特此说明，以免误解。）
话说回来，贾老太君如今也在思量荣国府日后的出路。
在她看来，史家和林如海，将来都可能成为荣国府危急时能抓住的救命稻草。
因此，即便她对林如海多有不满，也始终将话压在心底，不曾表露半分。
转眼又过去两日。
隆化二年十一月初五，京师码头边，一艘从姑苏驶来的官船缓缓靠岸。
不多时，苏牧醇带着五六名随从下了船。
码头早有荣国府的马车候着，车旁静立着一位约莫二十岁的年轻公子——正是荣国府大房嫡子贾琏。
荣国府这一辈的男丁，说起来也是青黄不接，没几个顶用的。
贾琏虽说文不成武不就，待人接物倒还周全得体，在府里也算是矮子中拔高个儿的“俊才”
了。
但凡迎来送往的差事，多半落在他肩上。
今日贾琏奉老太太之命，特来码头迎一迎苏牧醇。
他早打听清楚，这几日从姑苏来的官船只此一艘，苏牧醇必在船上。
待看见一行人抬着几只箱笼下船，其中一位公子衣着气度不凡，贾琏心知**不离十了，于是快步上前，脸上带着笑意问道：“这位公子，可是打姑苏来？”
苏牧醇转目打量他一眼，神色平静：“正是。
不知兄台有何见教？”
贾琏笑道：“公子莫要误会。
敢问可是苏牧醇苏公子？”
苏牧醇微微颔首：“正是在下。
不知阁下是……”
贾琏也不多言，取出贾敏寄回荣国府的信函递了过去：“我叫贾琏。
想来姑母应当向公子提过。
这是姑母写给府里的亲笔信，公子一看便知。”
苏牧醇接过信扫了一眼，确是贾敏笔迹无疑。
他神色缓和下来，轻笑拱手：“原来是贾琏公子，失敬。
有劳公子亲自相迎。”
“信里姑母特意嘱咐，都是自家人，不必见外。”
“既然这样，你我兄弟相称就好。”
“我虚长几岁，若不嫌弃，叫我一声琏二哥便是。”
苏牧醇神色平静地接过话。
“再推辞反倒生分了，就依琏二哥。”
贾琏脸上这才露出真切的笑意。
“这就对了。
贤弟随我来罢，府里长辈们都在等着呢。”
“老太太许久不见姑母，心里惦记得紧，你这一来，好歹能宽慰她几分。”
两人略作寒暄，贾琏便引苏牧醇上了马车。
随行的几名仆从自有荣国府下人安排照料，车马随即朝府邸驶去。
途中贾琏待他颇为热络，甚至显出几分刻意。
苏牧醇虽有所觉，却未放在心上。
他本就不打算与荣国府深交，此行只为完成林夫人所托：将林家备的礼送到，代问一声安好，余下的便与他无关了。
明知是艘将沉的船，何必硬要挤上去。
约莫半个时辰，车马停在了荣国府门前。
贾琏领着苏牧醇进门，目光却暗暗打量着这位远道而来的表亲。
照他想，初次入京的少年人，见着都城气象、高门府第，总该有几分新鲜或局促才是。
可苏牧醇一路神情淡然，即便踏进这赫赫扬扬的荣国府，眼中也无半分波澜，仿佛眼前朱门深院与寻常巷陌并无不同。
贾琏心下不免掠过一丝讶异。
若知晓贾琏这般琢磨，苏牧醇大约只会觉得可笑。
前世**尚且走过数回，四海之内的巍峨建筑更不知见过多少，区区一座公侯府邸，何至于令他动容。
穿过几重院落，贾琏径直将人引往贾母住处。
到了院门前，丫鬟进去通传，不多时便见鸳鸯笑盈盈迎出来。
“二爷、苏公子安好。”
贾琏客气道：“劳烦鸳鸯姐姐。
老太太可得了信儿？”
鸳鸯点头：“正等着呢，听说苏公子到了，老太太很是欢喜，快请进罢。”
