如今因李灵曦的缘故，朝中无可用人才，可填补空缺。
故当今陛下萧鸾，“开恩科，举贤才！”，点燃了无数沉寂已久的青云之志。
通往京城的官道上，车马骤然稠密，卷起的烟尘遮天蔽日。
布衣的书生背着简陋的行囊，中年的士子携着家仆与期望，甚至白发苍苍的老儒生也拄着拐杖，在儿孙的搀扶下，步履蹒跚却目光灼灼地涌向那象征着权力与机遇的煌煌帝都。
燕京城，瞬间被这股求仕的人潮所淹没。
往昔清冷的街巷变得摩肩接踵，官话与各地方言混杂喧嚣。
大小客栈的掌柜们，脸上堆满了前所未有的红光，房钱一日三涨，依旧一铺难求。
简陋的通铺挤得如同沙丁鱼罐，柴房、马厩都临时铺上了草席。
饶是如此，仍有无数风尘仆仆的身影徘徊在紧闭的客栈门外，对着“客满”的木牌，满面愁容，眼神中是长途跋涉后的疲惫与面对帝都高昂花费的窘迫。
就在这喧嚣与焦灼达到之时，一纸素雅的告示悄然贴上了昔日翼王别苑、如今已更换为“郡主府”牌匾的朱漆大门旁
“恩科在即，寒士不易。郡主府即日开放东、西跨院及后园厢房，供无着落之赶考士子暂居。一应床铺、书案、灯烛、热水皆备。府中供给每日两餐粗粝饭食。唯求清净向学，勿扰府内安宁。此告。静宜郡主府启。”
字迹清雅刚劲，并无半分居高临下的施舍意味，倒像是一份寻常的邻里告示。
惊疑、难以置信、狂喜，种种情绪在人群中交织。
起初是试探，几个实在走投无路的年轻书生，抱着最后一丝希望，小心翼翼叩响了那扇曾经象征着藩王威仪、如今却敞开着侧门的门环。
应门的是府中一位面容清癯、眼神平和的老管事，并无豪奴的跋扈之气。
他验看了路引和考凭，只简单问了几句籍贯、来意，便侧身让开，“公子请进。东院尚有铺位，自有人引路。府中规矩，告示已明，望公子谨记。”
踏入府门的那一刻，想象中的金碧辉煌并未出现。青石板路洁净，庭院开阔，古树枝干虬劲，透着岁月的沉静。
引路的小厮衣着朴素，沉默地将他们引至东跨院。
院落宽敞，一排排厢房窗明几净，内里陈设简单至极：结实的木床铺着干净的被褥，一张书案，一把椅子，一盏油灯，墙角放着盛满清水的铜盆。虽无奢华，却处处透着实用与整洁。
“这……这真是给我们住的？”一个来自江南水乡的书生抚摸着光滑的书案，声音带着哽咽。他一路北上，盘缠耗尽，已在城门洞下蜷缩了两夜。
“每日辰时、酉时，饭厅开饭。热水房随时可取。”小厮的声音不高，交代清楚便退下了。
很快，郡主府收留寒门士子的消息如同长了翅膀。
越来越多的书生涌来，门庭若市。
老管事依旧有条不紊，验看，登记，引路。西跨院、后园闲置的厢房也迅速住满。
偌大的郡主府，一时间竟成了数百名寒门士子的栖身之所。
而她开放府邸收留寒士的善举，竟成了敌人手中最致命的武器！
御座之上，萧鸾冕旒珠帘后的目光，幽深如寒潭，静静注视着阶下那孤立无援的素白身影，以及那柄在她腰间微微震颤的天子剑。
整个紫宸殿，如同暴风雨前最压抑的深海。
“慕灵，接旨！”
紫宸殿内，内侍总管尖利的声音如同淬毒的冰锥，狠狠刺破死寂。
那卷明黄的圣旨展开，每一个字都像烧红的烙铁，烙印在满殿朱紫的眼中，更烙印在李灵曦骤然失去所有血色的脸上。
