井水泛红的消息传得比宋欢预想的快。他赶到村口古井时，井沿边已经围了七八个人——不是看热闹的阵势，没有人推挤，没有人七嘴八舌地议论。十里坡的人面对怪事不会叽叽喳喳，只会沉默地站在几步开外，手臂垂在身侧，目光盯着井口，像一群被惊动却并不慌乱的鹿。送水男人已经把扁担横在井口上方，两根水桶搁在井沿两侧，用自己的身体挡住想往前凑的孩子。他的袖子卷到手肘以上，小臂上沾着几道湿痕——不是水，是他从井边提上来的半桶水泼在地上时溅的。地面那摊水里隐约可见极淡的暗红色丝状沉淀，正在缓慢向石板缝隙渗去，像有什么活物在水里翻了个身又沉下去。
宋欢在井沿前蹲下来。他没有急着探头往下看，而是先把手掌按在井沿的石板上。石板微凉，凉意里夹着一丝极细微的震颤——和之前午夜在井边感受到的低频振荡同源，但频率更快，幅度更浅，像是有什么东西在井底深处急促地搏动。他把右眼激活，视野里的井口不再是普通的石砌圆井，而是一道竖直向下的暗色通道，通道内壁附着一层正在缓慢往下流淌的灰白色丝状物，丝状物表面有几道新鲜的暗红色条纹，条纹的边缘还在往外渗——不是扩散，是蠕动，是石虫体表分泌的铁离子浆液正在被丝状网络往井底回吸。哨兵没有受伤，它是在封锁出口。它把井壁渗水最严重的那段石缝用分泌物封死了，而那种浓稠的铁浆在排入水中时把井水染成了红褐色。
“井水不能喝了。”他站起来，转向送水男人，“暂时不能。不是毒，是石虫的体液。它想封住井底那段通道。”送水男人没有多问，只是把扁担从井口抽出来，对围在旁边的两个年轻后生交代了一声“去铁匠铺多灌几桶备用水”，然后继续站在井边，像一尊不打算挪开的门神。
宋欢把围观的村民劝散，又对赶来的张山和铁匠说了同样的话。铁匠听完蹲下来看了看那片被泼在地上的水迹，用手指沾了一点放在鼻尖闻了闻，然后站起来在裤子上蹭掉指尖的红渍，“比洞口那次稀，它这趟来不及等浆液干涸就先把缝堵了——它在抢时间。”
“因为我昨天在洞厅里烧火太久，热流顺着地底通道倒灌过来。它感觉到了。”宋欢把短镐插在腰间，猎刀刀柄朝右调整了半寸，“它在怕。封井口是本能反应，说明它的体温调节阈值比我们之前推测的更低——持续高温会让它体表分泌物失控，所以它宁可舍弃整段通道的移动能力也要先把热量隔断。”
“那它封了井口，会退去哪。”阿石头已经从铁匠铺提了一捆麻绳过来，把麻绳甩在肩上。
“退往巢穴。从井底到禁地巢穴之间应该还有至少两个换气口，其中一个就在乱石坡洞口附近。它退回去的路和我们进禁地的路线是重叠的。”宋欢转向张山，“你今天去溪沟刻标记，我进乱石坡。井口封了，哨兵退回去报信，巢穴中心的防卫会比上次更密集。但我需要确认换气口的精确位置——上次我在甬道尽头看到的那面石壁，上面刻着七三一，石壁后面有气流。”
张山没有劝阻。他把磨好的矛尖用新麻布重新裹紧，插在竹棚柱子旁边，又在矛尖上挂了一壶新酒。挂完酒，他抬头看了看天，“午后有雨。山里一下雨，地面渗水会把石虫往干燥的高处赶。你要赶在雨前回来。”
宋欢点了下头，转向阿石头。“今天不搬石头。你把麻绳和铁镐背到乱石坡洞口，在洞口外面给我做三件事：第一，把青石板旁边的碎石全部清开，露出整块石板；第二，在洞口左侧那块平地上挖一个浅坑，一臂宽半臂深，坑底铺干碎石；第三，把麻绳从洞口拉到坑边，绑在树上拉直——我要拉一条从洞口到安全区的标定线。如果井底哨兵退了，它的撤退路径可能会经过乱石坡洞口外围，我需要一条能立刻判断气流方向的地表参照。”
阿石头没有问“为什么”，把麻绳往肩上一甩，转身去铁匠铺拿铁镐。这孩子跟他爹一样，话少，但分配给他的任务从不打折扣。
宋欢又转向铁匠。“你帮我多打几根短铁管，粗细和我背上这根一样，但不要长——小臂那么长就够了。管壁开几个小孔，就像你爹以前打废的那种。我要把它们插在换气口附近当临时温度探针。”
铁匠擦了擦手上的铁锈，“今天打不了那么多，先给你三根。剩下的明天。”
