王昌，又名王郎，是赵国邯郸人。他向来是个占卜相面的人，精通星象历法，常常认为河北一带有天子之气。当时赵缪王的儿子刘林喜好占验术数，在赵、魏之地行侠仗义，结交了很多强横狡猾之徒，而王郎与他关系亲密友善。当初，王莽篡夺皇位，长安城中有人自称是汉成帝的儿子刘子舆，王莽把他杀了。王郎因此谎称自己是真正的刘子舆，说：“我的母亲原是汉成帝的歌女，曾经走下宫殿时突然晕倒，不一会儿有黄气从上而下笼罩，过了半天才消散，于是就怀了孕在馆舍生产。赵皇后害怕生下的是皇子对自己不利，就暗中用别人的孩子掉包，因此我才得以保全性命。我十二岁的时候，认识了能知晓天命的郎中李曼卿，和他一起到了蜀地；十七岁时，到了丹阳；二十岁，回到长安；辗转到中山，在燕、赵之间往来，以等待天时。”刘林等人更加疑惑，于是就与赵国的大豪强李育、张参等人合谋，计划共同拥立王郎。恰逢民间传言赤眉军将要渡过黄河，刘林等人便借此宣扬赤眉军就要来了，拥立刘子舆来观察民心所向，百姓大多相信了他们的话。
更始元年十二月，刘林等人就率领几百辆车马，清晨进入邯郸城，住在赵王的宫殿里，拥立王郎为天子。刘林担任丞相，李育担任大司马，张参担任大将军。他们分别派遣将领，去攻占幽州、冀州各地。并向各州郡传送檄文说：“皇帝诏令各部刺史、郡太守：我，是汉孝成皇帝的儿子刘子舆。从前遭受赵氏的祸害，接着又因为王莽篡位杀害忠良，幸亏有知晓天命的人保护我，我在黄河边摆脱了危险，在赵、魏之地隐姓埋名。王莽窃取皇位，得罪了上天，天命保佑汉朝，所以让东郡太守翟义、严乡侯刘信，起兵征讨，军队在胡人和汉人地区往来作战。普天之下的人，都知道我隐藏在民间。南岳的刘氏宗族，为我做先锋。我仰观天文，知道就在此地兴起，在这个月的壬辰日在赵王宫殿即位。祥瑞之气蒸腾弥漫，随即就下了雨。听说治理国家，儿子继承父亲的事业，从古到今都是不变的道理。刘圣公（更始帝刘玄）不了解我，所以暂且占据着皇帝的称号。那些兴起义兵的人，都是来帮助我的，都应当分封土地，让子孙享受福祚。我已经下诏给刘圣公以及翟太守，让他们赶快和功臣们到我的驻地来。我怀疑各州刺史、二千石的官员都是刘圣公所任命的，没有看到我的艰难处境，有的不懂得去留的道理，强大的凭借武力，弱小的感到惶恐疑惑。现在百姓遭受创伤，已经超过一半了，我非常痛心，所以派遣使者颁布诏书。”王郎因为百姓思念汉朝，又有很多人说翟义没有死，所以就假称自己是得到翟义的支持，来顺从众人的愿望。于是赵国以北，辽东以西的地区，都望风归降。
第二年，光武帝刘秀从蓟县得到王郎的檄文，向南逃到信都，发兵攻打周围的县城，接着进攻柏人，没有攻下。商议的人认为坚守柏人不如平定巨鹿，光武帝于是带领军队向东北方向包围巨鹿。王郎的太守王饶据守城池，几十天连续攻打都没有攻克。耿纯劝说道：“长久地围困王饶，士兵们疲惫不堪，不如趁着大军精锐，进攻邯郸。如果王郎被诛杀，王饶不战就会自行归服了。”光武帝认为他的计策很好，就留下将军邓满守卫巨鹿，而进军邯郸，驻扎在邯郸外城的北门。
