他越聊越惊讶——不论提起诗词歌赋，还是经史杂学，苏牧醇总能站在高处从容道来，言语间既见格局又不失风趣。
这一老一少越谈越投契，李守中心里痛快，不知不觉便多喝了几杯，渐渐醉意朦胧。
苏牧醇此行的目的也已圆满达成，见李守中醉了，便向李家人打了声招呼，脚步轻快地离开了李府。
傍晚时分，李守中悠悠转醒，只觉得喉咙干得发紧。
“水……拿水来……”
守在旁边的丫鬟听见动静，连忙端来温水。
李守中接过杯子一气喝尽，人才清醒了几分。
他简单洗漱更衣，起身走到外间，却见女儿李纨正静**在那儿等着。
见父亲出来，李纨赶忙起身迎上：“爹，您醒了？身上可有什么不舒服？”
李守中摆摆手：“没事。
纨儿，你怎么在这儿？”
李纨微微苦笑：“爹还好意思问，您多少年没醉成这样了，今日怎么喝得这么尽兴？”
李守中笑了笑，神色却认真起来：“纨儿，你没说错，牧醇这位贤侄确实才华过人。
以他的学问功底，只要科场上不出意外，这次春闱跻身一甲是十拿九稳的事。”
李纨听了有些讶异。
她虽知道苏牧醇才学出众，却没想到父亲对他的评价高到这个地步。
“爹爹竟如此看好苏公子？”
“何止看好，”
李守中神色笃定，“牧醇贤侄不仅学识深厚，为人也沉稳踏实，不骄不躁。
这样的年轻人，将来必成大器。
与他结个善缘，绝不会错。”
他顿了顿，压低声音：“你先前不是提过，荣国府那夜宴之后，你那婆母恐怕会对牧醇不利？等回府之后，你留心着些。
若她真要使什么不上台面的手段，你就派人悄悄递个消息给他。”
李守中轻叹一声：“荣国府那潭水太深，往后爹能不能在**里护住你们母子，也难说得很。
趁现在有机会，多铺一条路总是好的。”
李纨轻轻点头：“女儿记下了。”
父女俩又说了几句闲话，李纨见父亲确实无碍，这才回自己房中休息。
虽然她与苏牧醇并未直接交谈，但今日这一番听闻，已让那年轻人的身影在她心里留下了清晰的印记。
日子过得飞快，转眼已是腊月。
年关将近，神都城里处处都是采买年货的百姓，街巷间热闹非凡。
东城林家的别院中，苏牧醇总算能稍稍松口气。
自从上次拜访李守中后，他又陆续走了七八位林如海和李守中引荐的官员府邸，行卷之事总算做得扎实。
剩下两个月，他便要全心闭门苦读，备战春闱了。
而此刻的荣国府里，贾宝玉正一脸愤懑地坐在母亲王夫人房中。
“娘，大嫂他们家到底怎么回事？怎么胳膊肘往外拐！”
贾宝玉语气不满，“我都听说了，大嫂的父亲给那苏牧醇引荐了好些朝中有名望的先生，这算什么事？大嫂明明知道我跟苏牧醇不对付，竟连句话也不帮着说。”
王夫人望着儿子，脸上露出些许无奈。
“宝玉，你且收收脾气。”
王夫人放下茶盏，声音里带着几分疲惫。
“你大嫂娘家与咱们府上本就不算亲近，哪里比得过你林姑父这些年走动勤快？再说她那性子你也知道，从来只守着自家院子过日子，不爱掺和外头是非——难道为这点小事，你还要去搅她清净？”
宝玉听了，那股横劲泄了大半。
他终究是要脸面的，怎好真去为难守寡多年的嫂子？可心里那团火却烧得更旺，话头一转便扯到别处：“大嫂的事便罢了，那苏牧醇呢？上回宴席他分明使诈赢我，害我挨父亲好一顿家法，至今背上还疼着。
娘当初答应替我出气，这都多少日子了，怎半点动静也无？”
王夫人蹙起眉头：“不是娘不上心，是寻不着时机。
那姓苏的整日不是拜会名儒，便是窝在林家别院闭门读书，难道要我带人闯进林家院子生事？若真这般，头一个不依的便是你林姑父。”
“他不依？”
宝玉猛地站起身，衣摆带翻了绣墩，“当年若不是靠着咱们荣国府，他林家能有今日风光？”
“快住口！”
王夫人急急拉住他袖子，“这种话也是能浑说的？”
宝玉自知失言，抿紧了唇，眼角却仍绷着不甘。
王夫人叹了口气，将他按回椅中：“你平日只顾嬉闹，哪里知道府里如今的难处。
荣国府传到今日已过百年，早不比祖父在时显赫了。
许多场面还得倚仗你林姑父和舅父撑着……宝玉，你再耐着性子等些时日，成不成？”
“等？我都闷着气等了一个月！”
宝玉甩开她的手，“莫非真要等他金榜题名、骑马游街才罢休？如今不过是个举人就敢压我一头，将来若中了进士，岂不要骑到梁上撒野？娘若不帮我，我便自己寻他去——要我眼睁睁看他得意，不如拿刀**心口！”
见他眼眶泛红、浑身发颤，王夫人心乱如麻。
沉默许久，才缓声道：“你是衔玉而生的造化人，自有后福。
那苏牧醇便是一时得意，终究福薄承不住。
何必拿美玉去碰顽石？”
“什么美玉！”
宝玉突然嘶声笑起来，一把扯下颈间那块莹润玉石，“连姑苏来的寒门子弟都能欺到我头上，这劳什子还有什么用！”
话音未落，已将通灵宝玉狠狠掼在地上。
“冤家！”
王夫人惊得扑过去，捧起玉石反复查验，见完好无缺才抚着心口喘气。