“够了。”
宋欢最后转向送水男人。“井口封了，村民用水从铁匠铺后院那口备用水缸取。你跟村长说，是临时措施，就说是井底有东西跑进去了，要封几天。不用解释太多。”送水男人点了点头，把他的扁担从井口抽出来搁在肩上，水桶挂在扁担两头，转身往村长家走。他走路时扁担的节奏还是那个节奏——不急不缓，但桶里的水面纹丝不动。
宋欢站在井边，把所有人在脑子里分配好位置，然后自己往寨门走去。经过老槐树时，黄狗跟了上来，跟了几步又停住。他低头看狗，黄狗的鼻子朝着后山的方向抽动了两下，喉咙里发出一声极低的呜咽——不是恐惧，是狗在嗅到熟悉气味时那种短促的鼻腔喷气。它闻到了石虫的铁腥味，也闻到了它自己留在青石板上的那几根毛。他蹲下来拍了拍狗头，继续往后山方向走。
午前的乱石坡比平时更安静。连山雀都不叫了。碎石滩上的石块被阳光晒得发白，石缝间的野蒿蔫蔫地垂着叶子，空气里那股铁腥味若隐若现，比昨天淡了，但范围更广——不是从洞口方向飘来的，而是从整片乱石坡的地下往上渗。哨兵封锁井口的同时，把整个地底通道网络的表层气压改变了，迫使原本储存在通道浅层的石虫分泌物通过地表裂隙向上排放。山里的动物比人更早感知到这种变化——全都躲远了。
他走到青石板前蹲下，把那片狗毛从石板边缘捡起来，没有扔，而是把它嵌在石板与碎石之间一个小小的凹槽里，作为风向参照——如果雨后狗毛还留在原位，说明这一片的地表气流没有受到地底通道异常扰动；如果被吹走了，就说明换气口不止一个。
然后他把短镐放在青石板旁边，把双刀一一解下检查刃口。猎刀还是出洞前磨好的锋利度，剑坯他今天没带——剑太长，洞道里转不开。他把长铁管从背后解下来，又从怀里掏出打火石和半截蜡烛，连同火绒一起放在青石板干燥处。接着他把怀里那双用新布包好的旧鞋掏出来放在工具旁边，布角重新折齐。全部装备检查完毕后，他蹲下来把老张那块地图石板重新端详了一遍——地图上的圆点符号和禁地石碑第一圈等值线的外沿吻合，而那条从乱石坡洞口通往巢穴的虚线中途被一道横向刻痕截断了，中断处旁边刻着一个小小的空心圆——空心圆是换气口。和甬道尽头那面刻着七三一的石壁朝向一致，距离大约是从洞口往里走半程的位置。他上次进洞时只走到石虫密布的分岔口就往右拐了，没有往左探。今天他要去左岔，找到那个换气口，用铁管标定它的深度和温度，然后用打火石测试它对热源的反应。
他把石板放回怀里，正准备弯腰钻进洞口，身后的山道上传来一阵细碎而急促的脚步声。不是阿石头——阿石头走路是脚掌碾地、带点憨劲的闷响。这个脚步声轻而快，鞋底落在碎石上几乎没有声，但节奏极熟，避开了他上次下山时踩松的那几块碎石子。他回头，桃花沿着山道快步走来，手里提着竹篮。竹篮里搁着一只粗陶水壶、两块用叶子包好的米糕、还有一小捆麻线。她走到青石板前，把竹篮搁在他脚边，没有像上次那样叮嘱他“早点回来”，也没有拦他。她只是从竹篮里拿出那捆麻线，蹲下来，把麻线的一端系在他腰间的猎刀刀鞘上，另一端系在青石板旁边的树干上，绕了三圈打了个活扣。然后她站起来拍了拍膝盖上沾的碎石屑。
“我爹说石虫碰到热会退。但它退了你也不知道它退到哪。这根麻线不用手牵——你往里走，线跟着你放。麻线松了说明安全，线绷紧了就是它在跟你。麻线浸过艾草汁，石虫不喜欢艾草的味道。万一你折返时看不清楚路，顺着麻线往外走。”
宋欢低头看了看腰间的麻线，又看了看她。她跟他说完这句话就退后一步，把双手背在身后，站姿和她爹一模一样——重心偏右，左脚微微外撇，看着对方的眼睛，不躲不闪。他忽然想起第一天早上她端粥过来时也是这个站姿，那时她说“粥冷了就不好喝了”。今天她没有提粥，但她的麻线比粥更暖。他点了下头，弯腰钻进了洞口。
