流云居内的空气，因那悄然弥漫的奇异甜香而显得愈发粘稠、滞涩。除了崇无凡凭借“明心灯”瞬间隔绝了影响，其余人等，即便是修为最高的阿屠和心思缜密的孔文，也在不知不觉间，心神放松了一丝，长期紧绷的警惕性如同被温水浸泡，悄然软化。
崇无凡没有立刻点破。他如同最耐心的猎手，精神力化作无形触角，循着那香气的来源，反向追踪。香气并非从单一方向传来，而是如同薄雾，笼罩着整个流云居，源头似乎经过巧妙处理，难以立刻锁定。但他能感觉到，这香气中蕴含的精神干扰之力正在极其缓慢地增强，如同慢性毒药，侵蚀着众人的意志。
“好精妙的手段，恐怕非是一时之功，意在长久影响，甚至……配合后续动作？”崇无凡心中冷意更盛。他悄然分出一缕细微到极致的精神念丝，如同清风拂过，轻轻触动了隔壁房间内正在闭目调息、实则心神不宁的阿屠。
阿屠浑身一个激灵，猛地睁开双眼，眸中瞬间恢复清明，一股寒意自脊背升起！他毕竟是经验丰富的暗探首领，方才那片刻的松懈立刻让他意识到不对！几乎是本能，他运转体内真气，一股灼热刚猛的气息微微外放，将周身萦绕的奇异香气迫开，同时凌厉的目光扫视四周，如同苏醒的猎豹。
“戒备！”阿屠低沉的声音如同寒冰，瞬间传入每个城主府护卫的耳中。训练有素的护卫们立刻惊醒，纷纷运转功法，驱散那诡异香气带来的影响，眼神重新变得锐利，握紧了手中兵刃。
孔文等老一辈强者也相继察觉异常，各自施展手段抵御。孔文周身泛起一层淡青色光华，如同清风流转，将香气隔绝，护住了这些年轻的孩子。
流云居内的气氛，因这突如其来的暗算，从表面的平静骤然拉回了剑拔弩张。
“何方宵小，藏头露尾！”阿屠声音冰寒，蕴含真气，如同无形的波浪向外扩散，试图逼出潜伏者。
然而，院落内外一片寂静，只有夜风吹拂树叶的沙沙声，仿佛刚才的一切都只是幻觉。那奇异的香气，在众人警觉之后，也如同潮水般缓缓退去，消失得无影无踪。
一击不中，远遁千里。对方显然极其谨慎。
“是‘惑心兰’的香气，掺杂了其他迷神药材，经过特殊手法炼制，能潜移默化影响心神。”孔文走到阿屠身边，面色凝重地说道，“此物罕见，价格不菲，能用出此物，对方来头不小，且心思歹毒。”
阿屠脸色阴沉得能滴出水来。帝都之内，竟然有人敢对参赛队伍用出这等下作手段！目标是蒋劲？还是整个炎雾古城队伍？他看了一眼依旧在疗伤的蒋劲所在的房间，心中的焦虑和怒火交织。少城主伤势未愈，外有强敌环伺，内有暗箭难防，局面可谓恶劣到了极点。
“从现在起，所有人轮值守夜，真气护体，不得有丝毫松懈！饮食用水，必须经过三人以上查验！”阿屠下达了最严格的指令。
“同时把我们的遭遇立刻告诉给迎宾苑的守卫长，要求迎宾苑加强守卫，保护参赛学员的安全”，孔文补充道。
经此一遭，流云居内无人再能安睡。
崇无凡回到自己房间，并未因挫败这次暗算而放松。他知道，这仅仅是个开始，是试探性的第一波。对方手段被识破，只会变得更加狡猾和隐蔽。
“不能一味被动防守。”他心中思忖，“必须尽快提升实力，并且……了解对手。”
他再次将心神沉入体内，专注于炼化“不死根”残物仅剩不多的古老生机，加速灵魂本源的最终愈合，同时不断凝练精神力，向着精神力4段（对应炼气流化海境）的门槛发起冲击。只有自身足够强大，才能应对一切变故。
同时，他也在思考如何利用当前的身份优势。一个“重伤未愈”的崇无凡，在很多人眼中是透明的，是无害的。这或许可以用来做一些隐秘的调查。
翌日清晨，天色刚亮，流云居外便再次传来了动静。不过，这次并非拜访，而是一队身着帝国宫廷侍卫服饰的人马，为首者是一名面白无须、眼神锐利的中年宦官。
“奉陛下旨意，特来查验各城参赛学子状况，分发大比相关规程玉简。”中年宦官声音尖细，却带着不容置疑的威严。
阿屠不敢怠慢，连忙将众人召集到院落中。崇无凡也被崇晓搀扶着，一副弱不禁风的模样站在人群后方。
那宦官目光如电，缓缓扫过众人，在看到被护卫严密守护的房间时，眼中闪过一丝了然，却并未点破。他的目光在孔翠阳、孔千山、崇德隐等人身上停留片刻，微微颔首，显然对他们的修为和气质表示认可。当他的目光落到队伍末尾，脸色苍白、气息微弱的崇无凡身上时，则是毫不掩饰地掠过一丝轻蔑。