王郎多次出战都失利，于是派他的谏议大夫杜威拿着符节请求投降。杜威极力声称王郎确实是汉成帝的亲生儿子。光武帝说：“即使汉成帝复活，天下也不可能再得到，何况是冒充刘子舆的人呢！”杜威请求封王郎为万户侯。光武帝说：“能够保全性命就可以了。”杜威说：“邯郸虽然是个小地方，但我们合力坚守，还可以坚持很长时间，最终不会君臣一起仅仅只求保全性命而已。”于是告辞离去。光武帝趁机加紧进攻，二十多天后，王郎的少傅李立做了内应，打开城门让汉军进入，于是攻克了邯郸。王郎在夜里逃跑，死在路上，被追上斩杀。
刘永，是梁郡睢阳人，是梁孝王的八世孙。封国传到他父亲刘立。元始年间，刘立与汉平帝的外戚卫氏勾结，被王莽诛杀。
更始帝即位后，刘永先到洛阳，被恢复封为梁王，以睢阳为都城。刘永听说更始帝的政治混乱，于是就占据自己的封国起兵，让弟弟刘防担任辅国大将军，刘防的弟弟刘少公担任御史大夫，封为鲁王。于是招揽沛人周建等各路豪杰，都任命为将领，攻下了齐地、山阳县、沛县、楚地、淮阳、汝南等地，一共得到二十八座城池。又派遣使者授予西防的贼寇首领山阳人佼彊为横行将军。这时，东海人董宪起兵占据了他的郡县，而张步也平定了齐地。刘永派遣使者授予董宪为翼汉大将军、张步为辅汉大将军，与他们联合兵力，于是独霸东方。等到更始帝失败，刘永自称天子。
建武二年夏天，光武帝派遣虎牙大将军盖延等人讨伐刘永。起初，陈留人苏茂担任更始帝的讨难将军，与朱鲔等人守卫洛阳。朱鲔投降汉朝后，苏茂也归顺了，光武帝于是让苏茂与盖延一起攻打刘永。军中将领之间关系不和睦，苏茂于是反叛，杀死淮阳太守，抢掠了几个县。占据广乐而向刘永称臣。刘永任命苏茂为大司马、淮阳王。盖延于是包围了睢阳，几个月后，攻克了睢阳，刘永带着家属逃到虞县。虞县人反叛，杀死了刘永的母亲和儿子，刘永与部下几十人逃到谯县。苏茂、佼彊、周建联合军队救援刘永，被盖延打败，苏茂逃回广乐，佼彊、周建跟随刘永逃到湖陵据守。
建武三年春天，刘永派遣使者封张步为齐王，董宪为海西王。于是光武帝派遣大司马吴汉等人在广乐包围苏茂，周建率领军队救援苏茂，苏茂、周建战败，放弃城池又回到湖陵，而睢阳人反叛迎接刘永回城。吴汉与盖延等联合军队包围睢阳，城中粮食吃光了，刘永与苏茂、周建逃到酂县。各路将领追击得很急，刘永的部将庆吾斩杀刘永的首级投降，被封为列侯。苏茂、周建逃到垂惠，共同拥立刘永的儿子刘纡为梁王。佼彊回到西防据守。
建武四年秋天，光武帝派遣捕虏将军马武、骑都尉王霸在垂惠包围刘纡、周建，苏茂率领五校的军队救援他们，刘纡、周建也出兵与马武等人交战，没有取胜，而周建哥哥的儿子周诵反叛，关闭城门不让他们进去。周建、苏茂、刘纡等人都逃跑了，周建在途中死去，苏茂逃到下邳与董宪会合，刘纡逃到佼彊那里。建武五年，光武帝派遣骠骑大将军杜茂在西防攻打佼彊，佼彊与刘纡逃到董宪那里。
当时，平狄将军庞萌反叛，于是袭击打败了盖延，带领军队与董宪联合，自称为东平王，驻扎在桃乡的北面。
