冰冷的雨水顺着嶙峋的岩石缝隙渗入，在岩缝底部汇成细小的溪流，冲刷着泥泞和凝固的血迹。空气中弥漫的焦糊与血腥味，被持续不断的潮湿土腥气稍稍冲淡，却依旧顽固地萦绕在狭窄的空间里。
火堆已经熄灭，只余下一堆灰烬和几缕挣扎的青烟，在缝隙透进的微光中袅袅上升。外面，肆虐了半夜的暴雨终于渐渐停歇，只剩下零星的雨滴从岩壁高处滴落，发出单调而冰冷的“嗒、嗒”声。天色依旧是铅灰色的阴沉，分不清时辰。
周砚靠在冰冷的岩壁上，肋下伤口传来的阵阵抽痛和失血后的虚弱感如同跗骨之蛆。他闭着眼，强迫自己运转那套家传的、用于固本培元的内息法门，试图凝聚一丝微弱的气力。每一次呼吸都牵扯着伤处，带来窒息般的钝痛。
张石头依旧昏迷不醒，躺在冰冷的岩石地上，脸色灰败得如同死人。他那条被强行烧灼过的伤腿，此刻被周砚用最后一点相对干净的布条重新包扎过。焦黑的皮肉边缘凝固着暗红的血痂，肿胀似乎消退了一些，但整条腿依旧呈现出一种不祥的青紫色，热度惊人。周砚每隔一段时间，就艰难地挪过去，用洼地冰冷的积水浸湿布条，敷在他的额头和伤腿附近，试图降低那可怕的高热。能否熬过去，只能看张石头自己的命够不够硬。
李二狗蜷缩在岩缝最里面，抱着膝盖，身体还在微微发抖。他脸上残留着惊恐过度的呆滞，眼神空洞地望着岩缝口透进来的那一线微光。昨晚那场残酷的“手术”和近在咫尺的死亡威胁，显然彻底摧毁了这个普通步卒的心防。
时间在死寂和伤痛中缓慢流淌。不知过了多久，周砚缓缓睁开眼，眼中血丝密布，但疲惫深处，那点冰冷的意志之火依旧顽强燃烧。他艰难地撑起身，肋下的剧痛让他吸了口冷气。他看向张石头，伸手探了探他的额头——依旧滚烫，但呼吸似乎比之前平稳了一丝。
“李二狗！”周砚的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦。
李二狗猛地一哆嗦，茫然地看向周砚。
“去找水，干净的。再找些能吃的…草根、虫子…什么都行。”周砚命令道，语气不容置疑，“他需要水降温，我们也需要力气。”
李二狗看着周砚那双冰冷的、没有丝毫商量余地的眼睛，又看了看昏迷不醒的张石头，最终还是恐惧战胜了呆滞。他连滚爬爬地钻出岩缝，消失在外面的湿冷空气中。
岩缝内再次陷入沉寂。周砚靠在岩壁上，喘息着，目光投向缝隙外那片被雨水洗刷过的、灰蒙蒙的天地。方向…他必须确定方向。土木堡西南…居庸关！那是通往京城的咽喉要道！只要能抵达居庸关，就有希望！
他挣扎着挪到岩缝口，小心翼翼地拨开遮蔽的藤蔓。雨后清新的冷空气涌了进来，带着泥土和草木的气息。他极目远眺，试图辨认地形。远处，层峦叠嶂，在低垂的铅云下显得格外阴郁。隐约间，他似乎看到一条蜿蜒的、如同巨蟒般的轮廓，在西南方向的山峦间起伏延伸！
官道！是通往居庸关的官道！
一丝微弱的希望，如同投入死水的石子，在周砚冰冷的心湖中荡开涟漪。只要沿着官道走，就一定能到居庸关！
就在这时，李二狗抱着几片卷成漏斗状的大叶子，里面盛着浑浊但还算沉淀过的洼地水，另一只手里攥着一把湿漉漉的、带着泥土的草根和几条还在蠕动的蚯蚓，脸色苍白地钻了回来。
