望帝驿的喧嚣被远远抛在身后，官道愈发平坦宽阔，车马行人络绎不绝，空气中仿佛都弥漫着一股属于帝国中心的恢弘与压力。队伍沉默地前行，车轮滚过铺设整齐的青罡石路面，发出沉闷而规律的声响，像是在敲打着每个人紧绷的心弦。
蒋劲依旧在疗伤，被严密保护在特制的马车内。阿屠如同一尊沉默的石像，守在一旁，周身散发出的低气压让靠近的人都感到呼吸困难。少城主的重伤，像一片沉重的阴云，笼罩着这支原本意气风发的队伍。失去了最锐利的矛尖，他们对即将到来的帝都大比，充满了不确定与隐忧。
孔千山和孔翠阳等人眉头紧锁，显然也在为前途担忧。陈寒更是坐立不安，时不时看向蒋劲的马车，又看看前方隐约可见的、如同巨兽匍匐在地平线上的庞大轮廓，手心满是冷汗。
唯有崇无凡，依旧保持着表面的虚弱与平静。他靠在马车窗边，看似望着窗外飞速掠过的景致出神，实则心神大部分沉入体内，用精神力引导着那截“不死根”在散发出的温润生机，滋养着灵魂本源上最后那些顽固的裂痕。
这“不死根”果然神异无比。它并非提供狂暴的能量，而是以一种润物细无声的方式，释放着一种极其古老、精纯的生命本源气息。这股气息与他《苍天问心诀》的意境隐隐相合，尤其对稳固灵魂、弥合本源创伤有着奇效。不过两日功夫，他感觉灵魂上的裂痕已好了八成，精神力不仅彻底稳固在3段，甚至隐隐又有精进，四盏心灯的光芒愈发凝练，感知范围也扩大到了方圆三十丈，细致入微。
“按照这个速度，在帝都大比之时，我的灵魂伤势当可痊愈，甚至……能尝试冲击一下精神力4段的门槛？”崇无凡心中估算着。实力的恢复，给了他面对未知帝都的底气。但他深知藏锋的重要性，在外人眼中，他依旧是那个重伤未愈、需要人照顾的“废材”。
又行了一日，当夕阳将天边云霞染成一片绚烂的金红时，一座无法用言语形容其雄伟与磅礴的巨城，终于清晰地映入众人眼帘。
冲乙帝国帝都——震天城！
高达百丈的暗金色城墙如同连绵的山脉，蜿蜒至视野尽头。墙头上，林立着巨大的弩车和符文闪烁的防御塔楼。巨大的城门洞开，足以让数十骑并行，门下人流车马如织，却井然有序。城楼之上，“震天”二字铁画银钩，隔着老远都能感受到一股扑面而来的肃杀与威严之气，那是帝国千年积淀的底蕴和无上权威的象征。
即便是心情沉重的阿屠，看到这座巨城时，眼中也不由闪过一丝敬畏。孔千山、崇德隐等年轻的孩子更是神色肃然。这就是他们即将踏入的舞台，一个汇聚了帝国乃至大陆部分顶尖英才、也充满了无数机遇与凶险的龙潭虎穴。
队伍随着人流，缓缓靠近城门。守门的兵士装备精良，气息彪悍，最低也是通脉境修为，为首的校尉更是有着泉涌境的气势。他们严格查验着每一支入城队伍的文书，目光锐利如鹰。
轮到炎雾古城的队伍时，阿屠上前，递上了城主府和炎山学院的联合文书以及十强的“炎山令”。
那校尉接过文书，仔细查验，目光在队伍中扫过，尤其是在那辆封闭的、用于安置蒋劲的马车上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的异色。
“炎雾古城……蒋劲？”校尉声音洪亮，带着公事公办的语气，“听闻贵城少城主天纵奇才，为何不见露面？”
阿屠面色不变，沉声道：“少城主途中有所感悟，正在闭关，不便打扰。”
校尉挑了挑眉，似笑非笑，也没有深究，挥了挥手：“进去吧。按帝国律令，参赛队伍需前往指定的‘迎宾苑’报到，不得随意居住。会有人引导你们。”
“多谢。”阿屠接过文书，带领队伍缓缓驶入那如同巨兽之口的城门。
进入震天城，仿佛进入了另一个世界。宽阔足以容纳十辆马车并行的主干道两旁，楼阁林立，商铺鳞次栉比，旌旗招展。空气中弥漫着各种香气——食物的香味、药材的清香、女子胭脂水粉的甜香，还有钢铁、皮革、以及若有若无的真气波动混杂在一起的、独属于大城市的复杂气息。
人流如潮，摩肩接踵。有锦衣华服的贵族子弟乘着妖兽坐骑呼啸而过，有气息沉凝的武者背负兵刃行色匆匆，也有普通百姓为生计奔波。随处可见穿着不同样式学院服饰的年轻修士，他们或自信张扬，或沉稳内敛，无一不显示着帝都的繁华与卧虎藏龙。
初次来到如此宏伟巨城的崇晓、陈寒等年轻子弟，都不由得被眼前的景象所震撼，一时间有些目不暇接，连心中的忧虑都暂时被冲淡了几分。
在一名身着帝国制式皮甲的小吏引导下，队伍穿过数条繁华的街道，最终来到了一片相对安静、被高墙围起来的区域。这里便是帝国专门用来接待各城参赛队伍的“迎宾苑”。
苑内并非单一建筑，而是由数十个独立的院落组成，分布在一片园林之中，环境清幽，设施齐全。根据引导小吏的介绍，不同等级的城池，分配的院落位置和规格也不同。
