粮在腊月二十六那天运出了营。
二十石黍米，装在破旧的麻袋里，由哑巴老兵赶着驴车送到砖窑后头的空地。疤脸已经带着人等在那儿，验货，过秤，付钱。整个过程很快，像演练过无数次。
赵百户给的底价是十一两二钱，疤脸实付十两八钱——按约定低了四分。陈逐把十两八钱交给赵百户时，赵百户数都没数，直接收进抽屉，然后从怀里摸出一小块碎银，约莫三钱，扔给陈逐。
“你的。”
陈逐接过，银子温的，带着赵百户的体温。
“谢百户。”
“不用谢。”赵百户抬眼看他，“疤脸那边……还说了什么？”
陈逐心里一紧，面上平静：“就问了些粮的成色，没多说。”
赵百户盯着他看了几秒，点点头：“嗯。年关事多，你先回去歇几天。正月十五之后，再来。”
这就是放他过年假了。
陈逐应了，走出军需房。外面日头正好，照得营地里积雪反光刺眼。他走到营门口，回头看了一眼——土墙在阳光下泛着灰黄，瞭望塔的影子拉得很长。
到家时，陈大柱正在院子里扫雪。看见他，停下动作：“回来了？”
“嗯。”陈逐从怀里掏出那三钱银子，递过去，“营里发的赏钱。”
陈大柱接过，掂了掂，没多问，收进怀里：“你娘今天好点了，喝了半碗粥。”
陈逐进屋。王氏靠在炕头，脸色依然苍白，但眼神清亮了些。看见他，笑了笑：“逐儿回来了。”
“娘。”陈逐在炕沿坐下，伸手探了探她额头，不烫，“今天咳嗽好些了吗？”
“好多了。”王氏握住他的手，手很凉，但有力了些，“你爹说，你把张家的债还了？”
“还了。”
王氏看着他，眼圈慢慢红了：“好……好。咱家不欠人了。”
陈逐心里发酸，别过脸去。
腊月二十八，镇上有集市。说是集市，其实就是一条街两边多了些摆摊的，卖些对联、年画、粗糖、冻鱼之类的年货。人多，挤挤挨挨的，脸上都带着点过年前的喜庆——哪怕这喜庆薄得像层纸。
陈逐揣着剩下的几十文钱，想在集市上买点东西。走到一半，被人撞了一下。
是个半大孩子，穿得破破烂烂，脸上脏得看不清模样。孩子撞了他之后，飞快地塞了张纸条到他手里，然后钻进人群不见了。
陈逐心里一跳，走到人少处，展开纸条。
纸是粗糙的草纸，上面用炭笔写着一行歪歪扭扭的字：“疤爷后院，西墙根第三块砖，松的。”
没署名。
陈逐把纸条揉碎，扔进路边雪堆里。他继续往前走，买了半斤粗糖，两条冻鱼，又给母亲扯了块便宜的蓝布做新衣裳——虽然知道她未必有力气做。
经过慈安堂附近时，他脚步慢了慢。
金三爷站在门口，正跟几个穿体面袍子的人说话，脸上堆着笑，手里铁核桃转得飞快。那几个人看起来像是州府来的客商，或者是……官员？
陈逐低下头，快步走过。
回到家，他把东西放下，跟父亲说出去走走。陈大柱正忙着杀鱼，头也没抬：“早点回来。”
陈逐出了门，没往集市方向，而是绕路去了砖窑那边。
疤脸的赌档白天也开着门，但人少些。陈逐没进去，绕到赌档后面——那里是一片荒地，长满枯草，堆着些破砖烂瓦。后院墙很高，墙上插着碎瓷片。
他走到西墙根，蹲下身，数到第三块砖。
砖是松的，一抽就出来了。里面是空的，塞着一个小布包。
陈逐拿出布包，把砖塞回去。布包很轻，打开，里面是一叠纸——正是那天苏砚秋给他看的账目抄本。纸张崭新，墨迹清晰，显然是新近抄录的。
下面还有一张小纸条，字迹清秀工整：
