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队伍沿着曙光之路南线，一路向南。这条路线林宇并不陌生，此前与s市的贸易往来已走过多次。但这一次，他们的目标不再是那些熟悉的安全区或贸易节点，而是要穿过它们，继续向南，进入那片从未踏足过的未知区域。
他们绕过了s市的主城区，从西郊的边缘穿行而过。远处，城市的天际线依然矗立，那些曾经繁华的高楼大厦，如今只剩下灰败的轮廓，在午后的阳光下投下沉默的阴影。空气中弥漫着一种淡淡的腐朽气息，那是时间的味道，也是遗忘的味道。
穿过s市的范围后，道路变得更加破败，村庄和城镇也变得更加稀疏。大地仿佛在这里进入了更深层次的沉睡，连风声都显得格外空旷。
第五天傍晚，他们抵达了海岸线。
当那片无边无际的、灰蓝色的海面第一次出现在视野中时，所有人都停下了脚步，久久没有说话。海浪拍打着礁石，发出有节奏的轰鸣声，海风带着咸腥的气息扑面而来，吹动了他们的头发和衣角。
小陈放下背包，走到海边，蹲下身，伸出手指，轻轻触碰了一下海水。然后，他抬起头，望向海天相接的那条线，喃喃说道：“我差点忘了海是这个样子的。”
林宇也走到海边，望着那片广阔的海面。这是灾难后，他第一次看到大海。海面空旷，没有船只，只有无尽的波涛，仿佛在诉说着某种永恒的孤独。
但在这片空旷之中，也蕴含着一种令人敬畏的力量和生机。
他们在海边的一处废弃渔村中过了一夜。第二天清晨，林宇拿出地图，根据海岸线的走向和沈卫国提供的零散信息，确定了接下来的探索方向——沿着海岸线继续向南，寻找那个传说中与灾难起源有关的科研设施。
海岸线上的行进比内陆更加艰难。沙滩松软难行，有些地段被海浪冲刷形成了陡峭的崖壁，需要绕行。但沿途的景色，却让所有人都感到一种久违的宁静——蔚蓝的海面，洁白的浪花，飞翔的海鸟，以及那些被海浪冲刷得光滑圆润的卵石。
第三天下午，当他们绕过一道突出的海岬时，眼前的景象让他们同时停下了脚步。
在前方不远处的海岸边，一座规模庞大的建筑群静静地矗立在海风中。建筑的外墙是灰白色的，经过长时间的海风侵蚀，已经有些斑驳，但整体结构依然完好。建筑群周围环绕着高高的围墙，围墙上装有密集的摄像头和传感器阵列——虽然大部分已经损坏，但仍能看出其昔日的严密防护。
建筑群的正门上方，挂着一块已经锈迹斑斑的标志牌，上面的字迹依稀可辨：
“国家海洋科学研究中心——东海研究所。”
林宇放下望远镜，心跳不由自主地加快了。
他们找到了。
林宇放下望远镜，心跳如擂鼓。他再次举起望远镜，仔细扫视着那座建筑群的每一个角落。没有明显的人影活动，没有灯光，没有炊烟，只有海风和岁月在其上留下的痕迹。它像一头搁浅的巨鲸，静静地卧在海边，等待着命运的裁决。
“林哥，我们找到了。”小陈的声音带着难以抑制的激动，但同时也压得很低，仿佛生怕惊扰了什么。
“找到了。”林宇重复了一遍，放下望远镜，“但还不能确定里面是什么状况。保持警惕，慢慢靠近。”
五人呈散兵线，沿着通往研究所大门的方向，小心翼翼地推进。距离大门还有大约两百米时，走在最前面的老刘忽然停下了脚步，举起了右手，握拳——那是“停止前进，有情况”的手势。
林宇立刻示意队伍就地隐蔽，自己则猫着腰，快速移动到老刘身边。
“怎么了？”
老刘没有说话，只是指了指前方的地面。
林宇顺着他的指引看去，瞳孔微微一缩。
在通往大门的道路上，散布着一些
footprts——脚印。不是凌乱的、无序的脚印，而是整齐的、成列的脚印，看起来像是受过训练的巡逻队留下的。脚印的数量不少，方向有来有回，显示出这里近期有人定期活动。
有人在他们之前，已经找到了这里。而且，这些人显然是有组织、有纪律的。
林宇和老刘交换了一个眼神，都从对方眼中看到了同样的猜测——净化者。
他们来晚了一步。