“大…大人…水…吃的…”他的声音依旧带着颤抖。
周砚接过水叶，先给昏迷的张石头小心地喂了几口。张石头在昏迷中本能地吞咽着。周砚又喝了几口冰冷浑浊的水，一股寒意直透肺腑，却也让昏沉的头脑清醒了几分。他看着李二狗手中那些令人作呕的“食物”，没有丝毫犹豫，抓起几条蚯蚓塞进嘴里，强忍着胃部的翻江倒海，用力咀嚼咽下。又抓起一把带着泥的草根，胡乱塞进嘴里。苦涩、土腥和蛋白质的腥味混合在一起，令人作呕，但他需要能量！
“吃！”周砚将剩下的草根和蚯蚓推到李二狗面前，命令道。
李二狗看着那些蠕动的虫子，脸色更加惨白，但最终还是闭着眼，学着周砚的样子，囫囵吞了下去，然后捂着嘴，强忍着呕吐的欲望。
补充了一点微不足道的能量和水分，周砚感觉恢复了一丝力气。他看向依旧昏迷的张石头，又看了看外面阴沉的天空。不能再等了！瓦剌的游骑随时可能再次搜捕过来，张石头的伤情也拖不起！必须尽快赶到居庸关！
“李二狗，背上他！我们走！”周砚的声音斩钉截铁。
“走？张头儿他…”李二狗看着昏迷不醒、气息微弱的张石头，面露难色。
“要么背着他走，要么把他留在这里等死！你自己选！”周砚的眼神冰冷如刀。
李二狗打了个寒颤，不敢再犹豫，连忙蹲下身，在周砚的帮助下，艰难地将沉重的张石头背了起来。张石头无意识地发出一声痛苦的呻吟。
周砚则捡起那柄沾满血污和焦痕的弯刀，当作拐杖支撑着身体，率先钻出了岩缝。雨后清新的空气扑面而来，却带着刺骨的寒意。他肋下的伤口被冷风一激，又是一阵剧痛。
他辨认了一下方向，指向西南那条若隐若现的官道轮廓：“走那边！去居庸关！”
三人再次踏上了亡命之路。这一次，速度更加缓慢，每一步都异常艰难。李二狗背着张石头，每一步都深一脚浅一脚，累得气喘如牛，汗水和雨水混合着流下。周砚拄着弯刀，肋下的剧痛让他步履蹒跚，脸色苍白得吓人。只有昏迷的张石头，无知无觉地伏在李二狗的背上，成为最沉重的负担。
沿途的景象触目惊心。官道早已不复存在，被溃兵、流民和雨水践踏成一片泥泞的沼泽。随处可见倒毙的尸体，有穿着破烂军服的士兵，更多的是衣衫褴褛、拖家带口的百姓。尸体被雨水泡得肿胀发白，散发着浓烈的恶臭。秃鹫和野狗在尸体间徘徊，发出令人毛骨悚然的撕扯和咀嚼声。幸存的流民如同行尸走肉，眼神空洞麻木，在泥泞中艰难跋涉，朝着他们认为安全的方向——南方，缓慢移动。哭泣声、哀嚎声、绝望的咒骂声，汇成一片末日图景。
周砚三人混迹在这绝望的人流中，毫不起眼。周砚警惕的目光扫过每一个靠近的人，手中的弯刀从未离手。他看到了为了一口发霉的饼子而互相厮打的流民；看到了母亲抱着早已冻僵的婴儿尸体，坐在泥水里无声哭泣；看到了老人倒在路边，气息奄奄，无人问津…战争，如同一头最贪婪的巨兽，吞噬着一切，留下的只有满目疮痍和累累白骨。
每一次看到这样的景象，周砚就下意识地攥紧贴身暗袋里那半块冰冷的残玉。眼中的冰寒便更深一分。王振…瓦剌…这一切的罪魁祸首！
靠着周砚的警惕和李二狗咬牙支撑，他们奇迹般地避开了几股在流民中浑水摸鱼、劫掠财物的溃兵土匪。饥饿和伤痛如同附骨之疽，不断折磨着他们。周砚肋下的伤口在跋涉中再次崩裂渗血，每一次呼吸都如同刀割。张石头的高热依旧没有退去，在李二狗背上发出模糊的呓语。