庞萌，是山阳人。起初逃亡在下江兵中。更始帝即位后，任命他为冀州牧，带领军队归属尚书令谢躬，共同打败了王郎。等到谢躬失败，庞萌于是归降了光武帝，光武帝即位后，任命他为侍中。庞萌为人谦逊恭顺，很受光武帝的信任和喜爱。光武帝常常称赞他说：“可以托付年幼的君主，可以委托国家大事的人，庞萌就是这样的人。”庞萌被任命为平狄将军，与盖延共同攻打董宪。
当时，光武帝的诏书只下给了盖延而没有给庞萌，庞萌认为是盖延在光武帝面前说他的坏话，心里产生了怀疑，于是反叛。光武帝听说后，非常愤怒，于是亲自带领军队征讨庞萌。他给各位将领写信说：“我常常认为庞萌是国家的忠臣，将军们该不会笑话我这句话吧？这个老贼应当灭族。你们各自整顿兵马，在睢阳会合！”董宪听说光武帝亲自征讨庞萌，于是与刘纡、苏茂、佼彊离开下邳，回到兰陵，让苏茂、佼彊帮助庞萌，集合三万兵力，紧急包围桃城。
光武帝当时驾临蒙县，听说了这件事，于是留下辎重，亲自带领三千轻骑兵，几万步兵，日夜兼程奔赴桃城，军队驻扎在任城，距离桃城六十里。第二天，各位将领请求进军，贼军也整顿军队前来挑战，光武帝没有听从，而是让士兵们休息养精蓄锐，来挫败贼军的锐气。城中的人听说光武帝到了，军心更加稳固。当时吴汉等人在东郡，光武帝派人快马把他们召来。庞萌等人于是出动全部兵力攻城，二十多天，士兵们疲惫不堪但还是没有攻下。等到吴汉与各位将领到达，光武帝于是率领各路军队进攻桃城与贼军交战，而光武帝亲自参战，大败贼军。庞萌、苏茂、佼彊在夜里抛弃辎重逃跑，董宪于是与刘纡出动全部几万人的兵力驻扎在昌虑，董宪亲自带领精锐士兵在新阳抵御汉军。光武帝先派遣吴汉打败了他们，董宪逃回昌虑。吴汉进军包围昌虑，董宪害怕了，于是招纳五校剩余的几千名步骑兵贼寇驻扎在建阳，距离昌虑三十里。
光武帝驻扎在蕃县，距离董宪的驻地一百多里。各位将领请求进军，光武帝没有听从，知道五校贼军缺乏粮食一定会撤退，命令各军坚守营垒等待贼军疲惫。不久，五校贼军粮食吃光了，果然带兵离去。光武帝于是亲自指挥，从四面进攻董宪，三天后，又大败董宪，贼军都四处逃散。光武帝派遣吴汉追击他们，佼彊带领他的军队投降，苏茂逃到张步那里，董宪和庞萌逃进缯山。几天后，官兵们听说董宪还在，又纷纷聚集起来，有几百名骑兵，董宪进入郯城。吴汉等人又攻克了郯城，董宪和庞萌逃到朐县据守。刘纡不知道该逃到哪里去，军士高扈斩杀他的首级投降，梁地全部平定。
吴汉进军包围朐县。第二年，城中粮食吃光了，董宪、庞萌偷偷出城，袭击夺取了赣榆，琅琊太守陈俊进攻他们，董宪、庞萌逃到湖泽中。恰逢吴汉攻下朐城，进军全部俘获了董宪的妻子儿女。董宪于是流着泪向他的将士们谢罪说：“你们的妻子儿女都已经得到了。唉！让你们各位受苦很久了。”于是带领几十名骑兵在夜里离去，从小路去归降，而吴汉的校尉韩湛追击并在方与斩杀了董宪，方与人黔陵也斩杀了庞萌，他们的首级都被传送到洛阳。韩湛被封为列侯，黔陵被封为关内侯。
