“昨日宴设荣禧堂，可令尊似乎并非居于此堂，反是从堂外而来。”
苏牧醇顿了顿，眉间微蹙，“住在荣禧堂内的，竟是二房的老爷太太。
这般安排着实令人费解，琏二哥可知其中缘故？”
贾琏脸色霎时一僵，像吞了什么难言之物，半晌没能接话。
还能是什么缘故？无非是老太太偏心罢了。
按礼制，贾赦身为嫡长，又承袭爵位，荣禧堂本该由他居住。
可老太太硬是让二房贾政住了进去，反倒叫袭爵的贾赦屈居府邸偏院。
就连管家之权，也落在二房王夫人手中，他们大房这边，王熙凤与他不过是从旁协理罢了。
这些事，贾赦心里早积了怨气，只是老太太尚在，他也不敢多言。
苏牧醇哪里是真不明白？不过是故意引贾琏往这头想罢了。
贾琏踌躇良久，终是含糊应道：“牧醇弟莫要多心。
家父一向不喜俗务，懒于应酬往来。
荣禧堂事务繁杂，住在那儿反倒扰他清静。”
“原来是这样，父亲才让二叔住在荣禧堂里。”
苏牧醇听罢，脸上露出恍然大悟的神情，点了点头。
“我明白了，倒是我多心，还以为其中有什么别的缘故呢。”
他顿了顿，又看向贾琏，语气随意却意味深长，“不过，琏二哥，论起来，你是荣国府正儿八经的长子长孙。
可昨儿个我看那席面上的座次，你倒排在了宝玉兄弟后头。
这……怕是不太妥当吧？”
他见贾琏神色微动，便接着说下去：“知道内情的，或许赞你一句谦让友爱，照顾弟弟。
可若遇上我这等不知底细的外人瞧了，难免要犯嘀咕：莫非将来承袭这府里爵位的，不是长房，竟是二房的公子？礼法讲究长幼有序，尊卑分明，规矩乱了，时日一久，只怕人人都习以为常，那可就真要出问题了。
我这话或许不中听，只是些愚见，琏二哥莫要介意。”
贾琏起初并未深思此事，被他这么一点，心里不由得“咯噔”
一下，泛起层层疑虑。
府里老太太偏疼二房，阖府上下谁人不知？他与父亲贾赦在府中的地位，着实有些不上不下，颇为尴尬。
自己的妻子王熙凤，是二婶王夫人的亲侄女，两人好得如同一个人，将荣国府内务外事把持得铁桶一般。
便是他贾琏想支取些银钱花用，也得看凤姐儿的脸色。
若说这些还只是内宅琐事，不足挂齿，可万一……万一这只是个开端，将来二房果真生了贪念，想要图谋爵位，他又该如何自处？那位二婶是何等心性手段，贾琏心里再清楚不过。
他虽不十分清楚细节，却也风闻过一些王夫人早年间行事的手腕，绝非表面那般吃斋念佛的慈善人。
凤姐儿如今那些厉害招数，恐怕多半还是沿袭了她这位姑母的路子。
许多事不去细想便罢，一旦深究，便觉寒意侵人。
贾琏心中已是波澜起伏，面上却还强自维持着镇定，知道这些心事绝不能在外人面前显露分毫。
他连忙扯出个笑容，说道：“牧醇兄弟言重了，你也是一片好意，我岂会不知？只是我们府里向来和睦，兄弟友爱，断不至于生出那样的事来。”
苏牧醇闻言，轻轻一笑：“琏二哥说的是，原是我多虑了。”
他话锋一转，语气里带上了几分惋惜，“不过，说句实在话，贵府这位宝兄弟，心性也着实天真了些。
咱们这等人家，能绵延百年，靠的是什么？无非是手中的权柄，朝中的声望。
若是子孙后辈都像他一般，将读书进取、博取功名视作俗务，嗤之以鼻，只怕不出两代，祖宗留下的偌大家业便要衰败了。