不知走了多久，走了多远。天色由铅灰转为更加深沉的暮色。就在李二狗几乎要力竭倒下，周砚也感觉眼前阵阵发黑、快要支撑不住的时候，前方，一座巍峨的、如同洪荒巨兽般盘踞在险峻山隘之间的雄关，终于出现在地平线上！
巨大的条石垒砌的城墙，在暮色中呈现出一种冰冷的铁灰色。高耸的箭楼如同刺破苍穹的利剑。城墙之上，隐约可见猎猎招展的明军旗帜和密密麻麻、闪烁着寒光的兵刃！一股肃杀、沉重、仿佛凝固了千年的铁血气息，扑面而来！
居庸关！天下九塞之一！京师西北最后的屏障！
“到了！到了！大人！是居庸关！”李二狗看着那巍峨的关城，激动得几乎哭出来，声音带着劫后余生的狂喜和哽咽。
周砚也长长地、无声地呼出一口气，肋下的剧痛似乎都减轻了几分。终于…到了！只要进了关，张石头或许还有救，他也能尽快将这染血的残玉和背负的真相带回京城！
希望，似乎就在眼前！
三人，或者说两人拖着一个昏迷的人，用尽最后一丝力气，朝着那巍峨关城紧闭的巨大关门奔去。关城之下，景象更加惨烈。成千上万的流民如同黑色的潮水，拥挤在关墙之下，将关前空地挤得水泄不通！哭喊声、哀求声、咒骂声震天动地！
“开门啊！军爷！放我们进去吧！”
“瓦剌人要杀过来了！求求你们开恩啊！”
“我的孩子快不行了！让我进去吧！”
“狗官！你们见死不救！不得好死！”
流民们疯狂地拍打着厚重的城门，哭喊着，哀求着，咒骂着。然而，那扇巨大的、包裹着铁皮的城门，如同冰冷的铁壁，死死关闭着，纹丝不动。城墙上，守军士兵神情紧张而冷漠，弓弩上弦，刀枪出鞘，警惕地注视着城下汹涌的人潮，如临大敌。几具试图攀爬城墙的尸体被长矛挑落，挂在城墙半腰，鲜血淋漓，触目惊心！
“奉兵部严令！关门紧闭！擅闯者死！流民绕道！”一个军官模样的人站在城头，声嘶力竭地对着城下吼叫，声音在嘈杂的哭喊声中显得如此微弱而冷酷。
绕道？往哪里绕？身后是瓦剌的铁蹄和死亡！绝望的情绪如同瘟疫般在人群中蔓延。
周砚的心猛地沉了下去！关门紧闭！兵部严令！他早该想到的！土木堡惨败，皇帝被俘，瓦剌大军随时可能南下！居庸关作为最后屏障，必然严防死守，绝不可能轻易放来历不明的流民溃兵入关！一旦瓦剌奸细混入，后果不堪设想！
“大人…这…这可怎么办啊？”李二狗看着那高耸紧闭的城门和城上冰冷的刀枪，刚刚燃起的希望瞬间被浇灭，脸上只剩下更深的绝望。
周砚紧抿着嘴唇，眼中寒光闪烁。他推开挡在前面的流民，挤到人群最前方，抬头望向城头，用尽全身力气，嘶声高喊：
“城上守将听着！我乃锦衣卫北镇抚司小旗周砚！奉…奉王公公之命，有紧急军情需即刻入关，速报京师！速开城门！”情急之下，他不得不再次搬出王振的名头，尽管这让他内心充满了屈辱和恶心。
他的声音在嘈杂的人声中并不突出，但“锦衣卫”、“王公公”这几个字眼，还是让城头的守军明显骚动了一下。那个喊话的军官探出头，狐疑地打量着城下浑身泥污血渍、狼狈不堪的周砚。
“锦衣卫？”军官的声音带着浓浓的怀疑，“腰牌呢？凭证呢？王公公手谕何在？如今非常时期，瓦剌奸细无孔不入！岂能凭你空口白话就开城门？”