“陈公子如晤：此为账目抄本，真本仍在砚秋处。金三爷与州府税吏赵某、粮商王某某往来甚密，年关将至，必有‘孝敬’。公子若有机缘，或可留心。砚秋安好，勿念。”
短短几行字，信息量却大。
陈逐把纸条看了三遍，记在心里，然后撕碎，连同布包一起埋进雪地深处。做完这些，他站起身，拍了拍手上的雪。
苏砚秋在传递信息。也在提醒他——金三爷背后，有官面上的人。
而她把账目抄本给他，是信任，也是……把一部分筹码押在了他身上。
陈逐站了一会儿，转身离开。
腊月二十九，陈逐去了趟刘书铺。
老刘头正在贴春联，看见他，招招手：“来得正好，帮我按着。”
陈逐上前按住对联上端，老刘头刷浆糊，贴平。红纸黑字，写着“福星高照全家福，春光耀辉满堂春”——很俗套的对联，但在灰扑扑的街上，显得格外鲜艳。
“今天怎么有空来？”老刘头问。
“想跟先生借几本书。”陈逐说，“关于……吏治的。”
老刘头动作顿了顿，回头看他：“吏治？你看那个做什么？”
“随便看看。”
老刘头没多问，进屋翻了一会儿，找出两本薄册子：“《州县须知》、《吏部则例摘要》。都是前朝的旧书，凑合看吧。”
陈逐接过，道了谢。
“对了，”老刘头忽然压低声音，“听说……州府要调个新校尉过来，姓柳，是河东柳氏的人。”
陈逐心里一动：“什么时候？”
“开春吧。”老刘头说，“这柳校尉……可不简单。他爹是柳家嫡系，但他自己是庶出，在家族里不受待见，才被扔到这边关来。但这人，有点本事，也有点……邪性。”
“邪性？”
“就是……”老刘头斟酌着词句，“不按常理出牌。以前在州府当差时，就干过几件出格的事。得罪了不少人，但也办成了几件别人办不成的事。”
陈逐默默记下。
“你打听这个做什么？”老刘头问。
“随便问问。”陈逐把书揣进怀里，“年后再来还书。”
走出书铺时，天色阴沉，像是要下雪。
陈逐没直接回家，去了镇北营附近。他站在远处看了一会儿——营门紧闭，只有哨兵缩着脖子站岗。一切如常，但空气中似乎有种说不出的紧绷。
回到家，陈大柱正在熬鱼汤，香气弥漫。王氏坐在灶台边添柴，脸上被火光照得有了点血色。
“回来了？”陈大柱说，“鱼汤快好了，一会儿多喝点。”
陈逐“嗯”了一声，坐到母亲身边，帮她添柴。
火光跳跃，映着三人的脸。
“爹，”陈逐忽然开口，“如果……我是说如果，有机会离开朔风镇，您想走吗？”
陈大柱搅汤的手停住了。王氏也转过头看他。
“去哪儿？”陈大柱问。
“不知道。南边？或者……别的地方。”
陈大柱沉默了一会儿，继续搅汤：“你娘的身体，经不起折腾。”
“如果……有办法呢？”
陈大柱抬眼看他，眼神复杂：“逐儿，你是不是……有什么打算？”
陈逐没说话。
王氏轻轻握住他的手：“逐儿，你想做什么，就去做。娘知道你心里有事。但记住，凡事……量力而行。”
她的手很凉，但握得很紧。
陈逐点头：“我知道。”
鱼汤熬好了，奶白色的汤，飘着葱花。一家三口围坐在炕上，慢慢喝。汤很鲜，暖到胃里。
这是陈家这些年，吃得最像样的一顿年夜饭——虽然离除夕还有一天。
夜里，陈逐点上油灯，翻开那本《州县须知》。
书很旧，纸张发黄，但字迹清晰。讲的是州县官员的职责、刑名钱谷、驿站邮传……枯燥，但他看得很仔细。
尤其是关于“钱谷”和“刑名”的部分。