这等狂言，若只在自家府内说说，关起门来无妨；可若是传到外头去，惹来的非议，恐怕就不止冲着他一个人了。”
贾琏听了，脸上也不由得露出无奈之色。
自己那位堂弟贾宝玉是何等样人，他自然再清楚不过——一个在胭脂堆里娇养长大的公子哥儿，虽说有些灵性才情，却全不用在“正途”
上。
只是贾琏也没料到，宝玉昨日竟会糊涂至此，当着苏牧醇的面，便毫不掩饰地鄙薄功名利禄。
这话可大可小，若是被有心人传扬开去，无异于将朝堂上那些汲汲营营的官员们都得罪光了。
毕竟，天下为官者，谁不图个前程功名？宝玉这话，简直是一竿子打翻了一船人。
想到这里，贾琏连忙朝苏牧醇拱了拱手，语气恳切：“牧醇，宝玉他年纪小，说话不知轻重，全无分寸。
昨日那些糊涂话，还望你看在我的薄面上，多加遮掩，切莫外传，只当是帮哥哥我一个忙了。”
苏牧醇神色安然，不紧不慢地回道：“琏二哥放心。
我虽与府上这位公子谈不上投契，但荣国府毕竟是我伯母的娘家，宝玉也是我伯母的亲侄儿。
不过几句少年意气之言，我还不至于为此四处散布，坏了亲戚情分。”
贾琏这才长长松了口气，脸上露出真挚的笑容，拍了拍苏牧醇的肩膀：“好兄弟，我就知道你是个厚道人！”
“眼下你进京是为了准备考试，正是埋头苦读的紧要关头，没什么事我就不多来搅扰你了。”
苏牧醇语气平静地说道。
“等明年春闱结束，放榜之后，我再好好尽一尽东道之谊，带你逛逛这京城。”
“琏二哥放心，考完之后，少不了要叨扰你的。”
苏牧醇微微一笑，接着又说：
“另外，这些日子里二哥若是遇到什么难决的事，一时找不到人商量，也不妨过来坐坐。
一人想法总有局限，两人合计或许能开阔些。”
贾琏连忙点头称是。
两人又随意说了几句闲话，贾琏便很知趣地告辞离开。
送走贾琏，苏牧醇回到书房，独自思量起来。
贾琏这一趟，多半是受了贾母的吩咐，来为昨晚宝玉闹宴、不欢而散的场面打圆场。
但苏牧醇心里明白，这并不代表贾母真觉得荣国府有错。
以贾母和王夫人对宝玉的宠爱，连贾政多说几句都要惹来老太太责备，更何况自己昨夜当着众人让宝玉下不来台。
老话说，妇人之心，深不可测。
那两位恐怕正暗自盘算，想找机会对付自己。
京城这块地方，荣国府毕竟根基深厚，苏牧醇提醒自己务必留心，别被暗地里的手段绊倒。
如今他只身在此，对方却是地头蛇。
虽然苏牧醇身怀不凡武艺，但总不能把荣国府的人都除了——那是下下之策。
所以刚才与贾琏交谈时，他故意在对方心里埋了根刺，且看日后会不会有意外的收获。
大致想清楚荣国府的意图后，苏牧醇心里也有了底。
贾母与王夫人对他不满是必然的，但有林如海在背后支撑，她们应当不敢做得太过明显。
自己多加小心，便不会出大岔子。
至于反击，苏牧醇暂时不打算主动出手。
眼下最要紧的仍是科举。
若将来有机会，他不介意顺手回敬一番；若无合适时机，也无妨。
等到进士及第之后，再与荣国府周旋也不迟。
理清思绪，苏牧醇便静下心来整理文章诗稿。
离考试只剩三个多月，他得尽快把行卷整理好，再依照林如海的荐函，送往几位故交前辈处。
就在苏牧醇提笔疾书之时，贾琏已回到荣国府，向贾母回话。
