锦衣卫诏狱，地底深处。
终年不见天日，只有墙壁上昏黄油灯投下摇曳的鬼影。空气污浊粘稠，混合着血腥、霉烂和排泄物的恶臭，足以令人窒息。冰冷的石壁上凝结着不知何年何月的暗褐色污渍，那是无数冤魂留下的印记。
最深处的重犯囚室，铁栅栏粗如儿臂。于谦身戴重枷，脚系铁镣，被粗暴地锁在冰冷的石墙上。他身上那件单薄的囚衣已被鞭笞得破烂不堪，露出底下纵横交错、皮开肉绽的新旧伤痕。血水混着汗水，沿着他花白的鬓角滑落，滴在身下肮脏的稻草上。
负责审讯的，是锦衣卫指挥使门达（历史上参与迫害于谦的锦衣卫高官）和徐有贞亲自指派的心腹酷吏。门达脸上带着残忍的兴奋，而徐有贞的心腹则面无表情，眼神如同毒蛇。
“于少保，哦不，于谦逆贼！”门达用鞭柄抬起于谦低垂的头，狞笑着，“到了这阎王殿，就别指望你那套‘社稷为重’的鬼话了！识相点，把你如何结党营私、如何蒙蔽景泰帝、如何密谋加害太上皇、如何贪墨军饷…桩桩件件，给老子从实招来！画押认罪，还能给你个痛快！否则…”他扬了扬手中蘸了盐水的皮鞭，“这诏狱里的三百六十道‘点心’，让你尝尝鲜！”
于谦缓缓睁开眼。尽管遍体鳞伤，极度虚弱，但他的眼神依旧清澈、平静，带着一种穿透黑暗的力量。他看着门达，看着徐有贞的心腹，嘴角甚至扯出一丝极其微弱的、带着悲悯的弧度。
“结党营私？蒙蔽君上？密谋加害？贪墨军饷？”于谦的声音嘶哑，却字字清晰，“欲加之罪，何患无辞？我于谦一生，上无愧于天，下无愧于地，中无愧于社稷黎民！京师危在旦夕，五十万大军覆于土木，是谁挺身而出，力挽狂澜？是谁散尽家财，激励士卒？是谁呕心沥血，守住这大明的江山？是你们口中‘结党营私’的于谦！”
他目光如炬，扫过两人：“至于太上皇…德胜门下，刀锋加颈，我若开城，则京师必破，江山易主，太上皇亦必遭屠戮！我若死战，虽令太上皇受一时之辱，却保住了大明的根基，保住了他日太上皇得以归国的希望！此中抉择，锥心泣血，然问心无愧！社稷为重，君为轻！此乃千古不易之理！尔等宵小，以私怨构陷忠良，颠倒黑白，混淆是非，他日史笔如铁，必判尔等奸佞之名，遗臭万年！”
“住口！”门达被于谦的气势和话语刺得恼羞成怒，狠狠一鞭抽在于谦脸上！一道血痕瞬间绽开！“冥顽不灵！给我打！狠狠地打！打到他认罪画押为止！”
皮鞭如同毒蛇般落下，带着破空之声，狠狠抽打在于谦早已伤痕累累的躯体上！盐水浸入伤口，带来钻心的剧痛！于谦咬紧牙关，豆大的汗珠混着血水滚落，身体因剧痛而微微痉挛，却始终没有发出一声惨叫，只有喉咙深处压抑的闷哼。他闭着眼，仿佛灵魂已超脱了这具饱受摧残的躯壳，回到了德胜门城头，回到了与将士们同生共死的岁月。
徐有贞的心腹冷眼旁观，嘴角带着一丝阴冷的满意。他要的就是于谦的不屈。越是不屈，越显得其“跋扈”，越能坐实罪名，也越能彰显他们这些“功臣”铲除奸佞的“功绩”。
正月二十三日（英宗复位第七天）。
北京城，天空铅云低垂，寒风呜咽，卷起地上的尘土和枯叶。本应渐渐恢复年节气氛的帝都，却笼罩在一片异样的肃杀和压抑之中。
西市刑场，早已被全副武装的锦衣卫和京营士兵围得水泄不通。无数百姓被驱赶而来，在士兵冰冷的刀锋和呵斥下，噤若寒蝉，脸上写满了恐惧、茫然和一丝难以言喻的悲戚。
刑场中央，立着一根沾满暗红血迹的木桩。于谦、大学士王文、太监舒良等被定为“主犯”的数人，身戴重枷，被五花大绑，押跪在刑台之上。于谦的囚衣已被换上一件干净的白色罪衣，但依旧掩盖不住他脸上的累累伤痕和深陷的眼窝。他挺直着脊梁，目光平静地望向远方灰蒙蒙的天空，仿佛在眺望着他曾誓死守护的万里河山。