看到一半，他停下来，从怀里摸出那三钱银子，在手里掂了掂。
三钱银子，在营里，只是一笔微不足道的“辛苦钱”。但在外面，能买六斤黍米，够一家三口吃好几天。
而赵百户抽屉里，有十两八钱。疤脸转手卖粮，至少能赚二三两。金三爷手里过的钱，更不知凡几。
钱从哪儿来？到哪儿去？
账面上，一切合规。账面下，暗流汹涌。
他想起苏砚秋那些账目。每一笔“善款”，背后可能都是血泪。每一笔“孝敬”，背后都是权力交换。
而他现在，正站在这个漩涡的边缘。
再往前一步，可能被卷进去，尸骨无存。也可能……抓住点什么。
他吹熄油灯，躺下。
黑暗中，眼睛睁着。
窗外传来零星的鞭炮声——是镇上稍微宽裕些的人家，提前开始庆祝新年。
噼啪，噼啪。
像某种信号。
又像某种警告。
腊月三十，除夕。
陈逐起了个大早，把院子里的雪扫干净，贴上春联。陈大柱杀了最后一只鸡，王氏撑着起来，亲手炖了一锅鸡汤。
中午，王队正来了。
他是来送“年礼”的——一小袋白面，约莫五斤。这在边关是稀罕物。
“营里发的。”王队正把面袋放在桌上，“每家军户都有。你家……多给了点。”
他看了看陈逐，欲言又止。
陈大柱连忙道谢，要留他吃饭。王队正摆摆手：“不了，还有几家要送。”
走到门口时，他忽然回头，对陈逐说：“陈逐，你出来一下。”
陈逐跟他走到院外。
王队正从怀里摸出个小布包，塞给陈逐：“这个，你收着。”
陈逐打开，里面是五钱银子。
“这是……”
“张家那债，你还清了。这是……多出来的。”王队正声音很低，“张家那小子，在慈安堂……没熬过去。昨天夜里，没了。”
陈逐手一颤，布包差点掉地上。
“痨病，加上伤。”王队正别过脸，“金三爷让人抬出去埋了。这钱……算是他剩下的。”
陈逐攥紧了布包，银子硌得掌心生疼。
“还有件事。”王队正压低声音，“开春，柳校尉要过来。这人……不简单。你若是还在营里做事，小心点。”
他说完，拍拍陈逐肩膀，转身走了。
陈逐站在院子里，手里攥着那五钱银子，和张家一条命。
雪又下了起来，细密的雪沫子，落在脸上，冰凉。
他站了很久，直到屋里传来母亲喊他吃饭的声音。
转身进屋时，他把布包揣进怀里，脸上没什么表情。
鸡汤很香，鸡肉炖得烂熟。一家三口慢慢吃着，谁也没说话。
吃完饭，陈逐帮着收拾碗筷。王氏靠在炕上，忽然说：“逐儿，娘想……求你件事。”
“娘您说。”
“要是……要是真有机会离开这儿，”王氏看着他，眼神清澈，“别管我们，你自己走。”
陈逐手一抖，碗差点摔了。
“你祖父当年，就是太顾念家人，才……”王氏没说完，摇摇头，“你还年轻，路还长。别被我们拖累了。”
陈大柱在灶台边，背对着他们，肩膀微微耸动。
陈逐放下碗，走到炕边，握住母亲的手。
“娘，”他声音很轻，但很稳，“要活，一起活。要死……”
他没说下去。
王氏看着他，眼泪慢慢流下来，但笑了。
“好，”她说，“一起活。”
夜里，陈逐躺在草铺上，怀里揣着那五钱银子，和张家那条命。
还有苏砚秋的账目，疤脸的交易，赵百户的抽屉，即将到来的柳校尉……
所有线头，缠在一起，勒在脖子上。
但他知道，从今天起，他不再只是为了活着而活着。
他要活着走出去。
带着该带的人。
踩碎该踩的东西。
窗外，鞭炮声密集起来。
噼里啪啦，响彻夜空。
旧年将尽。
新年……就要来了。