本章论述用兵作战要造成一种可以压倒敌人的迅猛之势，并要善于利用这种迅猛之势。势是什么呢？孙子说，这种势就像可以漂起石头的激流，就像一触即发的弓弩，就像圆石从千仞高山上滚下，有一种不可抵挡的力量。用这种力量打击敌人，就能够以一当十，所向无敌。
湍急的流水冲击力之猛，足以漂走石头，那是由于水流迅猛的“势”造成的；鸷鸟从高空往下猛烈搏击，以至能捕杀鸟雀，那是由于抓住了时机。所以说，善于作战的人，他们造成的态势总是十分险峻，他们抓住的时机总是非常短促。他们造成的态势就像已经张开的弓弩一样，险恶异常，他们抓住的时机就像正要用手扳动机钮一样，瞬间即发。
怎样才能造成这种势呢？首先，要给自己创造条件，使本身具有战胜敌人的强大力量。其次，要“择人而任势”，选择熟知军事、知人善任的将帅，指挥士兵作战灵活自如，并且善于用假象迷惑敌人，用小利驱动敌人，引诱敌人陷入圈套，然后用伏兵狠狠地打击敌人。
治众如治寡
【原文】
孙子曰：凡治众如治寡，分数是也；斗众如斗寡，形名是也；三军之众，可使必受敌而无败者，奇正是也；兵之所加，如以碫投卵者，虚实是也。
【译文】
孙子说：一般而言，管理大部队如同管理小部队一样，这属于军队的组织编制问题；指挥大部队作战如同指挥小部队作战一样，这属于指挥号令的问题；整个部队遭到敌人攻击而没有溃败，这属于“奇正”战术的变化问题；对敌军所实施的打击，如同以石击卵一样，这属于“避实就虚”原则的正确运用问题。
【感悟】
孙子在此提出了部队的治理和战术的问题。他认为治理军队首先要有合理的编制，使上下能协调一致，以便于管理；其次，对资讯的处理需要及时，使将帅的命令能迅速而准确地传达出去，这样才能有效地指挥调动；再者，在战术的应用上要出奇制胜，以实击虚，有法但不困于法，随机应变，让对手无法捉摸，以此取得胜利。
以正合，以奇胜
【原文】
凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。终而复始，日月是也；死而复生，四时是也。
声不过五，五声之变，不可胜听也；色不过五，五色之变，不可胜观也；味不过五，五味之变，不可胜尝也。
【译文】
一般的作战，总是以“正兵”合战，用“奇兵”取胜。所以，善于出奇制胜的人，其战法的变化如天地运行那样变化无穷，像江河那样奔流不息。终而复始，就像日月的运行；去而复来，如同四季的更替。
宫、商、角、徵、羽不过五音，然而五音的组合变化，永远也听不完；红、黄、蓝、白、黑不过五色，但五种色调的组合变化，永远看不完；酸、甜、苦、辣、咸不过五味，而五种味道的组合变化，永远也尝不完。
【感悟】
孙子在其兵法理论中，提出一个“奇正”的命题，“出奇制胜”体现了孙子合理部署兵力、灵活运用战术的思想。《孙膑兵书奇正篇》云：“同，不足为相胜也，故以异为奇。”意思是，相同的、平庸的战术是不能取得胜利的，所以要用不同的战术。
作为一般的作战原则，明于正暗于奇，与敌正面作战为正，围剿、包抄为奇；列阵对敌、明攻为正，突击、偷袭或采用特殊战法为奇。作战必须有“正奇”的变化，要“以正合，以奇胜”才能战胜敌人，此一军事思想，已为后来许多军事家所运用。用此战略战术为指导而赢得战争胜利的战例俯拾皆是。
奇正之变，不可胜穷
【原文】
战势，不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如环之无端，孰能穷之？
【译文】
作战的方式不过“奇”“正”两种，可是“奇”“正”的变化，却永远未可穷尽。“奇”“正”之间的相互转化，就像顺着圆环旋绕似的，无始无终，又有谁能够穷尽它呢？
【感悟】
奇正运用，变化无穷。在战争中，没有一成不变的打法，也没有拘泥于固定模式的战术，只有随机应变、出奇制胜才能战胜对方。因此孙子指出“奇正之变，不可胜穷”，他认为正与奇互为依托，又相互转变，在相生相变中创造战机，给敌人出其不意的打击，使之措手不及，从而收到出奇制胜的效果。
激水之疾，至于漂石
【原文】
激水之疾，至于漂石者，势也。鸷鸟之疾，至于毁折者，节也。是故善战者，其势险，其节短。势如弩，节如发机。纷纷纭纭，斗乱而不可乱也；浑浑沌沌，形圆而不可败也。
【译文】
湍急的河水迅速地奔流，以至能够把巨石冲走，这是因为它飞快的流速所形成的“势”使然，鸷鸟高飞猛击，以至能捕杀鸟雀，这就是短促迅捷的“节”使然。因此，善于指挥作战的人，他所造成的态势险峻逼人，他进攻的节奏短促有力，险峻的势就像张满的弓弩，迅疾的节奏犹似击发弩机把箭突然射出。旌旗纷纷，人马纭纭，双方混战，战场上事态万端，但自己的指挥、组织、阵脚不能乱；混混沌沌，迷迷蒙蒙，两军搅作一团，但胜利在我把握之中。
【感悟】
孙子通过论述“势”与“节”的特点，提出了在作战时要善于利用态势，掌握节奏、控制距离，抓住稍纵即逝的战机，以快捷、凌厉的态势，击溃敌人。