监刑官高坐台上，正是春风得意、踌躇满志的徐有贞！他一身崭新的一品仙鹤补服，红光满面，享受着这执掌生杀大权的快感。石亨、曹吉祥等人亦在台上，志得意满。
时辰将至。
徐有贞装模作样地展开圣旨，用尖利的声音宣读着早已定好的罪状和死刑判决。那些“谋逆”、“专权”、“罔上”的罪名，在寒风中显得如此空洞而刺耳。
宣读完毕，徐有贞将圣旨一合，目光扫过刑台上的于谦，带着毫不掩饰的得意和怨毒，厉声道：“逆贼于谦！尔等罪大恶极，天理难容！今日明正典刑，以儆效尤！行刑——！”
刽子手举起沉重的鬼头刀，刀锋在阴沉的天空下闪过一道刺目的寒光！
跪在于谦身边的王文，悲愤地仰天高呼：“天日昭昭！天日昭昭啊！！”舒良则已吓得瘫软在地，涕泪横流。
于谦却依旧平静。在生命的最后一刻，他脑海中闪过的，是德胜门城头猎猎的旌旗，是将士们“死战到底”的怒吼，是京城百万生灵劫后余生的面庞…他的嘴角，甚至浮现出一丝极其淡泊、近乎解脱的笑意。
“社稷为重…我…无愧…”
刀光落下！
一颗花白的头颅滚落尘埃！颈腔中的热血，如同不屈的喷泉，溅射在冰冷的刑台上，染红了那件洁白的罪衣！一代忠魂，擎天巨柱，就此陨落！
寒风骤然加剧，卷起漫天尘沙，呜咽着掠过刑场，掠过无数震惊、恐惧、麻木或隐含泪光的脸庞。铅云低垂，仿佛苍天也在为忠良饮泣。
人群中，一个不起眼的角落。陈伯裹在破旧的棉袄里，死死捂住自己的嘴，浑浊的老泪如同断了线的珠子，无声地滚落。他亲眼目睹了恩公的陨落，那喷溅的鲜血，如同烙印般刻在他的心上。
夜色降临，徐有贞府邸（新赐的豪华宅院）。
与前几日诏狱和刑场的肃杀截然不同，此刻的徐府张灯结彩，丝竹管弦之声不绝于耳。一场盛大的庆功宴正在举行。
大厅内，灯火通明，觥筹交错。石亨、曹吉祥、张軏等“夺门功臣”悉数在座，个个意气风发。依附他们的官员、将领挤满了厅堂，谄媚的恭维声此起彼伏。
徐有贞高居主位，满面红光，志得意满。他身着蟒袍玉带（新赐），享受着众人的追捧。于谦授首，王文伏诛，最大的政敌已被铲除。他如今已是内阁首辅（或类似显赫职位），权倾朝野！连石亨这等武夫，在他面前也需礼让三分。
“诸位！诸位！”徐有贞举杯起身，声音洪亮，带着掩饰不住的得意，“今日逆贼伏诛，朝纲肃清，全赖陛下洪福，更赖在座诸公同心戮力，不畏艰险！此乃社稷之幸，万民之福！来，满饮此杯，贺我大明拨乱反正，再开新天！”
“贺陛下！贺徐阁老！贺诸位功臣！”众人齐声附和，一饮而尽。
石亨大笑道：“痛快！真他娘的痛快！于谦那老匹夫，平日趾高气扬，今日总算成了刀下鬼！徐阁老运筹帷幄，当居首功！以后这朝堂，还得多仰仗徐阁老指点！”
曹吉祥尖声细气地奉承：“正是！徐阁老洞悉天机，智谋无双，乃我朝擎天白玉柱，架海紫金梁！有徐阁老辅佐陛下，何愁天下不太平？”
徐有贞听着这些肉麻的吹捧，心中无比受用。他捻须微笑，故作谦逊：“石侯爷、曹公公谬赞了。此乃天命所归，非人力所能强求。我等身为臣子，自当竭忠尽智，辅佐陛下，开创盛世！”他话锋一转，眼中闪过一丝阴鸷，“然，朝堂之上，魑魅魍魉尚未尽除。王直、胡濙等老朽，虽未附逆，然其心叵测，尸位素餐；更有那许多曾为于谦摇旗呐喊之辈，盘踞要津…此等蠹虫不除，新政难行，朝堂难靖！”
石亨立刻会意，拍案道：“徐阁老说得对！斩草要除根！明日我便上本，请陛下下旨，彻查附逆余党！该罢官的罢官，该流放的流放！这朝廷，该换换血了！”
“对！换血！”
“肃清余孽！”