张步字文公，是琅琊郡不其县人。汉军起兵的时候，张步也聚集了几千人，转而攻打周围的县城，攻下了几座城，自封为五威将军，于是占据了本郡。
更始帝派遣魏郡王闳担任琅琊太守，张步抗拒他，王闳无法前进。王闳写了檄文，晓谕官吏百姓投降，得到了赣榆等六个县，招募了几千名士兵，与张步交战，没有取胜。当时梁王刘永自认为是更始帝所立，贪图张步兵力强大，秉承皇帝旨意授予张步为辅汉大将军、忠节侯，督管青州、徐州二州，让他征讨不听从命令的人。张步贪图刘永给他的爵号，于是接受了。于是在剧县整顿军队，让弟弟张弘担任卫将军，张弘的弟弟张蓝担任玄武大将军，张蓝的弟弟张寿担任高密太守。派遣将领攻打泰山、东莱、城阳、胶东、北海、济南、齐地等各郡，都攻下来了。
张步的地盘逐渐扩大，军队和装备日益强盛。王闳担心他的军队分散，于是到张步那里去见面，用大义来劝导他。张步大规模地陈列军队接见王闳，生气地说：“我张步有什么过错，您以前那么猛烈地攻打我！”王闳手按剑柄说：“太守我奉行朝廷命令，而文公您拥兵抗拒，我攻打贼寇罢了，怎么能说过分呢！”张步沉默不语，过了很久，离开座位跪下谢罪，于是安排音乐献上美酒，以上宾的礼节招待王闳，让王闳暂且掌管琅琊郡的事务。
建武三年，光武帝派遣光禄大夫伏隆拿着符节出使齐地，授予张步为东莱太守。刘永听说伏隆到了剧县，于是急忙派遣使者封张步为齐王，张步就杀死伏隆而接受了刘永的任命。
这时，光武帝正为北方的渔阳担忧，南方的梁、楚之事操心，所以张步得以独自占据齐地，拥有十二个郡。等到刘永死后，张步等人拥立刘永的儿子刘纡为天子，自己为定汉公，设置了百官。王闳劝谏说：“梁王因为尊奉汉朝的缘故，所以崤山以东的人大多能够归附他。现在您尊立他的儿子，将会使众人心中产生疑虑。况且齐地的人大多狡诈，应该暂且仔细考虑这件事。”张步这才作罢。建武五年，张步听说光武帝将要攻打他，让他的将领费邑担任济南王，驻扎在历下。冬天，建威大将军耿弇打败并斩杀费邑，进而攻克了临淄。张步认为耿弇的兵力少而且是远道而来的客军，可以一举消灭，于是出动全部兵力在临淄攻打耿弇。张步的军队大败，逃回剧县。光武帝亲自驾临剧县。张步退保平寿，苏茂率领一万多人来救援他。苏茂责备张步说：“以南阳的士兵精锐，延岑善于作战，而耿弇却把他们打败赶走了。大王您为什么要亲自去攻打他的营垒呢？既然召我来救援，又不能等待我呢？”张步说：“是我的错，是我的错，没有什么可说的了。”光武帝于是派遣使者告诉张步、苏茂，能够相互斩杀对方来投降的，封为列侯。张步于是斩杀苏茂，派使者拿着他的首级投降。张步的三个弟弟各自被关押在当地的监狱里，都被赦免了。张步被封为安丘侯，后来与家属住在洛阳。王闳也到剧县投降。
建武八年夏天，张步的部将张丰逃奔临淮，与弟弟张弘、张蓝召集他们原来的部众，乘船入海，琅琊太守陈俊追击并斩杀了他们。
