惑。全场鸦雀无声。所有人都看着太后，等待她的反应。良久，太后忽然笑了：好，写得好。赏。李德全高声宣赏：太后有旨，赏柳依依黄金百两，锦缎十匹！
柳依依如梦初醒，连忙跪地谢恩。戏继续唱下去。但气氛已经变了。太后依旧看着戏，但眼神飘忽，显然心不在焉。赵珩面色阴沉，握着酒杯的手指节泛白。庆王则若有所思地看着赵珩，又看看台上的柳依依。沈惊鸿松了口气。
他替换的纸条起了作用，太后虽然疑惑，但至少没有当场发作。戏唱完了，太后起驾回宫。百官恭送后，也陆续散去。赵珩径直走向后台，沈惊鸿跟了上去。