【原文】
乘隙插足，扼其主机1，渐之进也2。
【注释】
1主机：主要的地方，关键之处。
2渐之进也：语出《易经》彖卦，卦象说“渐之进也，女归吉也，进得位，往有功也。”意思是说，天下的事情，凡是行动盲目而急躁，就会走入邪途；凡是冷静而顺乎客观规律，就会登上正道。一步一步地循序渐进达到显要的地位，便会行而有功。
【译文】
乘着对方的空隙，插足其中，以致最后掌握其首脑机关，这是循序渐进的结果。
【前人批语】
为人驱使者为奴1，为人尊处2者为客；不能立足者为暂客3，能立足者为久客；客久而不能主事者为贱客4，能主事则可渐握机要，而为主矣。
故反客为主5之局：第一步须争客位，第二步须乘隙，第三步须插足，第四步须握机，第五步乃成功。为主，则并人之军矣。
此渐进之阴谋也。如李渊书尊李密，密卒以败6；汉高7视势未敌项羽之先，卑事项羽，使其见信，而渐以侵其势，至垓下一役，一举亡之。
【批语注释】
1奴：奴仆、奴隶。
2尊处：尊敬的对待。
3立足者为暂客：立足，站住了脚。暂客，暂时的客人。
4贱客：地位卑贱、低下的客人。
5反客为主：变客位为主位。局，局诈、诈谋的意思。
6李渊：即唐高祖。隋大业十三年，即公元617年，任太原留守。此时隋朝政权在农民大起义的打击下，土崩瓦解，李渊乘机起兵反隋，攻取长安，立炀帝杨侑为皇帝，次年逼杨侑退位，建立唐朝。李密：原为隋朝官员，后来反隋，是农民起义军瓦岗军的首领。瓦岗寨被李世民所打败，李密带领瓦岗义军投靠唐朝，后因反唐被李渊所杀。
7汉高：即汉高祖刘邦。
【批语译文】
受别人驱使的人是奴仆，受别人尊敬相待的人是客人，在别人家做客而不能站住脚的是暂时的客人，能够站住脚的是长久的客人，作为长久的客人却不能主事的是地位低贱的客人，能够主事并且可以逐渐掌握其首脑机关便就成为主人了。
所以，使用“反客为主”的计谋，第一步必须争到客位，第二步便要乘隙而入，第三步便须站稳脚跟，第四步便须掌握其关键部位或首脑机关，第五步便可成功了。为主之后，便可以将别人的军队归为己有了。
这是一个循序渐进的阴谋。就像当年李渊给李密写信，对他大加尊崇，最后李密终于被李渊打败。也像当年汉高祖当看到自己的势力还不能与项羽相抗衡时，便卑躬屈膝地侍奉项羽，使项羽因此而相信自己，然后再逐渐削弱项羽的势力，以致垓下一战，把项羽彻底消灭了。
【计名由来】
本计的计名出自何典，目前尚且说法不一，从现有资料看，大体有三种来源可以参考：
一是据唐初著名军事家李靖编写的《李卫公问对》中记载：“臣较量主客之势，则有变客为主、变主为客之术。”
二是唐朝官员杜牧注释《孙子兵法》中记载：“我为主，敌为客，则绝其粮道，守其归路；若我为客，敌为主，则攻其君主。”
三是明代小说《三国演义》第71回写的，法正对黄忠讲的一段话：“夏侯渊为人轻躁，恃勇少谋。可激励士卒，拔寨前进，步步为营，诱渊来战而擒之。此乃反客为主之法。”
从上述三项资料以及前人对本计的按语来看，所谓“反客为主”，从军事上说，主要包含两方面意义：
一是对同盟者，包括将要从敌军中争取的同盟，本来是同盟者为“主”，我为“客”，经过运用计谋，使我得以插足其中，并在同盟者中逐渐掌握了领导权、支配权。这便是“反客为主”。
二是对敌军而言，我方实力小，处于被动，是为“客”，经过运用计谋进行斗争，我方逐渐由被动变为主动，这也是“反客为主”。