林栖鹤捋着下巴胡须，缓缓开口献策：“主公，边境城池堡垒的修建工程不能中断，要一路延伸修建到乌兰湖周边。
只有城池彻底铺过去，整片草原才算真正牢牢握在手里。
不然指不定哪天冒出一群蛮族，又会把占领的土地抢回去。”
霍青立刻点头认同：“道理确实如此。
有城墙据点驻守，士兵防守难度大幅降低，那些逐水草迁徙的游牧民众，也会慢慢选择定居生活。
比起管理一望无际的空旷草场，依靠据点管控省事太多。”
“依托这些堡垒，既能放牧饲养牲畜、开垦农田、纺织羊毛、冶炼铁矿，各类产业都能发展起来。”廖大智接过话头，语气满是兴奋，“产出的收益不仅能自给自足，还能补贴北疆所有开支。
手下工匠已经选定一处建城地点，刚好夹在新探明铁矿和煤矿中间。
用不了多久，这里就能建成继龙门、鞍山之后第三座大型冶炼基地，持续为黎民军打造各类兵器装备！”
“那乌兰湖能不能发展水产养殖？”徐建业忽然开口提问。
在场所有人全都愣了一下。
他咧嘴笑着解释：“这片湖泊原本是蛮族心中的圣湖，跟咱们没关系。
湖岸水草丰美适合放牧马匹，湖水里面可以养鱼，就算冬季湖面结冰，水里鱼群也不会冻死，刚好给北疆百姓增加肉食来源。”
“照你这么说，”于峻眼睛一亮，“草原土地还能大面积种植药材！
现在黎民军总人数已经三四十万，每天还有源源不断的青壮年报名参军，队伍规模只会持续扩大。
维持气血丹药持续供给，需要消耗海量药材。
今年要是没有田里收成，再加上从中原大批量采购药材，丹药供给早就彻底中断。
草原遍地野草，拿来种植药材再合适不过。”
众人你一言我一语，各类治理方案接连冒出，连陈民都忍不住微微挑眉。
至于草原剩余零散躲藏的狄人部落，没有任何人主动提起处置办法。
大家默契避开这个话题，治理是长期工程，还有充足时间慢慢规划。
辽东那边迫在眉睫的关口，才是当下必须优先解决的紧急事务。
窗外雪花越下越密，拍打书房窗棂，积出薄薄一层白色。
陈民收回望向庭院的视线，指尖轻敲桌沿：“打通青山山脉的工程，可以正式动工了。”
屋内所有人同步抬头看向他。
他继续往下安排：“冬季修建城堡城墙的工程暂时停工，但开山挖路不受低温影响。
开春之前，必须打通一条直通辽东的通行山道。”
“阿史那托此刻应该正在收拢草原游牧部族，大概率已经派人联络边境守军。”陈民声音不高，却带着沉甸甸的分量，“李成化那边，能提供的支援指望不上多少。
要是咱们没能抢先抵达辽东，等对方站稳根基，后续作战难度会成倍上涨。”
听完这番话，众人神色紧绷，没人开口说话。
林栖鹤眉头紧紧皱起，手指轻敲膝盖思索：“咱们大军四五个月在深山开辟道路，工程量完全能完成。
我唯一担心的是，开山动静太大，会被辽东那边察觉。
对方一旦发现咱们打算进军辽东，一定会调集重兵拼死阻拦。”
“所以山道路线必须仔细挑选。”霍青伸手把桌上地图完全铺开，手掌按压在大青山整条山脉线上，“山脉北麓路段狭窄，山体海拔偏低，通行难度小，当初阿史那托就是从这条路线穿越山脉。
但南麓区域完全相反，宽度接近八十里，山势高耸险峻，平时几乎没人往来。”
他抬起头分析局势：“不用多想，北麓通道肯定被对方重兵把守。
敌人害怕咱们攻入辽东，一定会把主要兵力布置在那条近路。
我的想法是，咱们直接走南麓开山。”
话音落下，书房瞬间安静几秒。
霍青接着补充：“施工难度会大幅提升，但阿史那托绝对想不到，咱们敢耗费巨大人力，硬生生凿穿这片天然屏障。”
“思路没问题，关键看能不能落地执行。”陈民转头看向廖大智，“大智，你亲自带着工程部队进山勘探路线。
如果确定有可行施工条件，直接选定南麓路线开工挖山。”
廖大智弯腰行礼，干脆应下命令：“属下遵命。”
大雪接连不断下了一整夜，连绵起伏的大青山全部被白雪覆盖。
但南麓人迹罕至的山谷内部，却热浪滚滚，飘落的雪花还没落地，就被高温直接蒸发干净。
数千名健壮士兵脱掉上衣，齐声发力呐喊，沉重铁锤一下下砸向钢钎，石块碎屑四处飞溅。
“铛——”
