8、最近官场秘密史
镶着‘莲花六郎、郑虔三绝’这么八个字，不知那里来的？珍爱不可言喻。就拿这方玉章送给我那位本家中丞做个表记。未几遇着乡试的年份，小月便把许盐商送给他的银钱，替这位本家中丞买关节、请枪手，居然弄了一名举人。咳！我那位本家中丞，不是兄弟说他没良心，干的事情很不作兴呢。”苟老爷道：“什么样了？怎地又埋怨起宪台来呢？”
牛八爷道：“他中了举人，次年便进京会试，不料又中了进士。中了进士之后，公然把小月的情分义气忘得个一点儿影响都没了。小月痴心不死找到京中。恰恰的我那本家中丞出京了，所以本家中丞的心果然不可问了。然而面子上还没穿绷，小月也打量人心是差不多的，我与他的真真是天高地厚之恩，重荷生成之德，哪里会负呢？要是其中必有个缘故罢哩！但是当这土妓的人花钱手段一定高妙的。小月在扬州虽有许盐商一个大冤桶，只怕花在他身上何止好几万金！终不过东手挪来，西手耗去，那里有甚积蓄。况且替本家中丞弄到一名举人，花的钱也着实不少，已亏空了些。及至找到京中扑了个空，竟弄得进退维谷。没奈何，就在京中借着卖书鬻字的勾当，重理旧业。齐巧敝居停镇国公赏识起来。一日盘问小月的籍贯，小月便编派道：‘原籍是镇江人。’”
苟老爷笑道：“扬州同镇江不过一江之隔，至于方言虽在不同，其实还是相近。此人听去却辨不出。”牛八爷道：“这种地方即使辨得来也不要紧。你别打叉，让我一层一节的进去。我有个脾气不好，倘然半途一打叉，就要接不上前后文哩。”尤中书道：“牛八哥原有这毛病的。苟大哥不要开口，尽听吧！”苟老爷答应了几个“是”。牛八道：“小月说：‘原籍是镇江，姓王，父亲是个岁贡生，做过教谕的，可怜过世的早，母亲也是官家之女，姓牛。父亲过世之后，贫乏立锥，母亲只得带了我依靠舅舅家去过活。舅舅却很可怜我们母女两个，又瞧我生的还不粗蠢，意思要把我做媳妇。
只是舅母不依，因为舅母要把他自己的侄女做媳妇。有这一层阻力就拖沓下来了。未几舅舅也故世了，母亲也亡故了，舅母便请了媒人同他的哥哥求婚。我的表兄大不为然，说到父亲在日原相定了姑娘家的妹妹，原不合意和舅舅家的姐姐结亲。现在父亲才得去世，热孝在身，也不该提议亲事呢。于是母子二人竟参商起来。我暗暗的对表兄说，你快别这样，这样就是不孝哩。别为了我一个苦命女子酿成你们母子不和。我是没依没靠的人，在这里更不安了。索性一言包括了罢！我是不愿意嫁你的。快收了这心吧！别把老太太气坏了。我那表兄听我这样说法，黯然道，妹妹我并不是存了什么的心思，终不过为了你一辈子的事情。虽是姑爷、姑娘去世的早，妹妹在我家过活，其实是娇生惯养的，何尝受得一点子委屈？现在的局面已是不对了，若不把这名分替妹妹争了过来，妹妹岂不是打到“赘”字号里去吗？这也是一着。然而父亲究竟在日有此一说，我就有所藉口。不然，旁人看来，岂不要疑我们有甚不雅致的交涉吗？妹妹放心，我又没弟兄姐妹。这件事谅来力量还够得上。万一天不从人，我情愿披发入山做天下古今第一个罪人！我也有一句总包括，我并不是存了一点私念，或是妹妹的姿色起见，若说姿色呢？不怕妹妹恼，平心而论，舅舅家的姐姐还比不过妹妹吗？我终为义气起见，妹妹一辈子大局哇！到底直弄得母子如仇，在家里存身不得，出门处馆去了。我也不容于舅母。转辗漂零十余年了，今儿瞧见“会墨”，知道表兄已成了进士，所以到京来的。不料摸了个空。没奈何借此糊口。虽然落到如此地位，到底不肯糟蹋身子呢。’敝居停大为感动，忙问：‘你的表兄是谁呢？’小月道：‘便是中九十三名的牛玉。’敝居停道：‘嗬！嗬！就是牛玉？他是主事用的，我见过多回了，好个人才哇！’我那位本家中丞回京供差，得知小月又勾上了敝居停，这是好条路子。因此依旧和小月瞒了敝居停，私自往来。靠了敝居停之力，不过十年光景，直做到这个分位。只是小月三年前已死了。这段因缘奇也不奇？官场上的真相倒实在有点儿玩味。”