“炎雾古城，本届倒是出了几个不错的苗子。”宦官淡淡开口，语气听不出褒贬，“不过，大比在即，还需勤加修炼，莫要坠了你古城的威名。”他随手一挥，数枚散发着微光的玉简飞向阿屠。
“玉简中记载了大比规则、日程以及帝都需要注意的事项，尔等仔细研读。七日后，于皇家演武场进行第一轮抽签与资格核验，逾期不至，视为弃权。”
说完，也不等阿屠回话，便带着侍卫转身离去，行事干脆利落，透着帝国宫廷的冷漠与效率。
众人回到厅内，阿屠将玉简分发给几位核心子弟。精神力探入玉简，大量信息涌入脑海。
帝都大比分为三轮：第一轮，资格混战，于特定秘境中进行，争夺晋级令牌；第二轮，擂台淘汰赛；第三轮，排名决赛。规则森严，禁止致死致残，但刀剑无眼，伤亡在所难免。此外，玉简中还特别强调，帝都之内严禁私斗，违者重处，但同时也暗示，某些“合理”的竞争和摩擦，帝国并不会过多干涉。
“秘境混战……这才是最凶险的。”孔文放下玉简，沉声道，“不仅考验个人实力，更考验这些孩子的团队协作、生存能力，以及……运气。”
众人都明白他的意思。在秘境那种环境下，发生任何“意外”都是可能的。蒋劲重伤，队伍失去最强战力，他们在秘境中的处境将极为不利。
“我们必须尽快找到治愈蒋兄的方法。”孔翠阳看向阿屠，语气坚定，“否则，第一轮我们就有可能损失惨重。”
阿屠何尝不知，但他脸上满是无奈：“赤阳还灵草、千年温玉髓……这等宝物，谈何容易。”
就在厅内气氛再次陷入沉闷之时，一直沉默的崇无凡，忽然轻声开口，声音依旧带着“虚弱”：
“阿屠统领，孔文老师……或许，我们可以从另一个方向想办法。”
众人目光顿时聚焦到他身上。
崇无凡缓缓道：“帝都藏龙卧虎，能人异士众多。明面上难以寻得的宝物，或许在一些……不那么引人注目的地方，反而有机会。比如，一些信誉良好的地下交易会，或者，某些专注于丹药、医术的隐世家族开设的私下渠道。”
他这话说得含糊，却瞬间点醒了孔文和阿屠。
“无凡的意思是……黑市？或者私人医师？”孔文眼中一亮，“不错！帝国官方渠道管控严格，但地下世界自有其规则。或许真有不愿暴露身份的丹师或收藏家，手中握有我们需要的东西！”
阿屠也是心中一动。他之前一心想着通过官方或家族渠道寻找，却忽略了帝都庞大的灰色地带。那里鱼龙混杂，风险极大，但确实可能存在一线希望。
“此事需从长计议，谨慎行事。”阿屠沉声道，目光再次看向崇无凡时，少了几分之前的无视，多了一丝难以言喻的探究。这个看似孱弱的少年，在此关键时刻，却能提出一些意想不到的角度。
崇无凡低下头，掩饰住眼中的神色。他提出这个建议，一方面确实是想为队伍寻找生机，另一方面，也是想借此机会，让自己“合理”地接触帝都的暗面，方便他暗中行事，调查那“惑心兰”的来历，以及……看看能否找到关于“不死根”更多信息的线索。
计划既定，便需人手。阿屠需要坐镇流云居，保护蒋劲，分身乏术。孔文需要统筹大局，分析情报。最终，打探消息的任务，落在了心思缜密、修为不俗且相对不那么起眼的崇德隐、孔千山，以及……主动请缨的崇无凡身上。
崇无凡的理由很充分：“德隐哥、孔师兄两人前往，未免势单力薄。我虽受伤，但对外界感知尚存，或许能察觉到一些他们忽略的细节。而且，我这副样子，更容易让人放松警惕。”
崇德隐本欲拒绝，但看到崇无凡眼中那与他“虚弱”外表不符的冷静与坚持，犹豫了一下，最终还是点了点头。他总觉得，自己这位族弟，并非表面看起来那么简单。
于是，半个时辰后，崇德隐和孔千山便带着“病殃殃”的崇无凡，悄然离开了迎宾苑，融入了帝都清晨繁忙的人流之中。这一次，他们的目标明确——帝都的地下世界，寻找治愈蒋劲伤势的契机，也探寻隐藏在水面下的真相。
而他们并不知道，在他们离开后不久，迎宾苑斜对面的一座茶楼雅间内，一双冷漠的眼睛，正透过窗棂，注视着他们离去的方向。
螳螂捕蝉，黄雀在后。猎人与猎物的角色，在这座巨大的帝都迷宫中，时刻都在转换。