贾琏侧身一笑：“贤弟，随我来。”
苏牧醇微微颔首，二人步入正堂。
贾母端坐于上首，通身透着养尊处优积年累月的雍容气度。
然而苏牧醇心中清明：这位看似慈眉善目的老妇人，从来不是盏省油的灯。
他上前几步，端正行礼：“晚辈苏牧醇，问老太太安。”
贾母面上绽开慈蔼的笑容：“好孩子，快起身。
一路远来辛苦，路上可还顺利？”
“托老太太的福，一路平安。”
苏牧醇顿了顿，缓声道：“林伯母再三嘱我向老太太问安，并代她告罪。
这些年因姑父公务繁重，府中又少有得力老仆帮衬，伯母独自打理内外庶务，实在分身乏术。
她日夜惦念老太太，只恨不能亲至膝前承欢，还望老太太体谅。”
“请老太太别往心里去。”
贾母轻轻叹了口气。
“算了，孩子们大了，各有各的忙，抽不开身便不来吧。”
“只要他们一家子**安安的，我就放心了。”
“对了，牧醇，黛玉近来身子可好些了？”
“那丫头从小底子就弱，自打会吃饭起就没断过药。”
“每回想起她，我心里就揪得难受。”
苏牧醇瞧着贾母这般情态，心底却是一片冷淡。
若是不曾读过《红楼梦》的人，只怕真要被老太太这副慈眉善目的模样给哄住了。
原著里头，林如海夫妇早逝，将林黛玉托付给荣国府照应。
可结果呢？竟让黛玉在寒冬夜里孤零零地去了。
那时贾母明明还在世，她难道不知道黛玉为何郁郁而终？她什么都知道。
可她终究什么也没做，只眼睁睁看着一切发生。
所以此刻看着老太太装出这副关切模样，苏牧醇只觉得胸口发闷。
但他脸上依旧平静，看不出半点波澜。
苏牧醇朝贾母温声道：“老夫人放心，黛玉妹妹近来气色好了不少。”
贾母闻言缓缓点头：“那就好，那就好啊。”
“牧醇，你说说，我这把年纪半截身子入土的人，还有什么念想呢？”
“无非就是惦记你们这些小辈，盼着你们个个都顺遂。”
“瞧见你们过得好，我心里才踏实。”
“对了，敏儿信里提过，你今年中了姑苏府的解元是吧？”
“真是个好孩子，有出息。”
“江南自古是文气汇聚之地，姑苏更是灵秀所在，才子辈出。”
“你能在那样的地方压倒众多学子，摘下解元，学问定然是扎实的。”
“琏儿，你也该学学。
别整天跟你那些不着调的朋友混在一块儿。
你看看牧醇，年纪比你小，都已经在准备春闱了。”
“你呢？文也不成，武也不就，像什么样子。”
贾琏听了，只得干笑两声。
苏牧醇见状便帮着转圜：“老太太这话重了。
以荣国府的门第，琏二哥若真想谋个官职，哪需要走科举这条路。”
“不过是二哥志不在此罢了。”
贾母摆了摆手：“荫封的官终究不是正道，科举才算堂堂正途。”
“非二甲进士进不了翰林院，非翰林出身入不了内阁。”
“凡是靠荫封上去的，若无天大的功劳，熬到四品便是顶了，再想往上，比登天还难。”
“就拿你政舅父来说，在官场浮沉这些年，至今还在工部徘徊。”
“老话说万般皆下品，惟有读书高——这话真是金子般的道理。”
“你年纪轻轻就中了举，将来进士及第是迟早的事。”
“这么出众的孩子，要是我的亲孙儿该多好。”
苏牧醇听了，心里一阵腻烦，这老太太竟还想在嘴上讨便宜。
他面上仍恭敬道：“老太太过誉了。
古来有多少神童最终泯然众人，晚辈不敢自满，但尽本分，听凭天意而已。”
贾母眼中流露出赞许：“沉稳踏实，这般心性，将来必成大器。”