“户部尚书、慕灵郡主，身居显位，不思报效，竟胆大包天，勾结考官，泄露恩科机密！更于贡院之内，行凶sharen，毒害士子，灭口罪证！其心可诛，其行可鄙！着即褫夺所有官职、封号！锁拿下狱！静宜郡主府，即刻查封，彻底搜查！一应人等，严加盘问！钦此！”
“臣……领旨。”声音干涩得如同砂纸摩擦，李灵曦缓缓跪倒。
那“锁拿”二字如同无形的枷锁，瞬间压弯了她的脊梁。
腰间那柄曾斩落无数贪腐、象征无上权柄的天子剑，此刻被两名如狼似虎的殿前司禁卫粗暴地解下。
冰冷的鲨皮鞘离身，带走了最后一丝支撑的温度，也带走了属于“钦差”、“尚书”、“郡主”的所有光环。
她没有挣扎，没有辩解，甚至没有再看御座之上那模糊的身影一眼。
所有的言语在精心编织的“铁证”面前都显得苍白无力。
她只是任由冰冷沉重的铁链缠上手腕、脚踝，那刺骨的寒意瞬间侵入骨髓。
两名禁卫面无表情，如同拖拽一件没有生命的重物，将她从象征着帝国最高权力的紫宸殿丹陛之下，拖向那象征着帝国最深黑暗的所在——诏狱。
铁靴踏过光洁如镜的金砖，发出沉重而单调的回响。两旁垂首肃立的官员，如同泥塑木雕，无人敢抬眼。
唯有那压抑的、混杂着恐惧、快意、冷漠的视线，如同实质的芒刺，追随着她被拖行而去的狼狈身影。
长长的宫道，仿佛没有尽头。
阳光透过高窗，在她身上投下斑驳的光影，却驱不散那铁链带来的、深入骨髓的阴寒。她微黑的脸颊在铁链的映衬下更显灰败，唯有那双眼睛，沉静得如同古井，深处却燃烧着被强行压抑的、足以焚毁一切的愤怒与冰寒交织的火焰。
沉重的铁门在身后轰然关闭，隔绝了最后一丝天光与喧嚣。
浓烈的、混合着血腥、霉烂、粪便和绝望的恶臭扑面而来，瞬间扼住了呼吸。
通道两侧，是深不见底的黑暗，只有墙壁上稀疏的油灯，投下昏黄摇曳、如同鬼魅般的光晕，勉强照亮脚下湿滑、布满污秽的石阶。
铁链拖曳在石阶上，发出令人牙酸的刮擦声，在死寂幽深的甬道里激起层层叠叠、令人毛骨悚然的回音。
“进去！”一声粗暴的呵斥，伴随着背后猛力一推。
李灵曦踉跄着跌入一间狭小的囚室。
冰冷的触感瞬间从脚底蔓延至全身，地面是坚硬、潮湿、布满滑腻苔藓的石板，没有床铺，没有桌椅，只有墙角一堆散发着霉烂气味的稻草。
四壁是巨大的、切割得并不平整的岩石，粗糙冰冷，凝结着不知是水汽还是血污的暗色痕迹。
墙壁高处，一个仅容拳头大小的气窗，透进一丝微弱得几乎可以忽略的光线，以及外面世界遥远模糊的嘈杂。
铁栅栏的门在她身后“哐当”一声锁死，粗大的铁锁撞击声在狭小的空间里震耳欲聋。
黑暗与冰冷如同潮水般涌来，瞬间将她吞没。铁链的重量坠着手腕脚踝，带来刺骨的疼痛和麻木。
她背靠着冰冷滑腻的墙壁，缓缓滑坐在地。
稻草的腐败气息钻入鼻腔，混合着牢狱特有的、深入骨髓的绝望气味。
她闭上眼，试图驱散眼前那张江南士子林某苍白扭曲的脸，驱散王铮那“铁证如山”
的狰狞指控，驱散朝堂上那无数道冰冷或幸灾乐祸的目光……却只觉得一股巨大的、足以将她碾碎的疲惫与寒意，从四肢百骸深处汹涌袭来。
几乎在李灵曦被拖出紫宸殿的同时，另一队身着玄甲、手持火把和锁链的殿前司禁卫，如同黑色的潮水，凶猛地撞开了郡主府那扇不久前还向寒门士子敞开的朱漆大门！
“奉旨查抄！所有人等，原地跪伏！擅动者，格杀勿论！”为首的校尉声音如同寒铁，在暮色初临的庭院中炸响。