钢钎狠狠扎进岩层，紧接着又是一记重锤落下，轰鸣巨响在山谷来回回荡。
距离这片喧闹工地十里开外的深山腹地，那位穿粗布麻衣的采药老人正弯腰挖土采药。
老者须发全白，脸上气色却格外红润。
手里小锄头动作忽然一顿，一双清亮眼眸穿透风雪与层层山林，望向远处持续传来震动声响的方向。
药老眉头轻轻皱起，嘴唇微动，发出一声几乎听不清的疑惑声响：“这么大动静，不像是山体地震。”
细小雪粒打在脸颊，空气中飘来淡淡的金属铁锈味。
他攥紧手里小锄头，指节用力到发白。
“绝对不是自然天灾。”低沉话语从喉咙里挤出，眉头拧成一团，“听动静是人为开凿山石，而且规模不小。”
这片深山荒无人烟，连野兽都很少出没，哪来这么多人动工？
他不再继续采药，脚步轻点地面，身形瞬间飘出数丈远。
雪地留下的脚印浅淡，仿佛一阵风就能抹去，片刻功夫他已经站在工地高处眺望。
老者倒吸一口凉气。
底下挥锤劳作的全是修炼武道的士兵，最少几千人达到锻体境界，带队领头之人气息浑厚，修为抵达开脉境。
这群人躲在偏僻山谷，拼命开山究竟是为了什么？
更让他感到诧异的是士兵手中工具。
药老眯起双眼，死死盯着士兵手里的钢钎，白雪反光映照出器物冷冽青芒。
材质紧实均匀，是锻造神兵利器的上等原料。
他喉咙微微发紧，这种高品质精铁，这辈子都没见过几次，放到外界各大宗门，足以引发大规模厮杀争夺。
可在这里，仅仅用来敲碎山体岩石？实在太过奢侈。
究竟是什么人有这般手笔？
沉寂多年的好奇心，如同火苗瞬间点燃，北疆什么时候冒出这么一位大人物？这批稀有精铁从何处得来？寒冬大雪封山，偏偏选择这种绝境开凿山路？
“有点意思。”药老捋着胡须，嘴角微微上扬，眼底露出孩童见到新奇物件的兴奋光芒，“老夫闭关修行这么多年，外面世道居然变得这么陌生。”
他把背上药篓往上颠了颠，转身往山外城镇走去。
步伐不快不慢，脚步稳当扎实。
半天过后，他已经踏入兴州城内街道。
药老收敛自身修为气息，腰背刻意佝偻，看上去就是普通深山采药老翁，眼珠不停转动观察四周。
城镇道路比他记忆里宽阔平整，积雪底下不是泥泞土路，而是压实的石板路面。
街上行人往来络绎不绝，推着运煤车辆、扛着各类货物的百姓随处可见，叫卖声混合车轮碾雪的咯吱声响此起彼伏。
部分居民衣物还有补丁，但脸上没有从前那种麻木灰暗，取而代之的是一种蓬勃鲜活的精气神。
城内学堂搭建到一半，新木料散发淡淡的木头清香，全城各处都在动工修建，到处热气腾腾。
药老站在街角，眯眼打量眼前景象。
之前不是传闻此地遭遇严重洪灾吗？
他转身离开城门，再次往山区走去。
之前修建的防洪大坝工棚大半被积雪掩埋。
老者走到当年堤坝溃塌的位置停下脚步。
山体上凹进去巨大深坑，深度足以容纳好几间房屋，横向跨度几十丈。
药老一言不发，冷风穿过坑底碎石发出呜呜声响。
脸上随意淡然的神情彻底消失。
深坑岩壁断面平整光滑，他蹲下身，指尖轻轻触碰冰冷岩壁，质感堪比玉石抛光，可这是坚硬山石，究竟是什么力量把岩石切割得如此平整？
老者活了漫长岁月，自认见识过无数特殊功法手段，此刻后背却不由自主冒出一层冷汗。
他并拢两根手指，对着坑边凸起岩石斜斜劈出一道劲气，空气撕裂发出尖锐声响，岩石上半段整齐断裂，断口虽光滑，却留有细微打磨痕迹。
反观深坑岩壁，光滑到能倒映人影，连一丝打磨痕迹都不存在。
他原地站定，凛冽北风灌满衣领。
这种程度的破坏，根本不是普通武者人力能够做到。
就在这时，雪坡另一侧传来一阵说笑打闹的声音。
几名穿着厚实裘皮大衣的年轻人踩着积雪走上山坡，脸颊冻得通红，不停呼出白色雾气。
领头青年一口本地兴州口音，赶路速度最快，靴子踩进积雪持续发出咯吱动静。
“王兄、李兄、赵兄，你们快看这边！”他伸手指向前方巨型深坑，语气激动拔高音量，“这就是我之前跟你们说的溃堤地点！”
旁边穿狐皮大衣的青年凑近，眯起双眼观察破损山体。
“看见远处那座山头没？”本地青年又指向远方，“原本山体比现在高出一半，硬生生被外力直接推平！”