贾母抬眼淡淡问道：“琏儿，苏牧醇那边如何说？”
贾琏赶忙答：“祖母放心，他还是顾念姑母与府里情分的。
昨夜的事，他答应不会外传。”
贾母微微颔首：“还算懂事。
这趟辛苦你了，早些回去歇着吧。”
“孙儿告退。”
贾琏行礼后退出院子。
贾母独坐房中，目光沉凝，反复思量着该如何处置苏牧醇。
这个年轻人的出现，打乱了她联姻的筹划，这是她绝不能容忍的。
然而真要动手，却又得万分谨慎——做得太明显，若被林如海看出破绽，只怕他会借此与荣国府彻底割席；可寻常手段，以苏牧醇的机敏，又未必瞒得过。
贾母沉吟良久，仍未有万全之策。
光阴悄然流转，转眼又过了五天。
五天光景，苏牧醇总算备齐了行卷。
他一面命人往各处递送拜帖，一面动身前往第一处拜谒之所——国子监祭酒李守中的府邸。
国子监是大乾最高学府，总揽天下教化。
祭酒虽只列从四品，却非德才兼备的清流文臣不能担当。
李守中除了身居学官要职，另有一重身份：他便是李纨的父亲。
说起李纨，熟悉荣国府旧事的人都不陌生。
她是贾政长子贾珠的正妻，贾珠早逝后便守着独子贾兰，在荣国府深院中默默度日。
李纨是李守中的嫡女，当年李家与荣国府结亲，本是门当户对的联姻。
那时荣国府虽已露颓势，却还未显山露水。
这些年荣国府屡屡卷入皇子之争，李守中便渐渐断了与那边的往来。
但李守中从未放下这个女儿。
后来荣国府遭难，满门倾覆，唯独李纨带着嫁妆私蓄与幼子贾兰安然脱身。
若没有娘家暗中周旋，一个寡居妇人怎能从那滩浑水中全身而退？
话虽如此，李守中与荣国府疏远，却同林如海交情甚笃。
二人皆是科甲正途出身，一个执掌国子监，一个任职兰台寺，俱是清贵之职。
林如海为人通透，从不沾染荣国府那些纷杂事务，诗文才情又与李守中投契。
一来二去，便成了知交。
故而苏牧醇进京应试，林如海头一个想到的便是这位老友。
此时李府内院，李守中正与女儿叙话。
望着眼前衣着素净的女儿，他心中总觉亏欠。
当年满心欢喜将爱女许配荣国府长孙，谁料贾珠福薄早亡，留下李纨母子相依为命。
两家皆是高门大户，守节成了唯一的路。
想到女儿二十出头便开始守寡，李守中便觉心头发涩。
因此即便少与荣国府走动，对这个女儿却格外疼惜，时常接她回府小住。
“纨儿，这些时日在那边可还顺心？”
李守中温声问道。
李纨淡淡一笑：“爹爹放心，女儿还是老样子，关起门来过自己的清静日子。
谨记爹爹教诲，荣国府诸事从不掺和，府里人也知我们母子不易，无人为难。”
李守中微微颔首：“如此便好。
荣国府迟早要生变故，你离得越远，对兰儿和你越是安稳。
这次回来多住几日，你母亲时常念着你。”
父女正说着话，一个小厮走进偏厅行礼道：“老爷，府外有位姑苏来的学子苏牧醇求见，前两日已递过拜帖。”
李守中神色如常：“知道了，请他去正堂用茶，我稍后便到。”
小厮退下后，李守中对女儿笑道：“你先去后宅给你母亲请安吧。
待我见过客人，咱们一家人好好吃顿团圆饭。”
李纨点头应下，走出两步又回头轻声问：“爹爹，方才小厮说的姑苏学子……可是林大人引荐的那位？”
李守中眼中掠过一丝意外，道：“哦？你认得他？”