附和声再次响起，宴会的气氛在权力的膨胀和清算的狂热中达到高潮。徐有贞志得意满，仿佛整个大明的权柄已尽在掌握。他享受着这无上的权力滋味，却不知，他极力想要掩盖的某些黑暗，并未随着于谦的死亡而消散。
城南，废弃义庄。
黑暗，冰冷，死寂。只有老鼠在角落悉悉索索的声音。
草席堆下，周砚的睫毛剧烈地颤动了几下，终于艰难地睁开。视线模糊了很久，才勉强聚焦。剧痛如同潮水般从肋下、肩头席卷而来，让他几乎再次昏厥。高烧带来的眩晕感依旧强烈，喉咙干裂如同火烧。
“呃…”他发出一声痛苦的呻吟，试图移动身体，却牵动伤口，引来更剧烈的疼痛。
“砚哥儿！你醒了？！老天开眼！老天开眼啊！”一个沙哑激动的声音在旁边响起。是陈伯！他扑到草席边，老泪纵横，布满血丝的眼睛里充满了劫后余生的狂喜。他手中拿着一个破碗，里面是好不容易讨来的半碗凉水。
陈伯小心翼翼地扶起周砚的头，一点点将凉水喂进他干裂的嘴唇。冰凉的液体滑过喉咙，带来一丝微弱的生机。
“陈…伯…”周砚声音嘶哑微弱，如同砂纸摩擦，“…多久了…？”
“五天了！砚哥儿，你昏迷了整整五天五夜！”陈伯抹着眼泪，“老奴…老奴没用，药弄不到，只能找些草根树皮给你敷伤口…你高烧不退，说胡话…老奴真怕…真怕你撑不过去…”
五天…周砚的心猛地一沉！五天，足以发生太多事情！
“于…于大人…？”他挣扎着问，心中已有了不祥的预感。
陈伯的眼泪再次涌出，声音哽咽：“…没了…昨天…西市…徐有贞监斩…于大人…还有王大人他们…都…都…”他说不下去，只是痛苦地摇着头。
尽管早有预感，但当噩耗被证实，周砚只觉得一股冰冷的、足以冻结灵魂的绝望和愤怒瞬间攫住了他！眼前一阵发黑，喉头腥甜，几乎又要吐血。恩公…那个如山岳般守护着这个国家的于少保…终究没能逃过奸佞的毒手！
“朱…朱骥呢？”他强压着翻腾的气血，问出另一个关键。
“也…也没了…”陈伯泣不成声，“南宫那晚…就没了…老奴…老奴拿着你的血书赶到时…只看到他的…他的尸首被拖走…老奴没用…信…信没送到…”
血书…没送到…
朱骥死了…
于大人死了…
巨大的悲痛和无力感几乎将周砚再次击垮。他所有的努力，拼死换来的线索，在滔天的阴谋面前，显得如此苍白无力！
他闭上眼，剧烈地喘息着，身体因愤怒和悲痛而微微颤抖。黑暗中，巴图临死前那破碎的话语再次清晰地回响：“徐有贞…南宫…孙…”
血书虽未送达，但线索还在他脑子里！徐有贞！这个一手主导了夺门政变、害死于大人的元凶，竟然还可能与瓦剌勾结！还有那“孙”…是指孙太后吗？他们在谋划什么？
绝望的深渊中，一点冰冷的火焰在周砚心底重新燃起，那是由仇恨、愤怒和不甘淬炼成的火焰！恩公的血不能白流！土木堡五十万亡魂的仇不能不报！徐有贞…还有那背后的阴谋…他必须查下去！即使粉身碎骨，也要撕开这黑暗，让真相大白于天下！
他猛地睁开眼，那眼神中的虚弱和迷茫已被一种近乎偏执的、燃烧着地狱之火的决绝所取代！
“陈伯…”周砚的声音依旧嘶哑，却带着一种不容置疑的力量，“…扶我起来…我们…不能留在这里了…徐有贞…石亨…他们不会放过任何知情人…巴图死了…他们一定在满城搜捕我们…”
“砚哥儿！你的伤…”
“死不了！”周砚咬着牙，忍着剧痛，在陈伯的搀扶下，极其艰难地坐起身，靠在冰冷的墙壁上。他大口喘着气，冷汗浸透了单薄的衣衫。“…收拾东西…找地方…更隐秘的地方…还有…想办法…搞到金疮药…和…吃的…”
他看着义庄外无边无际的黑暗，眼中却跳动着复仇的火焰。恩公倒下了，但他的战斗，才刚刚开始。这具残破的身躯里，将燃尽最后一丝生命，去追逐那渺茫却唯一的希望——将徐有贞，连同那肮脏的阴谋，一起拖入地狱！