孙子认为创造和利用态势，合理部署兵力，能使军力得以充分发挥。指挥者要善于创造险峻的态势，犹如“激水之疾，至于漂石”，利用短促的节奏，好像“势如弩，节如发机”，使军队勇猛无比，所向披靡。
乱生于治，怯生于勇
【原文】
乱生于治，怯生于勇，弱生于强。治乱，数也；勇怯，势也；强弱，形也。
【译文】
向敌显示混乱，是由于己方组织编制的严整；向敌显示怯懦，是由于己方具备了勇敢的素质；向敌诈示弱小，是由于己方拥有强大的兵力。严整或者混乱，是由组织编制的好坏而定的；勇敢或怯懦，是由作战态势的优劣所造成的；强大或者弱小，是双方实力大小的外在显示。
【感悟】
孙子把治与乱、勇与怯、强与弱看作矛盾的统一体，两者在一定的条件下可以相互转化。可见，战争的一切因素都在不断变化中。
在作战中，必须留意战场形势的变化，而根据变化的情况采取相应的措施，把握胜利的机会。治乱、勇怯、强弱在一定的条件下可以互相转化，所以只有处处警觉、处处小心，方得以把握时局。
在历史的长河中既有一泻千里的主流，也随时有曲折回波。社会有正常的治世，也有群雄纷争的乱世。乱世出英雄，成功的英雄能顺应乱世的反常，并以非常之法拨乱反正，能想常人之所不想，敢为常人所不为，打破常规，以奇取胜，从而重整秩序，再兴规矩，变乱为治。这是反常之奇，制胜之奇，也是“治生于乱”。
形之，敌必从之
【原文】
故善动敌者，形之，敌必从之；予之，敌必取之。以利动之，以卒待之。
【译文】
所以善于调动敌人的将帅，会伪装假象迷惑敌人，敌人因此会听从调动；用小利引诱敌人，敌人就会前来争夺。用这样的办法积极调动敌人，再预备重兵伺机攻击他。
【感悟】
孙子认为，如果能利用计谋，影响敌方的行动，让敌人落入自己的圈套，就能创造对己有利的形势，从而战胜他。所以优秀的将帅善于分析敌方的心理，利用各种因素影响调动敌方的行动，示之以利，投其所好，为全歼敌人埋下伏笔。
战争就是为了争利，如果我方主动以利益诱之，敌人必定会赶来争利；反之，在某一方面明显造成对敌人的威胁，敌人为避免吃亏，也就势必不得不被我调动。这样，一手想办法“制敌所利”，一手用计谋“制敌所害”，就能在战场上牵着敌人的鼻子走了。
能做到这一点，就可以实施本章中提出的引敌而歼之的战术：“故善动敌者，形之，敌必至之；予之，敌必取之。以利动之，以卒待之。”即造成给敌以可乘之机的假象，调动敌人的指挥者，让敌人跑来争利，然后设伏兵歼灭他们。
孙子认为，有效调动敌人的方法归纳起来主要有两种，一是先下手为强，形成先发制人的态势，这样就可以通过占据战术制高点而掌握战局；二是通过向敌人展示“虚”的一面，来诱使其上当，吸引敌人按照自己的战略部署行动。说到底，这两种手段都是要达到自己可以决定何时作战、何地作战的效果。
但具体而言，以实击虚又有着不同的层次。在孙子看来，首先，要“善战者，致人而不致于人”；第二，要“微乎微乎，至于无形；神乎神乎，至于无声”；第三，要“水因地而制流，兵因敌而制胜”。至于这三个问题，本书在下一章的“虚实篇”还会详细讲到。
择人而任势
【原文】
故善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势。
【译文】
善于用兵打仗的人，总是努力创造有利的态势，而不对部属责备求全，所以他能够选择人才去利用和创造有利的态势。
【感悟】
孙子在此强调了“任势”和“择人”的问题。孙子认为要创造对我方有利的“势”，才能确保战争的胜利。而“势”要靠人去把握、利用，因此选择适当的人才是创造和利用有利势态的关键。
历史上，由于选人不当、用人失策，因而“失势”造成兵败的例子不胜枚举。所以，要求国君或将帅在关键时刻一定要选好人才，以便获得有利的态势，获得最终的胜利。周文王渭水得姜尚，萧何月下追韩信，可谓择人任势。在战争中，领导者若能择人任势，就会取得战争的主导权和胜利优势。
任势者，其战人也
【原文】
任势者，其战人也，如转木石。木石之性，安则静，危则动，方则止，圆则行。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。
【译文】
善于利用态势的人指挥军队作战，就如同滚动木头、石头一般。木头和石头的特性是：置放在平坦之处就静止不动，置放在险峻陡峭之处就滚动；方的容易静止，圆的滚动灵活。
所以，善于指挥作战的人所造成的有利态势，就像将圆石从万丈高山上推滚下来那样，这就是所谓的“势”。
【感悟】
《孙子兵法》中曾多次提到了“势”，孙子一直认为要取得战争的胜利必须擅长造势和因势利导，懂得创造和利用有利的势态是制胜的关键。“势”是一个国家军事实力的体现、使用和发挥。在有利的势态上进行作战，才具有更大的震撼力，也才能发挥势的威力。