苟老爷听了不住的把头来乱点道：“这么的真相还算很体面哩。把老婆来给交上司，谋差事的把戏也很多呢！”尤中书道：“这倒并不呕苦人的话。我也很听人说哩，仿佛就是贵省不多几时闹过这门子的把戏来，吃都老爷参上一本呢。”彼此谈谈说说，很不寂寞。有天到了九江，尤中书先自上岸不提。且说牛八爷、苟老爷十分投机，牛八爷便要和苟老爷拜把子，苟老爷道：“老哥同中丞是本家，兄弟就不敢了。老哥既然不弃兄弟时，兄弟情愿拜老哥的门。”牛八爷道：“那是不当的。兄弟也绝不敢放肆的。”
苟老爷便不管牛八爷答应不答应，便满口的“老师、门生”，叫的震天价响。过了一宵，次日已到汉口。当日没有开湖南的轮船，便住了“迎宾江馆”，包了一间大菜间。牛八爷便叫底下人去轮船局里打听多早晚开洞庭轮船？一时打听回来说：“明日也没有船，后日是快利轮船开宜昌。洞庭船还是上一天开的。转班需要十来天呢。”
牛八爷听了沉吟一回道：“老弟怎么呢？若是搭宜昌船去，要在大江里过划子去，论不定是半夜里，我实在有点吃不住横竖也没有要紧的事。不妨玩几天，等洞庭船罢。况且洞庭船上的买办，是熟人，更其招呼得好了。”苟老爷没口子的道：“老师主意怎样，门生终归也是怎样。”牛八爷道：“如此好了！我们索性拜一天客，骗两顿吃局好吗？”苟老爷道：“很好，很好！但是门生这里熟人不多，有几个还是商人。”牛八爷把桌子一拍道：“更其好了！吃局还怕一张嘴来不及呢。”
苟老爷愣了半天，不懂牛八爷的命意所在。牛八爷便附着苟老爷的耳，悄悄的说了一回。苟老爷连连点头说：“罢！”相视而笑。次日，牛八爷衣冠楚楚。苟老爷瞧他却戴着亮蓝顶珠，拖着一支蓝札大披肩花翎。心里诧异，他说并没有什么功名呢，怎地顶戴倒很阔？不禁问道：“老师贵班是……？”牛八爷笑道：“你瞧罢。”苟老爷道：“这是道台了？”牛八爷摇头道：“不是，不是。三品京堂，你瞧不错吗？”苟老爷道：“是是……是很不错！”又瞧他帖子乱插着几个大帖子，什么“世愚弟”哩、“姻愚弟”哩、“年愚侄”哩、“治生”“晚生”“眷生”“侍生”……一股脑儿应有尽有。最可怪的有个“额外生”的帖子，不禁又诧异，问道：“老师这副‘额外生’的帖子是拜谁的？”
牛八爷嗫嚅道：“这是裙带亲。”苟老爷如有所悟，笑了一笑，又瞧那片子却是四六大单，寸五分的大颜字，刷着“牛桂”两字。牛八爷道：“这字写的好不好？还是陆殿撰做孝廉的时际写的，年代却不少了。印得多了，有点马马虎虎了，譬如招牌纸似的，终算老招牌了。所以也不去求人家写了，重雕一方哩。老弟，你别笑我这话没由来，你没瞧见梁太守的片子哩，竟然笔画都瞧不清楚了。往往人家认错了字，便说认不得他。好在他是大名鼎鼎，官虽不大，其实好算得当今第一流人物哩！”说罢一阵子“哼”而“哈”子，出去拜客去了。苟老爷也结束停当，拜了几个洋行买办，没一会子就回来了。牛八爷直至差不多张灯时分才回来。跟手来了五六起请客的条子，牛八爷、苟老爷都有。牛八爷道：“我们应酬两处吧。各人去一处，你先同我廖家班子去应酬了杨厚夫杨观察。散下来再到吴新家应酬你的傅松泉傅买办。你瞧好吗？”
苟老爷道：“老师吩咐，再妥当也没有了。”于是坐着轿子，一径来到南城公所“廖家班”。杨观察同着四五位朋友已在相好金玉房中摸牌。牛八爷替苟老爷介绍，一一通过姓氏、官阶，内中一位最阔的是姓赵，号芝荪，杭州人，军机处记名道，现当院上总文案营务老总、银元局会办、善后局提调；全省阔差使，赵观察差不多占了一半。他老人家痴心不足，还想谋个牙厘局总办来混他一年，据说运动得差不多了。苟老爷便把同乡来拉拢。赵观察虽是顶红的道台，他性格儿最是谦和，没口子的乡老哥长、乡老哥短，亲热非凡。苟老爷暗暗盘算道：可惜我是湖南人员，他招呼不到。不然，不愁没好差使当吗？须臾，摸牌已毕。杨观察道：“咦！金毛吼怎地还不见来？”