府内瞬间陷入一片死寂，旋即被惊恐的尖叫和混乱的脚步打破。
正在庭院中踱步温书、或在厢房内伏案苦读的书生们，被这突如其来的变故惊呆了。
他们看着那些凶神恶煞、甲胄鲜明的禁卫踹开一扇扇房门，粗暴地将人驱赶出来，如同驱赶牲畜。
“跪下！”冰冷的刀鞘毫不留情地砸在迟疑者的膝弯。
“官爷！我们只是借宿的士子！与郡主……”
“闭嘴！跪好！”粗暴的呵斥打断任何辩解。
数百名书生被驱赶到前院空旷处，黑压压跪倒一片。
暮色四合，火把跳跃的光芒在他们惊恐、茫然、屈辱的脸上投下摇曳不定的阴影。
空气中弥漫着铁锈、尘土和恐惧的味道。
搜查开始了。如同蝗虫过境，又如飓风席卷。
“哐当！”厢房的门板被踹得碎裂。
“哗啦！”书桌被粗暴地掀翻，笔墨纸砚、书籍卷册散落一地，被沾满泥污的靴子无情践踏。
“刺啦！”床铺被撕开，被褥、枕头里的棉絮被扯得漫天飞舞。
“咚！咚！”墙壁被铁锤和刀鞘反复敲击，检查是否有暗格夹层。
“搬走！所有书册信件，一张纸片都不许放过！”校尉的吼声在嘈杂中格外刺耳。
书生们眼睁睁看着自己视若珍宝的书籍、精心誊抄的笔记、甚至家书，如同垃圾般被禁卫们粗暴地收拢、扔进巨大的麻袋。
有人试图护住自己案头的书卷，却被狠狠推开，手臂上留下青紫的指印。
“我的书！那是孤本……”
“别动我的文章！”
悲愤的低呼被淹没在粗暴的搜查声中。
正院，李灵曦起居之所，更是搜查的重中之重。
精致的屏风被推倒，博古架上的瓷器玉器被扫落在地，摔得粉碎。
衣柜被翻得底朝天，衣物被随意抛洒。书房的景象最为触目惊心：巨大的书架被推倒，书籍如同雪崩般倾泻而下，覆盖了地面。
禁卫们踩踏其上，粗暴地翻检着，寻找着任何可能与“泄题”、“毒杀”相关的蛛丝马迹。一封封未及寄出的、关于农事改良建议的信件，被当作可疑物品单独挑出。
一名禁卫从倾倒的书堆中，粗暴地抓起一本簇新的《算学新解》，正是前些日子府中分发给每位士子的那本。他随手翻了几页，看着上面密密麻麻的公式符号，嘴角扯出一丝冷笑，扬手就要将其扔进旁边装“罪证”的箱子。
“住手！”一声嘶哑却带着无比愤怒的吼声响起。
是那位来自西北的书生！他不知何时挣脱了压制，双目赤红，如同护崽的猛兽，猛地扑了过来，死死抓住那本《算学新解》！
“这是郡主赐予我等向学之书！是正途！不是罪证！你们休想污蔑！”他嘶吼着，手指因用力而指节发白。
“找死！”旁边的禁卫勃然大怒，刀鞘带着风声狠狠砸向书生的后背！
“砰！”沉闷的响声伴随着一声痛苦的闷哼。
书生身体剧震，嘴角溢出血丝，却依旧死死攥着那本书，不肯松手！
他倔强地抬起头，眼中燃烧着不屈的火焰，死死瞪着动手的禁卫。
“张老三！别惹事！”为首的校尉皱了皱眉，厉声喝止。
他瞥了一眼那本寻常的书册，又看了看周围书生们眼中压抑的悲愤，冷冷道。
“一本破书，值当什么？带走！连同这不知死活的狂徒，一并押走审问！”
禁卫悻悻地收回刀鞘，粗暴地将那本被争夺的《算学新解》从书生手中夺过，连同其他书籍信件一起，狠狠扔进了装“罪证”的木箱。书生被两个禁卫粗暴地拖走，留下地上一小滩刺目的血迹。
搜查持续了整整一夜，火把的光芒将郡主府照得亮如白昼，也照亮了满地的狼藉、破碎的器物、散乱的书籍和书生们脸上屈辱悲愤的泪痕。