“我倒是真想再多与你聊会儿，但你一路奔波，想必也乏了。”
“这样吧，琏儿，你先带牧醇去住处安顿，好好歇一歇。”
“晚上府里设了席，给牧醇接风。”
苏牧醇连忙推辞：“老太太这般安排，晚辈实在承受不起。”
“晚辈何德何能，怎敢劳动府中各位尊长。”
贾母轻轻笑了一声。
“不妨事的，他们也都惦记着敏儿，知道你来了，总想见见，问问她近来如何。”
“今晚不过是自家人吃顿便饭，牧醇，你只管自在些。”
“好了，琏儿，你先带牧醇去安置吧。”
见贾母话音落下，已是定了局面，苏牧醇只得躬身一礼：
“既是老太太厚意，晚辈便恭敬不如从命。
暂且告退。”
说罢，他随着贾琏出了厅堂。
人一走，贾母脸上的笑意便淡了下去，目光沉凝如深潭。
方才寥寥数语之间，她已瞧出些不寻常。
她特意问起林家那位姑娘，却见苏牧醇提起林黛玉时，眼中不见兄妹间的寻常关切，倒浮着几分掩不住的倾慕之情。
这便打乱了她心里早先落下的一步棋。
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贾母对苏牧醇所知不多，只晓得他是林如海故交之子，父母去后由林家收养。
起初她并未将这事放在心上，直到女儿贾敏来信，提及苏牧醇中了举人，正要上京赴考，盼着荣国府能照应一二。
贾母心里早有一番盘算。
如今荣国府势不如前，正需寻个稳固的倚仗，林家便是上选。
林黛玉眼看已到出嫁之年，贾宝玉年纪相当，若两人能结为姻亲，不仅能把林家拉上自家这条船，以林家对黛玉的疼惜，必然还会添上一份丰厚的嫁妆，多少能解一解府中经济的窘迫。
原本贾母自觉这事颇有把握——女儿贾敏终究是向着娘家的。
可苏牧醇的出现，却让她觉出几分不妙。
莫说苏牧醇与黛玉自幼相伴，情分上已占先机；单论才学品性，自家那个宝玉恐怕也难以相比。
这一点，贾母心里倒是清楚。
再加上林如海向来对荣国府有些疏远，倘若苏牧醇此番春闱再得高中，这桩谋划只怕还未开始便要落空。
这是她绝不愿见的。
思来想去，贾母觉得非得想个法子，断了苏牧醇与黛玉之间的可能才好。
常言道“宁拆十座庙，不毁一桩婚”
，苏牧醇以晚辈之礼登门，代林家送上心意，贾母却能转眼就生出这般心思，其为人如何，倒也可见一斑。
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另一头，贾琏将苏牧醇送至住处，略说几句便离开了。
苏牧醇嘱咐随行的林家下人，尽快将京中那处林家旧宅收拾出来。
他心下明白，这荣国府表面和气，里头却没几个真省事的。
久住于此，必生是非。
只是贾母既已设宴接风，若推辞不去，回头在贾敏那儿也不好交代。
于是打定主意：至多在此歇上一夜，明日便搬去自家宅子，图个清静。
安排妥当后，苏牧醇独自在房中闲闲翻书。
不觉日影西移，转眼已是傍晚。
荣禧堂内渐渐热闹起来，贾府上下聚了个齐全。
宴开两桌，女眷一席，男丁一席，唯独贾母未坐女眷那边，反在男席主位落了座。
她含笑望了望满堂的人，温声道：
“府里许久没这么热闹了。”
“难得今儿人齐，都坐下吧。”
贾赦与贾政站在厅中，贾母含笑引见：“牧醇，这两位便是你的赦舅父与政舅父。”