抬眼却见宝玉直挺挺站着，眼底烧着冷火：“从今往后，有他没我。”
王夫人攥紧了手中温凉的玉，终于闭眼点了点头：“好……娘答应你，定叫那苏牧醇折戟而归。
可你也得答应娘，往后不能再这般胡闹。”
“只要去了这心病，我都听娘的。”
宝玉立刻凑过来，声音软了三分。
待宝玉离去，王夫人独自坐在渐暗的厅堂里，指尖慢慢摩挲着茶盏边缘。
窗棂外暮色沉沉压下来，她眼底终于凝起一点幽暗的光。
王夫人的算计，苏牧醇此刻尚未察觉。
只是她会有这番动作，本就在苏牧醇意料之内。
贾宝玉是王夫人与贾母心尖上的人，那晚荣国府宴席上苏牧醇让他颜面尽失，这两人若能心平气和反倒奇怪。
老话说得不错：青竹蛇口，黄蜂尾针，皆不及妇人心。
贾母与王夫人，哪一个都不是简单角色，暗地里使出什么手段都不稀奇。
次日清晨，林家别院。
苏牧醇用罢早饭，备了一份礼，便乘车往李府去了。
今日李守中要在府中亲自讲学，专讲科举应试的门道。
虽说苏牧醇胸中装着五千年文脉，但此世与华夏终究只是相似，并非全然相同。
因此他并不因自身底蕴而看轻科举。
何况李守中身为国子监祭酒，愿私下授业，诚意已足，苏牧醇自然没有推拒的道理，更不会故作清高。
车行平稳，约两刻钟后，停在李府门前。
苏牧醇下车直入，门仆皆知老爷看重这位公子，一路无人阻拦，恭敬引他进去。
穿过庭院，来到偏厅，才见里头除了李守中，还立着两位年轻学子，正垂首听训。
李守中见苏牧醇到了，面露笑意，招手道：
“牧醇，来得正好。”
苏牧醇上前行礼：“伯父，小侄迟了。”
“不迟，”
李守中笑道，“时辰刚好。”
他转向那二人，引荐道：
“这两位是今科同榜的学子——顾廷烨，宁远侯府三公子；盛长柏，庄先生的高足。”
又对二人说：
“这是老夫亲近的晚辈，苏牧醇，此番姑苏秋闱的解元。”
顾廷烨与盛长柏闻言，神色顿时郑重几分。
江南文风鼎盛，姑苏更是才俊辈出，能夺得解元之位，绝非侥幸。
再看苏牧醇形貌清俊，气度温雅，不由心生好感，双双拱手：
“年兄。”
苏牧醇还礼：
“二位客气了。
姑苏之地，不比京师人杰地灵。
二位能在京中秋闱脱颖而出，足见才学。
日后还望多指教。”
他心中却也掠过一丝波澜——没料到，这世界竟连“知否”
中人也融了进来。
原以为集齐十二金钗后，系统便无甚用处，如今看来，这话说得还太早。
气运所钟的女子，似乎远不止那十二位……
几人寒暄几句，李守中便轻咳一声，将话题拉回正轨：
“你们既是同科，往后多往来便是。
眼下先听老夫说说春闱要紧的事。”
三人敛容静听。
科举取士，终究带着主考之人的偏好。
考官心思，往往定夺文章成败。
他们能走到这一步，文采早已不缺，因此李守中所讲，重在本次几位考官——尤其是主考官——在治学理政上的主张与倾向。
科举的规矩向来严厉。
一旦在考场上动了歪心思被抓到，应试的书生不仅成绩作废，这辈子也甭想再踏进考场半步。
至于那些监考的官员，运气差的流放千里，运气更糟的直接脑袋搬家。
正因为代价如此惨重，才没几个人敢在科举这事上耍花样。
但话说回来，规矩森严，却不意味着寒门出身的学生就能和那些官宦子弟平起平坐了。
别的不提，光是考前递送行卷、让权贵先有个印象这一项，穷苦读书人就已经输了一截。
如今李守中细细剖析主考官们的治学思路和为政主张，这些门道更不是寻常学子能摸到的。
普通书生千里迢迢赶到京城，举目无亲，毫无根基，哪里有机会弄清朝中那些大人物究竟在想什么？所以，除非真是百年难遇的天才，否则，当寒门子弟和权贵后代同样聪明、同样刻苦的时候，前者永远也追不上后者。
苏牧醇听在耳里，心里却没什么波澜。
这样的事，他实在见得多了，根本不觉得稀奇。
莫说眼前这古代考场，就是他从前生活的那个时代，不也一样么？外头的推荐信制度，简直和历史上的九品中正制差不多；而自家那边的高考，不也有航模加分之类的门路？这世上，哪来什么绝对的公平？能做到相对不偏不倚，已经极其难得了。
当然，苏牧醇之所以如此平静，更深一层的原因，是他自己眼下也属于得益的那一方。
话再说回来。
这日上午，李守中不厌其烦地向苏牧醇等三人讲透了诸位考官的思路，末了才郑重叮嘱道：
“你们三个天资都不错，破题写策论，对你们不算难事。
可是破题破得准，文章写得漂亮，却未必就能高中。”
“科举虽说要糊名、誊抄，隐去了笔迹，可文章里透出的想法和立场，是藏不住的。
许多年轻人最容易犯的毛病，就是太把自己当回事，把春闱当成了挥洒心胸的地方。
下笔时只图自己痛快，甚至有些胆大的，直接质疑朝廷现行的方略，觉得满朝公卿不过如此。”
“这样的文章，即便文采再好，也很难被取中。
这也是你们务必留神的地方。
不管你们胸中有多少抱负，记住，放在心里就好，千万别白纸黑字地写出来。