炎雾古城在冲乙帝国属于中等偏上的城池，被分配到了苑内中区的一个院落，名为“流云居”。院落不算很大，但足够容纳他们这一行数十人，有正厅、偏房、练功场，甚至还有一个引了活水的小池塘，算是中规中矩。
安顿下来后，阿屠立刻下令封闭院落，严禁无关人员进出，并亲自布置了警戒。蒋劲被安置在最内侧、防守最严密的房间。
“德隐，无凡，安真，陈寒，还有翠阳贤侄”阿屠将10位要参加学院大比的孩子，叫到一起，脸色凝重，“帝都已到，但危机并未解除，反而可能更加复杂。少城主伤势的消息，恐怕瞒不了多久。在大比开始前，我们必须万分小心。若无必要，尽量不要离开流云居。”
众人都明白事情的严重性，点头应下。
然而，树欲静而风不止。
就在队伍入住流云居不到一个时辰，院门外便传来了通报声：
“震天宗内门弟子，赵锋，特来看望炎雾古城蒋劲师弟！”
声音清朗，带着一股毫不掩饰的精悍之气。
院内众人神色一凛。震天宗！冲乙帝国的护国宗派，也是帝国最强大的修炼势力之一，其地位超然，影响力巨大。蒋劲在军中挂职，名义上也属于震天宗的外围体系，有同门前来拜访，合情合理。
阿屠眉头紧锁，沉声道：“有劳这位小兄弟前来，只是我家少爷正在闭关紧要关头，实在不便见客，还望见谅。”
门外沉默了片刻，那赵锋的声音再次响起，带着几分惋惜，却又意味深长：“哦？竟是如此不巧。本以为能与蒋师弟交流一二，看来只能等大比之时了。不过……听闻蒋师弟在途中似乎遇到了些麻烦？若有用得着的地方，尽管开口，我震天宗弟子，同气连枝。”
这话听着客气，实则充满了打探的意味。
阿屠面无表情：“多谢小兄弟好意，些许小碍，不敢劳烦。”
“既如此，赵某告辞。”门外的赵锋似乎也不纠缠，脚步声渐渐远去。
然而，这仅仅是个开始。
接下来的半天里，又有两三波人马以各种名义前来流云居拜访，或是其他城池的带队者前来“交流”，或是一些看似热情的“本地人士”前来“结交”，目标无一例外，都隐隐指向蒋劲。
阿屠一律以“闭关”为由挡了回去，但脸色越来越难看。消息走漏的速度，超出了他的预期。这些来访者，恐怕没几个是真心关切，更多的是试探虚实，甚至不乏落井下石之辈。
崇无凡在自己的房间内，精神力悄然弥漫，将院外的动静听得一清二楚。他心中冷笑，帝都这潭水，果然深不可测。蒋劲这面旗子一倒，立刻便有群狼环伺。这还只是开始，真正麻烦的，恐怕还在后面。
夜幕降临，流云居内灯火通明，戒备森严。
崇无凡盘膝坐在床上，手中握着那截“不死根”。在玉佩空间的温养下，这根茎表面的碳化部分似乎脱落了一些，露出底下一小段更加深邃的褐色，那股温润的生机也愈发明显。
他尝试着分出一缕极其细微的精神力，如同丝线般，小心翼翼地探入“不死根”内部。
刹那间，他仿佛听到了一声来自远古洪荒时代的、微弱却充满韧性的心跳！一股浩瀚、苍茫、蕴含着无尽生命演变的古老意念碎片，如同潮水般涌入他的识海！
并非具体的传承或信息，而是一种“意境”，一种对“生”与“存”的极致感悟。草木枯荣，星辰生灭，宇宙轮回……种种模糊却又无比宏大的景象在他意识中一闪而逝。
与此同时，他识海中的四盏心灯，尤其是主稳固、明心见性的“明心灯”（白焰）和主洞察、分析本质的“洞察灯”（蓝焰），在这股意境的冲刷下，光芒骤然炽盛了一丝，变得更加凝练通透！他对《苍天问心诀》的理解，似乎又深刻了一分。
“这‘不死根’……绝非寻常天材地宝！”崇无凡心中震撼。它更像是一种承载了某种古老生命法则碎片的“道种”！可惜已经残缺了，否则其价值，根本无法用玄黄币来衡量！
他强行压下心中的激动，知道现在不是深入研究的时候。他缓缓收回精神力，将“不死根”重新送入空间戒指保存。仅仅是刚才那短暂的接触，他感觉灵魂本源上的裂痕又愈合了不少，精神力也更加圆融饱满。
“看来，抵达帝都，对我而言，并非只是险地，也是机缘之地。”他目光透过窗户，望向帝都中心那片最为辉煌、也最为深邃的夜空。
就在他准备继续修炼时，眉头忽然微微一皱。他的精神力感知到，一股极其隐晦、若有若无的香气，正顺着夜风，悄然飘入流云居。
这香气很淡，带着一丝甜腻，像是某种名贵的熏香，但又隐隐透着一股令人心神放松、乃至产生依赖感的奇异力量。
“迷神香？还是……某种更高级的惑心之物？”崇无凡眼神一冷。这么快，就有人按捺不住，开始用这种下三滥的手段了吗？
这香气并非针对某个人，而是弥漫在整个院落，效果缓慢，意在潜移默化地影响院内之人的心神，降低其警惕性。
崇无凡识海中“明心灯”光芒微涨，轻易便将这微弱的精神干扰隔绝在外。他看了一眼隔壁房间依旧在紧张戒备的阿屠，以及其他人，他们似乎并未察觉这细微的异常。
“暗处的敌人，已经开始行动了。”崇无凡心中暗道，却没有立刻声张。打草惊蛇，不如静观其变，看看这幕后之人，究竟想做什么。
帝都之夜，暗香浮动，杀机已悄然降临。