王闳，是王莽的叔父平阿侯王谭的儿子，汉哀帝时担任中常侍。当时受宠的大臣董贤担任大司马，受宠爱而地位显贵，王闳多次劝谏，违背了汉哀帝的旨意。汉哀帝临终时，把皇帝的玺绶交给董贤说：“不要随便把它给别人。”当时国家没有继承人，朝廷内外都惶恐不安，王闳禀告元后，请求夺取玺绶；随即带着剑到宣德后闼，举起手叱责董贤说：“皇帝驾崩，国家没有继承人，您深受皇恩，应当伏地痛哭，为什么长久地拿着玺绶等待灾祸降临呢！”董贤知道王闳一定会杀了他，不敢抗拒，于是跪下把玺绶交给他。王闳拿着玺绶献给太后，朝廷上下都认为他很勇敢。等到王莽篡位，王莽猜忌王闳，于是把他调出京城担任东郡太守。王闳害怕被诛杀，常常在手里藏着毒药。王莽失败后，汉军起兵，王闳独自保全了东郡三十多万户百姓，归降了更始帝。
李宪，是颍川郡许昌人。王莽时担任庐江郡的属令。王莽末年，江贼王州公等人聚众十多万，攻打抢掠郡县，王莽任命李宪为偏将军、庐江连率，李宪打败了王州公。王莽失败后，李宪占据庐江郡自行据守。更始元年，李宪自称淮南王。建武三年，李宪于是自立为天子，设置了公卿百官，拥有九座城池，部众十多万人。
建武四年秋天，光武帝驾临寿春，派遣扬武将军马成等人攻打李宪，包围了舒县。到建武六年正月，攻克了舒县。李宪逃跑，他的军士帛意，追击并斩杀李宪后归降，李宪的儿子们都被处死。帛意被封为渔侯。
后来李宪的残余部众淳于临等人仍然聚集几千人，驻扎在山，攻打并杀死了安风令。扬州牧欧歙派遣军队不能攻克，光武帝商议征讨他们。庐江人陈众担任从事，禀告欧歙请求去劝降淳于临；于是陈众乘坐一辆单车，骑着白马，去劝说淳于临，使他归降了。山人共同为陈众建立祠堂，称为“白马陈从事”。
彭宠字伯通，是南阳宛县人。他的父亲彭宏，汉哀帝时担任渔阳太守，容貌魁伟，能吃喝很多酒，在边疆很有威望。王莽代行皇帝职权时，诛杀不依附自己的人，彭宏与何武、鲍宣一同遇害。
彭宠年轻时担任郡里的官吏，地皇年间，担任大司空的属官，跟随王邑向东抵御汉军。到了洛阳，听说同父所生的弟弟在汉军之中，害怕被诛杀，就和同乡吴汉逃到渔阳，投靠父亲当年的旧部。更始帝即位后，派谒者韩鸿拿着符节巡视北方各州郡，秉承皇帝旨意可以自行任命二千石以下的官员。韩鸿到了蓟县，因为彭宠、吴汉都是同乡旧友，见面后非常高兴，就任命彭宠为偏将军，代理渔阳太守的职务，任命吴汉为安乐县令。
等到光武帝刘秀安抚河北地区，到了蓟县，写信招揽彭宠。彭宠准备了牛和酒，打算去拜见刘秀。恰逢王郎假冒刘子舆称帝，向燕、赵之地传送檄文，派遣将领攻打渔阳、上谷，紧急征调那里的军队，北方各州郡的人大多心存疑虑，纷纷听从王郎的命令。吴汉劝说彭宠归附光武帝，这些话记载在《吴汉传》中。正好上谷太守耿况也派功曹寇恂到彭宠那里，共同谋划归附光武帝。彭宠于是派出三千名步兵和骑兵，让吴汉担任长史，以及都尉严宣、护军盖延、狐奴县令王梁，与上谷的军队会合后向南进军，在广阿与光武帝会师。光武帝秉承皇帝旨意封彭宠为建忠侯，赐号大将军。于是围攻邯郸，彭宠转运粮食，前后不断。