“腰牌在此！”周砚强忍着肋下剧痛，从怀中摸出那个同样沾满泥污的锦衣卫腰牌，高高举起！
城头军官眯着眼，借着暮色仔细辨认。腰牌的形制和材质似乎没错，但距离太远，细节难以看清。
“看不清！谁知道是真是假！”军官依旧不肯松口，“你说有紧急军情？口说无凭！谁知道你是不是瓦剌派来诈城的细作！退后！再敢靠近，弓箭伺候！”
“你！”周砚气得眼前发黑，胸中一股郁结之气几乎要炸开！这些蠢材！他九死一生带回来的，是关乎国运的惊天秘密！却被堵在这该死的关门外！
就在这时，一阵更加凄厉、更加绝望的哭喊声从人群后方传来！
“瓦剌人！瓦剌人追来了——！！！”
如同滚油泼进了沸水！整个关前瞬间炸开了锅！流民们惊恐万状地回头望去！
只见暮色沉沉的北方地平线上，烟尘腾起！一支数十人的瓦剌游骑，如同嗅到血腥味的狼群，正策马扬鞭，朝着关前这黑压压的、毫无抵抗能力的流民人群，狂飙突进！他们显然是被这边的巨大动静吸引而来！
“啊——！”
“快跑啊！”
“救命！”
流民彻底崩溃了！哭爹喊娘，互相践踏，像没头的苍蝇一样乱撞！关城之下，瞬间乱成一锅滚沸的粥！绝望的哀嚎声直冲云霄！
城头上的守军也瞬间紧张到了极点！弓弩手立刻张弓搭箭，对准了城外！军官厉声嘶吼：“敌袭！戒备！流民不许冲击城门！敢冲击者，格杀勿论！”
“嗖嗖嗖！”几支警告性的箭矢射在城下流民脚边，引起更大的恐慌和踩踏！
周砚看着那越来越近的瓦剌骑兵，又看着眼前紧闭的城门和城上冰冷的箭簇，再看着身后因极度恐慌而濒临失控的流民，以及李二狗背上依旧昏迷、气息微弱的张石头…一股巨大的、冰冷的绝望瞬间攫住了他！
难道…历尽千辛万苦逃到这里，最终还是逃不过一死？虎子…那些袍泽的仇…还有那染血的真相…就要随着他一起，葬送在这居庸关下？
不！绝不！
周砚眼中瞬间爆发出如同困兽般的疯狂光芒！他猛地将腰牌塞回怀中，同时，用尽全身力气，朝着城头发出了如同濒死孤狼般的、撕裂长空的呐喊：
“城上守将！我怀中藏有瓦剌太师也先通敌密信！关乎国本！关乎京师存亡！若因你等延误，致密信落入瓦剌之手或无法送达京师！尔等皆是千古罪人！九族难逃！！”他嘶吼着，声音因极致的情绪和伤痛而扭曲变形，却带着一种玉石俱焚的决绝和震撼力！
“通敌密信？也先？”城头军官脸色剧变！这罪名太大了！他一个小小的守门官，根本担待不起！他死死盯着城下那个状若疯狂的锦衣卫，又看向那越来越近、已经能看清狰狞面孔的瓦剌骑兵，额头瞬间渗出冷汗！
开？还是不开？这是一个足以让他掉脑袋的选择！
就在这千钧一发的瞬间！
“嘎吱——嘎吱——！”
一阵沉重刺耳、仿佛来自地狱的机括绞盘转动声响起！那扇如同铁壁般紧闭的巨大关门，竟然在军官惊疑不定的目光注视下，缓缓地、沉重地，开启了一道仅容一人侧身通过的狭窄缝隙！
“快！进来！”一个低沉而急促的声音从门缝后传来！
生的希望，在最后的绝望关头，如同闪电般劈开了黑暗！周砚没有丝毫犹豫，一把拽过吓傻的李二狗，朝着那道狭窄的、象征着生机的门缝，亡命冲去！
身后，瓦剌骑兵的呼哨声和弯刀破空的尖啸，已然近在咫尺！