曾经书声琅琅、充满希望的庭院，此刻弥漫着肃杀、绝望和破败的气息。
当第一缕惨淡的晨光艰难地穿透灰蒙蒙的云层，落在诏狱那仅有的、拳头大小的气窗上时，李灵曦蜷缩在冰冷的石壁角落。
铁链的寒意已侵入骨髓，稻草的霉烂气息萦绕不散。
她闭着眼，意识在极度的疲惫与刺骨的寒冷中浮沉。
然而，就在这无边的黑暗与绝望中，一丝微弱却无比清晰的暖流，毫无预兆地自她心口深处悄然升起。
那枚紧贴着肌肤、刻着前朝蟠螭云纹的玉佩，正散发着一种奇异的、源源不绝的温热。那温热并不炽烈，却异常坚韧，如同地底深处涌动的温泉，顽强地对抗着周遭蚀骨的冰寒，一丝丝、一缕缕地渗入她几乎冻僵的四肢百骸，带来一种微弱却真实的支撑。
她缓缓睁开眼，望向气窗外那一片狭窄的、灰蓝色的天空。
眼底深处，那被冤屈和寒冰暂时冻结的火焰，在那缕奇异温热的支撑下，并未熄灭，反而重新凝聚起一种更加沉静、更加锐利、也更加决绝的光芒。
黑暗深重，但星火未熄。
暮色四合，将紫宸殿巍峨的轮廓染成一片沉重的暗金。
御书房内，却灯火通明，沉水香的气息也压不住那股无形的、令人窒息的凝重。
悦容长公主萧锦容，一身华贵的宫装，此刻却难掩眉宇间的焦灼与一丝不易察觉的惊惶。她站在御案前，保养得宜的手指无意识地绞紧了袖口的金线滚边。
“陛下，”她的声音带着刻意的平稳，却掩不住尾音的微颤，“灵曦一案，疑点重重。那江南士子林某暴毙，验出‘醉仙桃’之毒固然蹊跷，然其入住郡主府时日尚短，府中管事‘点拨’之言更是孤证难立！灵曦，虽行事刚硬，不循常理，然其丈量田亩、推广新法、充盈国库之功，天下有目共睹！若仅凭此等捕风捉影之证，便将其下诏狱，褫夺封号，恐……恐寒了天下士子之心，亦有损陛下圣明！儿臣斗胆，恳请陛下暂息雷霆之怒，将此案发还三司，细细推审！”
她深深一福，姿态恭谨，目光却带着恳切，紧紧锁住御案后那个隐在明黄灯影里的身影。
皇帝萧鸾并未立刻回应，她只是微微向后，靠在了宽大龙椅的椅背上，冕旒的十二旒白玉珠帘纹丝不动，遮掩了所有情绪。
修长的手指，正无意识地摩挲着一方温润的羊脂玉镇纸。书房内落针可闻，只有长公主略显急促的呼吸声和烛火燃烧时细微的哔哔声。
良久，萧鸾才缓缓开口，声音不高，却带着一种浸透骨髓的、属于帝王的冰冷与疏离，每一个字都如同冰珠坠落在玉盘上。
“长公主此言差矣。”
萧悦容的心猛地一沉。
“科举取士，乃国朝命脉，百官根基，社稷之本。”萧鸾的声音平稳无波，像是在陈述一个再寻常不过的事实，“其公正与否，关乎朝廷威信，天下归心。如今，贡院之内，士子暴毙，身中奇毒；郡主府中，管事‘点拨’考题之言凿凿；更有那《算学新解》与策论题目暗合之巧合……桩桩件件，指向明确。若此等动摇国本之大案，朕因一二‘功绩’便网开一面，轻轻放过，置国法纲纪于何地？置天下寒窗苦读、翘首以盼之学子于何地？朝廷的颜面，又将置于何地？”
她微微抬眸，冕旒珠帘后那深不可测的目光，如同实质的冰锥，穿透了空间的距离，刺在长公主脸上。
“悦容言其有功，朕岂不知？然功过岂可相抵？况此案，非寻常过失，乃直指科举公正之核心！此乃朕之逆鳞，触碰者，无论何人，无论其功几何，皆需以国法论处，以儆效尤！”
萧悦容只觉得一股寒意从脚底瞬间窜遍全身，她听懂了。