等到王郎死后，光武帝追击铜马军，向北到了蓟县。彭宠前来拜见，他自恃功劳很大，期望很高，光武帝接待他时没能满足他的期望，因此他心怀不满。光武帝知道了这件事，就询问幽州牧朱浮。朱浮回答说：“先前吴汉向北发兵的时候，大王您赠给彭宠您所佩戴的剑，又把他当作北方道路上的主人。彭宠认为您到了之后应当亲切地握手，并肩而坐。现在既然不是这样，所以他感到失望。”朱浮接着说：“王莽担任宰衡的时候，甄丰早晚都入宫参与谋划商议，当时的人说：‘半夜来客，是甄长伯。’等到王莽篡位后，甄丰心怀不满，最终被处死。”光武帝大笑，认为彭宠不至于这样。等到光武帝即位，吴汉、王梁，都是彭宠所派遣的人，都做了三公，而唯独彭宠没有得到加官，他更加怏怏不乐，不得志。他感叹道：“我的功劳应当封王；仅仅这样，陛下难道忘了我吗？”
这时，北方各州郡残破离散，而渔阳郡比较完好，这里有从前设置的盐铁官，彭宠转运物资来换取粮食，积累了很多珍宝，越来越富强。朱浮与彭宠关系不好，朱浮多次在光武帝面前说彭宠的坏话诬陷他。建武二年春天，皇帝下诏征召彭宠，彭宠认为是朱浮出卖了自己，上奏章希望能和朱浮一同被征召。又给吴汉、盖延等人写信，极力诉说朱浮冤枉他的情况，坚决请求一同被征召。皇帝没有答应，彭宠因此更加自我怀疑。而且他向来性格刚强，不能忍受压抑屈辱，他的属官们坚决劝他不要接受征召。彭宠又和他平时亲近信任的官吏商量，这些人都对朱浮心怀怨恨，没有一个人劝他应召前往。皇帝派彭宠的侄子子后兰卿去劝喻他，彭宠趁机留下子后兰卿，于是发兵反叛，任命了将领，亲自率领二万多人在蓟县攻打朱浮，分兵攻打广阳、上谷、右北平。又认为自己和耿况都有很大的功劳，而受到的恩宠和赏赐都很微薄，多次派使者去邀约耿况。耿况不接受，总是斩杀他的使者。
秋天，皇帝派游击将军邓隆救援蓟县。邓隆的军队驻扎在潞南，朱浮的军队驻扎在雍奴，他们派官吏上奏情况。皇帝看了奏书后，生气地对使者说：“你们的营垒相距一百里，这种形势下怎么可能相互救援呢？等你回去，北方的军队一定会失败的。”彭宠果然出动大量兵力在河边抵御邓隆，又另外派出三千名轻骑兵袭击邓隆的后方，大败邓隆的军队。朱浮的军队离得远，最终不能救援，就带兵离开了。第二年春天，彭宠于是攻下了右北平、上谷的几个县。他派使者用美女和彩色的丝织品贿赂匈奴，请求结盟和亲。单于派左南将军带领七八千名骑兵，来来往往作为游动的兵力来帮助彭宠。彭宠又向南勾结张步以及富平、获索等地的各路豪杰，都和他们互派人质，联合势力。于是攻下了蓟城，自立为燕王。