牛八爷诧异道：“金毛吼是谁？可不是强盗的绰号？”杨观察笑道：“呀呀呼！哪里是强盗哇！岂有强盗同我们官场中往来的吗？对你说吧，如今我们大、中、小三班人员大半是欢喜玩的，因此分出名目来。是阔的有四人，就叫‘四大金刚’（这位赵芝荪赵大人却是金刚之一）；其次的有十人，就叫‘十大天王’；又其次者便是‘三十六天罡’，恰才说的金毛吼是‘三十六天罡’之一，他姓尹，号再生，是个大挑知县。”牛八爷笑道：“原来如此。同京里的‘十二花神’一个样子的。”杨观察道：“‘十二花神’比我们‘四金刚’哩、‘十大天王’哩、十六天罡哩，名目雅致得多了。这‘十二花神’是哪几个呢？”牛八爷道：“一时也说不了，就是敝居停算‘花神’中的‘西施’，司莲花的。”杨观察道：“有趣！有趣！我们原想选出‘七十二地煞’，却选不出这许多人来。倒不如也先‘十二花神’很有玩味的。”金玉接口道：“若是旬十二花神，我荐一个人当‘西施’，再妥当没有了。”杨观察忙问“谁配这‘西施’的雅号呢？”金玉笑道：“藩台文案华莲庵华大老爷的脸蛋儿终算俏皮哩！还且华老爷的号叫做‘莲庵’，牛大人说西施是司莲花的，‘莲庵’两字一发的妥切不移了。”
赵大人大笑道：“本来我也想到了。只是金玉荐了，我头一个不答应，情愿不妥当些，选别人吧！”杨观察诧异道：“这是什么意思？”赵大人道：“你老哥真真糊涂。你花了一大票的冤枉钱给金玉，金玉暗底子里给莲庵快乐。莲庵这人，其实不作兴，金玉你也说不过。”杨观察道：“瞎说！没有这事的。金玉同我的交情非同儿戏，断断没有这种拗味事，倒我的蛋呢。”金玉贬了赵大人一个白眼道：“你听杨大人说呢。幸而杨大人是知心人，不信你的话。不然，我还吃得住吗？大小这种使促狭的话不作兴说呢！”牛八爷笑道：“金玉姑娘会说得很。赵大人就没的说了。”杨观察笑道：“闲言烂语一并收罗。尹再生既不来，我们别等他了。”
于是相让入席。赵大人忽然想起来了，说：“再生得了新阳厘差了，今儿下的札子，光景他正忙着呢。”杨观察道：“嗬！再生得了差了？新阳厘差实在不坏。一年两三万呢！”赵大人道：“再生此一番事情虽是上中，然而本钱花得太大了！”杨大人道：“听说十三姨的路子，不知确不确？”赵大人道：“不是十三姨的路子，是谁呢？但是十三姨的身子虽灵，其实没有大本钱也休妄想。这番再生是一对黄豆大的金刚钻戒指，价值一万洋数挂零呢！就是跑到上房的施大爷那里也花到三千金呢！”杨观察道：“十三姨的路子呢？多捞几个也不怕闹出乱子来的，上头很明白呢。”
苟老爷听了咋舌不置。直到席面将散，尹再生大令方匆匆的来了。杨观察同着众人都起身招呼，道贺。再生谦逊一番，同赵大人请了一人安，谢了大人栽培。赵大人道：“这不是兄弟的力量，不过中丞的交件按着办就是了。”尹大令道：“中丞交下来，大人多一句话，卑职就吃不住了。回来到差之后，还求大小在中丞跟前栽培几个字，卑职没齿不忘呢。”杨观察笑道：“再生别闹这把戏了。老实说我们跪着求还比不上姨太太放个屁的力量狠呢，效验灵呢！”牛八爷笑道：“你老哥说得忒精致了。”
说着杨观察从靴页子里找了一回，找出一个条子来递给尹大令道：“请老哥栽培他一下子，好歹给一点事情。他是兄弟的表弟，笔底下还来得。”尹大令忙接来瞧，是“奏保经济特科、甲午举人车云飞、号小霞。”十六个浓墨小楷。尹大令忙道：“遵大人吩咐。只怕局面小，委屈了车孝廉。”说罢收了条子。又道：“卑职还有一点事情不及伺候大人了，欠陪诸位了。”匆匆的又去了。赵大人笑道：“再生得了好点的事情，锋芒就健得很哩！”杨观察笑道：“其实还有点孩子气哩！”要知后事如何？且听下文分解。