三个女人目光在萧静姝身上停留一瞬，全都是过来人，一眼就看懂昨晚发生了什么。
几人悄悄对视一眼，眼底翻涌复杂情绪。
心里难免泛酸，如同珍藏许久的物件被旁人分走；可又有几分心软宽慰——这个可怜的前朝公主，总算有了归宿。
说到底，当初她们也默许了这件事。
只是大家都猜不透，萧静姝一大早过来，究竟想做什么。
漫天风雪拍打帐篷帘布，自称西羌使者的男人弯腰走进营帐，靴子底部沾的雪粒落在羊毛毡毯上，融化成一小片深色水渍。
“草原上人人敬仰的雄鹰、统领三十万黎民大军的主人、战场上从无败绩的北疆霸主——我带着羌王满心诚意的问候，专程前来拜见您。”
他说大乾语言时舌尖习惯性打卷，听着像嘴里含着融化一半的蜜糖。
陈民身边几名官员互相交换眼神，这人嘴上功夫倒是十分了得。
营帐内炭火烧得旺盛，火焰舔着铁水壶底部，不停冒出白色热气。
“坐。”
陈民吐出一个字，脸上没有任何多余表情，神态冰冷得如同石雕。
萨迪克只敢半边屁股搭在毡垫边缘，脊背绷得比拉满的弓弦还要笔直。
他见过无数各方权贵，但眼前这个年轻男人截然不同——就是此人，带领一万铁骑击溃两万羌骑，活捉万夫长骨力蛮，捆在马背上一路拖拽回来。
“多余客套话不用再说。”
陈民抬手打断萨迪克准备好的奉承说辞，语气听不出喜怒，如同冬日结冰的河面，“骨力蛮，还有七千多名羌族士兵，全都由我代为看管，管吃管喝，生怕他们冻着挨饿。
羌王打算什么时候过来把人赎回去？”
正题说来就来，萨迪克心里紧绷的弦瞬间拉到最满。
他强行挤出满脸笑意，像揉皱的绸缎勉强抚平：“侯爷心地仁厚。
我王派我捎话，近期暴雪封山，道路全部阻断，粮草没办法运送出境。
带来一点薄礼，是我王一点心意，恳请侯爷再多宽限一段时日……”
他朝身后挥手示意。
两名羌族随从抬进来一只崭新木箱，漆面还散发新木头气味。
徐建业上前掀开箱盖，满满一箱整齐码放的金锭，橘红火光落在金属表面，晃得人睁不开眼。
陈民眼皮都没抬一下，语气平淡得如同随口聊天气：“羌王有心了。”
短暂停顿后，他继续开口：“这份见面礼，我收下。”
萨迪克刚悄悄松了口气，下一句话直接让他僵在原地。
“七千多人每日三餐，夜里取暖所需柴火，看守士兵的俸禄工钱——另外骨力蛮身为万夫长，单独安置单间地牢，寒冬漏风、酷暑闷热，还需要专人全天看守，一日三餐热水伺候，各类杂项开销加在一起——”
陈民终于淡淡瞥了一眼木箱黄金。
“这点财物，只够填补一小部分缺口。”
萨迪克额头渗出细密汗珠，在火光下像散落的碎珍珠。
他张了张嘴，喉咙干得像吞了一把黄沙——看管俘虏还要算人工费？特殊优待费又是什么说法？
“侯爷千万息怒……”
他声音软下来，如同被太阳晒化的蜡块。
萨迪克重新站直身体，弯腰鞠躬幅度更深：“我王绝无半分轻视侯爷的想法！实在是两万精锐骑兵已经掏空本国储备，如今将士被俘，更是雪上加霜。”
他开始细数西羌国土贫瘠，山岭荒芜、河流干涸、粮食短缺，刻意装出悲苦模样。
“够了。”
陈民抬手制止，哭诉声立刻戛然而止。
嘴角勾起一抹笑意，却透着刺骨寒意：“使者这番话未免言不由衷。
如果贵国不主动进犯我国边境，我何须消耗大量粮草人力看管俘虏？北疆同样苦寒贫瘠，七千张嘴每日消耗的物资不是小数目。”
“我体谅贵国处境艰难，已经免去俘虏基础伙食费用。
只按照北疆普通劳工标准，收取劳作服务费和日常食宿管理费。
至于骨力蛮？身份特殊，单独安排侯府规格单间牢房，专人日夜看守，收取特殊安置费，这要求不算过分吧？”
林栖鹤和其余众人低头盯着自己鞋尖，嘴角肌肉死死绷住，拼命忍住笑意。
主公这笔账算计得实在让人开眼界。
萨迪克脸色一阵红一阵白，最后彻底发青。
他心里清清楚楚，对方就是掐住自己命脉步步紧逼。
但骨力蛮和七千士兵必须赎回。
如果羌王连手下将士都置之不理，国内威信会彻底崩塌，各个部落必定生出叛乱之心。
他咬牙忍痛，仿佛割掉自身血肉一般挤出话语：“侯爷所言句句在理！是我方考虑不周！还请侯爷开出一个明确的赎金数额！”