彭宠多次做恶梦，又常常看到怪异的现象，占卜的人和观测云气的人都说灾祸会从内部发生。彭宠怀疑子后兰卿作为人质从汉朝回来，所以不信任他，让他在外带兵，在内部不亲近他。建武五年春天，彭宠斋戒，独自在侧室里。他的家奴子密等三个人趁着彭宠睡觉，一起把他捆绑起来，告诉外面的官吏说：“大王正在斋戒，下令让官吏们都休息。”他们假称彭宠的命令，把奴婢们都捆绑起来，分别关押在不同的地方。又以彭宠的命令召唤彭宠的妻子。彭宠的妻子进来后，非常惊讶。彭宠急忙呼喊说：“赶快给几位将军准备行装。”于是两个家奴带着彭宠的妻子去取珍宝财物，留下一个家奴看守彭宠。彭宠对看守他的家奴说：“你这个孩子，我向来疼爱你，现在是被子密逼迫挟持罢了。解开我的绑绳，我会把女儿许配给你，家里的财物都给你。”小奴心里想解开他的绑绳，看看门外，见子密在听他们说话，就不敢解开。于是他们收集了金银玉帛和衣物，到彭宠那里打包好，准备了六匹马，让彭宠的妻子用两块细绢做成口袋。黄昏后，解开彭宠的手，让他写一封信告诉城门将军说：“现在派子密等人到子后兰卿那里，赶快开门放行，不要阻拦他们。”信写好后，子密就斩杀了彭宠和他妻子的头，装在口袋里，拿着信骑马疾驰出城，然后前往京城。子密被封为不义侯。第二天早上，城门不开，彭宠的属官们fanqiang进入，看到彭宠的尸体，惊恐万分。他的尚书韩立等人共同拥立彭宠的儿子彭午为王，让子后兰卿担任将军。国师韩利斩杀彭午的首级，到征虏将军祭遵那里投降。彭宠的宗族被诛灭。
卢芳字君期，是安定郡三水县人，住在左谷中。王莽时期，天下的人都思念汉朝的恩德，卢芳因此假称自己是汉武帝的曾孙刘文伯。他说曾祖母是匈奴谷蠡浑邪王的姐姐，做了汉武帝的皇后，生下三个儿子。后来遭遇江充之乱，太子被诛杀，皇后也因此获罪而死，二儿子次卿逃到了长陵，小儿子回卿逃到了左谷。霍光将军拥立次卿，找不到回卿。回卿没有出来，于是就住在左谷，生下儿子孙卿，孙卿生下刘文伯。卢芳常常以这些话欺骗迷惑安定一带的人。王莽末年，他就和三水县属国的羌人、胡人一起起兵。更始帝到了长安，征召卢芳担任骑都尉，让他镇守安抚安定以西的地区。
更始帝失败后，三水县的豪杰们一起商议，认为卢芳是刘氏的子孙，应该继承汉朝的宗庙，于是共同拥立卢芳为上将军、西平王，派使者与西羌、匈奴结盟和亲。单于说：“匈奴本来就和汉朝约定结为兄弟。后来匈奴衰落，呼韩邪单于归顺汉朝，汉朝为他发兵保护，匈奴世世代代向汉朝称臣。现在汉朝也中途断绝了，刘氏的人来归附我们，也应当拥立他，让他恭敬地侍奉我们。”于是派句林王带领几千名骑兵迎接卢芳，卢芳和哥哥卢禽、弟弟卢程一起进入匈奴。单于于是拥立卢芳为汉帝。让卢程担任中郎将，带领胡人的骑兵回到安定。
起初，五原人李兴、随昱，朔方人田飒，代郡人石鲔、闵堪，各自起兵自称将军。建武四年，单于派无楼且渠王进入五原边塞，与李兴等人和亲，告诉李兴让卢芳回到汉朝故地做皇帝。建武五年，李兴、闵堪带兵到单于的王庭迎接卢芳，和他一起进入边塞，以九原县为都城。他们抢掠占据了五原、朔方、云中、定襄、雁门五个郡，并且设置了太守和县令，与胡人联合兵力，侵扰北方边境地区，使百姓受苦。