洞内还是那股熟悉的铁腥气。但今天空气里多了一丝极细微的焦苦味——不是木柴烧焦的味道，是石虫分泌物被高温烘干后残留的挥发性气体，浓度很低，低到肉眼看不到任何变化，但右眼能捕捉到石壁上那些灰白丝线出现了轻微的内缩迹象：原本附着在洞壁高处的丝线正往下收拢，新分泌的浆液全都往洞壁下方渗水裂隙的方向挤，遇冷凝结成新鲜的灰白色凝胶层。整个洞道的石虫活动水平比昨天低了不止一个等级，但防守姿态更强了——它们在把所有暴露在外的代谢痕迹尽量回缩到低温低风区域，为底下更深处巢穴核心区域构筑保温屏障。
他沿着上次走过的路线往里走。火把的光芒在洞壁上投下跳动的影子，影子边缘偶尔掠过几丝灰白色的丝线，丝线在火光靠近时迅速收缩，退到光照范围以外。他没有理会那些丝线，继续往里走。走到上次遇到石虫手的那个分岔口时他停了一下，分岔口左岔地面干燥，石壁丝线稀疏；右岔地面湿黏，石壁丝线密集。上次他往右拐，今天他往左。
左岔比右岔更窄，地面是一层松散的碎石和干涸的石虫分泌物混合形成的硬壳，踩上去脆裂成碎片，发出细碎的咔嚓声。洞壁上的灰白丝线比右岔少得多，但每一条丝线都比右岔的更粗，颜色更深，从灰白过渡到浅灰，又从浅灰过渡到一种说不清是灰是紫的暗色。这些丝线不随火光收缩——它们的反应阈值比外围石虫更高，需要更高的温度才能触发收缩反射。也就是说，这里的石虫体表分泌物含铁量更高，耐热性更强，已经进化出对常规火把的适应性了。他只有打火石和蜡烛的明火能对它们构成威胁。
走了大约四五十步，前方出现一道低矮的岩缝，岩缝边缘有明显的凿痕——不是石虫爬行的拖痕，是人工凿的。凿痕的走向和禁地石碑底座上那种铁管撞击留下的短促痕迹一致，边缘有细微的横向擦痕，是拔管时刮的。他侧身挤过去，岩缝另一头是一个极小的空腔，空腔中央有一个竖直向上的竖井，竖井不宽，只够一个人站直，但很高，往上能看到极远处有一小点微弱的光——不是日光，是乱石坡地表某种透光石层导下来的散射光。竖井底部有一小堆碎石，碎石上有几截断掉的麻绳和一小片已经发黑的火绒残渣。火绒残渣表面有一层极薄的暗红色干涸膜——石虫浆液。不是哨兵自己退进来留下的，是当年在这里采样的人用火把烫过石虫的分泌物，把渣子遗留在了竖井底部。
这就是那个空心圆标注的位置。乱石坡中段的换气口。
他把长铁管从背后解下来，把管尖轻轻插入竖井底部的碎石堆里，往下压了半指深。铁管管壁的小孔立刻渗出一丝极细的灰白色浆液，浆液在管壁上接触到空气后迅速凝固成薄膜。他用打火石擦了一下管壁，火苗一闪，灰白色薄膜骤然紧缩成一颗颗微小的珠粒从管壁滚落，落在碎石上发出极细微的滋滋声。反应速度比他之前在右岔看到的石虫快了不止一倍——换气口的石虫分泌物活性更高，含铁量也更高。如果火把的热量只能让右岔石虫停滞，那同样的火把在左岔只能让它们退后半步。越往巢穴深处走，石虫的耐热阈值越高。
他得再往里走一段，确认换气口和巢穴中心之间的支线岔道结构。上次禁地洞厅石碑上的浓度等值线在第三圈之后中断了，那个异乡人没有来得及完成最后一圈的数据采样，而最后一圈，就是巢穴中心的边界。他必须把那一圈的采样数据补上，才能标定中心的精确位置，也才能回答那个异乡人没有来得及验证的问题：浓度最低的中心空白区，到底真的是安全的传送节点，还是石虫故意留出来的陷阱。
他沿着左岔继续往里走。越往里空气越闷，氧气含量在下降，火把的火焰开始跳动不稳。他把打火石攥在手心——不是要点火，是要随时准备在火把熄灭的瞬间用火星换取照明。麻线在腰间轻轻晃着，还没有绷紧。身后的竖井光点越来越小，越来越远。
然后他听到了呼吸声。不是他自己的。是从洞底更深处传来的一声极低极长的喘息——像有人在那里沉睡了很久，忽然在梦中翻了个身。火把的火焰猛烈晃了一下，差点熄灭。他用右手护住火把，左手按住猎刀刀柄，站在原地不动。
喘息停了。取而代之的是一种极细微的、从岩壁深处传来的挪动声——不是一只，是很多只。麻线在他腰间轻轻绷了一下。他没有转身，只是把火把举高了半寸。火光在洞壁上映出跳动的影子，而影子照不到的暗处，无数道灰白色的丝线正从石缝里缓缓探出来。