接下来便是一场激烈口舌拉锯。
萨迪克用尽所有谈判手段，时而哭穷示弱，时而勉强争辩几句，哪怕自己都知道理由站不住脚，甚至隐晦暗示赎金过高，羌王或许会放弃一部分士兵。
可陈民始终稳稳端坐，脸上笑意没有丝毫变化，报出的数字却让萨迪克心脏揪成一团——
十万两黄金，五千匹上等战马，牛羊各一万头，千斤顶级美玉，西域特产香料药材按市价折算抵扣赎金。
“侯爷！这个数额实在太高了！”
萨迪克声音都变调，差点当场哭出来。
“使者不用误会。”
陈民身体微微前倾，无形压迫感笼罩萨迪克，“我不是和你商量，只是通知你最终条件。”
“要么，备好全部物资前来赎人。”
“要么——”
他短暂停顿，脸上笑意彻底消失，眼神锋利如同出鞘刀刃——
“我亲自带兵前往西羌索取。”
“到时候，需要付出的代价，就不止眼前这些金银财物了。”
浓烈杀意充斥整间营帐，室内温度仿佛骤然下降好几度。
萨迪克浑身不受控制发抖。
出发前西羌已经重新探查过黎民军全部战力，心里十分清楚，陈民说得出就办得到。
汗水浸透贴身内衫，他明白自己没有任何谈判余地。
浑身无力瘫软，颓丧点头：“侯爷息怒。
在下……全都明白了。
我会立刻禀报我王，尽快凑齐侯爷要求的全部物资。”
天价赎金清单沉甸甸压在萨迪克心头，如同一块烧红的铁块。
他清楚这份数字送到羌王面前，首领眉头会拧成死结。
可对比边境战火再起的风险，这笔巨额开销，只能硬着头皮接受。
陈民后背靠上座椅，方才紧绷的谈判氛围瞬间舒缓。
嘴角重新扬起笑意：“使者果然通透明理。”
“为表达我方诚意，也为咱们日后长久通商铺路，林先生——”
林栖鹤点头，双手轻拍两下。
钱喜捧着两只木盒缓步走入，木盒漆面倒映烛火微光。
萨迪克视线牢牢黏在木盒上，满心疑惑。
林栖鹤掀开第一个盒盖，盒内铺满雪白粉末，细腻程度堪比沙漠流沙，色泽亮得刺眼。
“使者不妨上前一观。”
林栖鹤抬手示意。
萨迪克往前凑近，指尖蘸取一点送入口中。
下一秒瞳孔猛地放大——纯粹咸香在舌尖散开，没有一丝苦涩杂质。
对比自己平日里吃的粗糙土盐，如同烈酒对比清水！
他死死盯着盒内盐粉，说话不自觉拔高音量：“这……难道是天赐宝物？”
林栖鹤淡淡一笑不作解释，伸手掀开第二个盒盖。
里面是白色晶体颗粒，比盐粒稍粗，同样洁净如雪。
“此物名为霜糖，甜度远超天然蜂蜜。
使者可以尝尝。”
萨迪克半信半疑蘸取一点。
这一次，内心震撼远超刚才见到精盐。
西域并非没有甜味食材，但都是粗糙褐色糖块、粘稠蜂蜜，完全没法和眼前纯净白糖相比。
“天神下凡……”
他的认知彻底被颠覆。
苦寒贫瘠的北疆，居然能产出两种绝世好物？
“林先生，”
他说话都结结巴巴，“这两样东西，售价如何？贵方是否愿意对外交易？”
商人逐利的本能在血液里沸腾。
他嗅到巨大商机，足以让西域王公贵族疯狂追捧，商队横穿沙漠奔走交易。
倘若把精盐、霜糖带回西域进贡贵族，甚至远销更西边各国……
林栖鹤轻轻捋着胡须：“这不过是北疆随处可见的普通货品。
如果羌王愿意和我方交好，互通货物，通商事宜自然可以详细洽谈。”
“定价方面，一定会给贵方公道实惠。”
“公道”二字刚落地，萨迪克脸色瞬间僵硬。
方才天价赎金带来的刺痛再次涌上心头，像沙漠毒蝎狠狠蛰了一下。
他深吸一口气，脸上堆起为难神色，假意叹气搓手：“林先生说得没错，互通有无确实是双赢好事。
只是……
我方这次战事损耗巨大，国库早已空虚。
就算有心和贵方交易，恐怕也承担不起过高定价啊。”
谭玉的身影走出厅门，房间陷入安静。
侯爷没有接萨迪克的诉苦，甚至没有再看他一眼。
羌族使者依旧躬身站立，脸上的笑意僵在嘴角，迟迟等不到想要的答复。
陈民手掌轻敲太师椅扶手，指节撞击木头发出两声轻响。
片刻过后，谭玉抱着一只檀木匣子折返回来。
匣子通体暗红油亮，四角包裹鎏金铜片，一看就是存放多年的贵重器物。
所有人目光全部聚焦在木匣上，疑惑如同蛛网铺满整间大厅。
林栖鹤眉头紧紧皱起，余光瞟向霍青，对方眯起双眼，嘴唇抿成一条直线。