建武六年，卢芳的将军贾览带领胡人骑兵击杀了代郡太守刘兴。卢芳后来因为一些事情诛杀了他的五原太守李兴兄弟，而他的朔方太守田飒、云中太守桥扈感到恐惧，背叛了卢芳，献出本郡投降，光武帝让他们继续担任原来的职务。后来大司马吴汉、骠骑大将军杜茂多次攻打卢芳，都没有取胜。建武十二年，卢芳和贾览共同攻打云中，很久都没有攻下，他的将领随昱留守九原，胁迫卢芳投降。卢芳知道自己的外部势力已经归附他人，内部的心腹也已经背离，于是抛弃辎重，和十几名骑兵逃入匈奴，他的部众都归随昱所有。随昱于是跟随使者程恂到京城。皇帝任命随昱为五原太守，封为镌胡侯，随昱的弟弟随宪被封为武进侯。
建武十六年，卢芳又进入高柳居住，和闵堪的哥哥闵林派使者请求投降。于是皇帝封卢芳为代王，闵堪为代相，闵林为代太傅，赐给他们二万匹缯帛，让他们去联合匈奴。卢芳上奏章谢罪说：“臣卢芳错误地托称自己是先帝的后代，流落在边疆。国家遭王莽废弃断绝，因此这是刘氏子孙的忧虑，应当共同诛杀王莽，所以我就向西联合羌人、戎人，向北结交匈奴。单于没有忘记往日的恩德，暂且拥立我并给予救助，当时战争四起，到处都是。臣不敢有什么非分之想，只是期望能够奉承宗庙，复兴建立国家，因此长久地僭越皇位，十多年了，罪该万死。陛下圣德高明，亲自率领众位贤才，天下归服，恩惠惠及到风俗不同的边远地区。因为我归附的缘故，赦免臣卢芳的罪过，施加给我仁爱之恩，封我为代王，让我作为北方的藩属。我没有什么可以报答陛下的重责，希望一定能够使匈奴和睦，不敢不尽全力，辜负陛下的恩宠和宽赦。我恭敬地奉上天子的玉玺，渴望能瞻仰朝廷。”皇帝下诏回复卢芳让他明年正月来朝见。这年冬天，卢芳入朝，向南走到昌平，皇帝下诏让他停止前进，命令他改在明年再来朝见。卢芳从原路返回，心中忧虑恐惧，于是又背叛了汉朝，发动反叛，和闵堪、闵林相互攻打了几个月。匈奴派几百名骑兵迎接卢芳和他的儿子出塞。卢芳留在匈奴十多年，后来病死。
起初，安定属国的胡人跟着卢芳侵扰边境，等到卢芳失败后，胡人回到家乡，长期苦于官府的徭役。其中有个叫驳马少伯的人，向来刚强勇猛；建武二十一年，他就率领本族的人反叛，和匈奴联合，聚集在青山。皇帝于是派将兵长史陈，率领三千名骑兵攻打他们，驳马少伯于是投降。他被迁徙到冀县。
评论说：传记中说“有盛德的人一定能享受百世的祭祀”，孔子说“宽厚就能得到众人的拥护”。能够得到众人的拥护，那么就会百世都不被人忘记。看更始帝的时候，刘氏的遗恩余烈，英雄豪杰们难道能够抗拒吗！这样看来，就知道汉高祖、汉文帝的宽厚仁爱，在人们心中结下了深厚的根基。周朝的人思念邵公，喜爱他种的甘棠树，更何况是他的子孙呢！刘氏能够再次承受天命，大概就是因为这个原因吧！像王郎、刘永、彭宠、李宪、卢芳这些人，哪里有治理国家的长远谋略呢！只是趁着时局混乱，随意放纵罢了，然而还能凭借假冒的宗室身份，在一段时间内勉强维持。看他们的智谋策略，本来就不足以让汉高祖畏惧，激发他的英灵。
赞语说：天地闭塞，变革之际，各路豪杰像群龙一样在战场上争斗。王昌、卢芳僭越欺诈，刘永、张步联合兵力。彭宠凭借着强大的地盘，李宪盘踞在长江边。他们实在是违背了法则，却妄图托付占据这神圣的国土。