“衣服全都给我脱了！”定国公府静房内，一排排女子站在屏风后，咬着下唇。她们都是定国公府选来给世子当通房的奴婢，容貌身段精挑细选，老夫人就盼着从中挑一个，能给世子添个子嗣。祝小宛的心怦怦跳。她靠着编造的身份能站在这里已经很不容易，这次她必须通过考核成为世子的通房，这样才有机会生下孩子，在京城谋一个光明正大的身份。而此次通房的名额，只有一个。婢子穿的衣服没那么多讲究，解开衣襟的绑带，便可轻而易举地褪下来。这是当通房的最后一关。她们十个当中，谁的肌肤更细腻光滑，谁的身子更婉转，谁就是最后的通过者。祝小宛稍稍瞥了一眼，心中便有了底。她很有机会获胜，其他人的身段都不如她。早年富商小姐的日子把她的底子养得很好，虽几经辗转流落，好在她身上没留下任何伤痕，她十分有信心。选通房已选了三日，这三日里，她们从泡茶、更衣到洗脚，事无巨细地考核了一遍。如今才是最关键的最后一关。脱了衣服之后，婢子们依次掀开帘子入内，由郑嬷嬷细细查验全身。帘子外面，小桃进去时走得太急，衣角一带，凳上的衣服滑落在地，堆在祝小宛脚边。祝小宛本不想多事，她们之间是竞争关系，她若去碰小桃的衣服，怕对方不高兴。守在外面的李嬷嬷却开了口：“捡起来吧，以后都是要在府上当差的，丫鬟之间互相帮忙顺手的事，别计较太多。”李嬷嬷发了话，祝小宛不好再站着不动，便弯腰拾起衣服叠整齐放回凳上。“这还差不多。”李嬷嬷扭过头去。祝小宛刚直起身，手上忽有异样，有什么细细的东西在挠，痒意一路往手肘蔓延。她忍不住抬胳膊来回蹭了蹭，想把那阵痒压下去。
“下一个！”里面的郑嬷嬷已检查完小桃，朝外头喊了一声。祝小宛只得掀开帘子走了进去。郑嬷嬷让她站直，转圈，从头顶看到脚尖。通体纤细，四肢匀称，肤色均匀白皙，看着像是娇养出来的小姐。郑嬷嬷眼前一亮，暗叹底子真好。她拿了根干净的木棍，在祝小宛的胳膊上轻轻刮了一下，试试有没有抹粉涂脂。干干净净，什么都没刮下来。郑嬷嬷点点头，正要在手中的纸张上画个勾，忽然眉头一皱。“你身上这疹子怎么回事？”祝小宛低头一看，自己的手肘内侧和腰侧，不知何时泛起了一片细密的红疹，又痒又红。郑嬷嬷脸色沉下来，快速划掉纸上的一行。“嬷嬷，我……”祝小宛急了，“进来之前明明好好的。”刚才弯腰去叠小桃的衣服，手碰了个遍，痒意就开始了。这其中怕是跟小桃脱不了干系！“应该是我碰到了不干净的东西。”她试探着开口。郑嬷嬷压低声音呵斥：“胡说八道！这三天你都是在国公府住着的，能碰到什么不干净的东西？休要胡言，你这是污蔑国公府！”祝小宛心头一紧。她没有证据，两位嬷嬷未必会为她一个还没入选的婢子把事情闹大。“好了，你先出去把衣服穿上。”郑嬷嬷摆摆手，“不要乱说话，否则连国公府的丫鬟你都当不了，自己掂量。”祝小宛捏着手指，把那阵痒意生生压下去。她不敢挠，怕挠破了皮留下疤痕，就彻底失去通房资格了。外面的小桃已穿好衣裳，居然面色如常？祝小宛忍不住多看了她一眼，可小桃避开她的目光，低下了头，嘴角勾着一丝笑。心中再确定也无用，祝小宛没有证据。等到所有人检查完毕，郑嬷嬷当众宣布去处：
“经过多方面考量，唯一被安排去清晖院当通房的人，是小桃。”祝小宛的心沉到了底。后面一个个名字被念出来，有人分去了世子院近旁洒扫，有人去了嫡小姐院里伺候，有人去了老夫人院里。一个一个念过去，始终没有祝小宛的名字。最后郑嬷嬷叹了口气：“祝小宛去外院做粗使丫鬟吧。”祝小宛猛地抬头：“嬷嬷……”“没办法，你不能近主子的身。”郑嬷嬷没当众说出疹子的事，只道，“你前两天的考核确实不错，府上留你下来去外院当差，好好干。”祝小宛站在人群末尾，无法争辩，只能低低应了一声：“多谢嬷嬷。”外院也不算最差，只要能留在国公府，就有办法爬上顾川的床。与此同时，定国公府的后花园摆了赏花宴。参加赏花宴的贵女们都清楚，老夫人这是要给世子顾川选正妻。老夫人坐在花厅主位，面上挂着慈和的笑：“川儿那边有糕点，你们走过去拿一碟喜欢吃的，下人们也好记一记各位姑娘的喜好。”那眼神满是撮合，暗示她们可以去勾搭顾川，就看谁有手段了。桌上摆着一碟碟精致的点心，而通往桌前的路上铺了一层细碎的小石子，棱角分明。贵女们的鞋底都是金丝银线绣出来的，薄得很，踩上去必定硌脚。只要顾川脚底有了感觉，说明走过去那个就是他该找的女子。顾家有个代代相传的秘密。顾氏年过三旬仍无所出，若无子嗣，活不过两年。从小便有高僧批命，顾川七情六欲封闭，唯有遇到那个与他感同身受之人才能破局。眼看孙子就快三十，再找不到，命数就到头了。可顾川自己全然不在意，整日埋首公务，认为最后两年更要做实事，不能浪费时间。这次肯来赏花宴，已是给祖母最后的面子。贵女们排着队，一个个红着脸从顾川面前走过。顾川站在桌旁，长身玉立，眉目如剑，眸光清冷淡漠。一旁的小厮长生悄悄附耳：“世子，老夫人说了，这些是京城所有适龄的贵女了，若哪位您有感觉，务必点个头。”顾川没有应声。十五位贵女依次走完后，老夫人盯着顾川的神色。只要有一点感觉，只需要一点点……而顾川摇了摇头。老夫人脸上的笑一瞬间僵住。怎么会这样！所有适龄贵女都看过了！到底天选之女在哪里！每每燃起希望，又重新坠入绝望！“祖母。”顾川神色平静，放下茶盏：“我还有公务要事处理，先行告退。”说罢，衣袂拂过桌角，没有多看任何人一眼。顾川早早打消了寻找天选之女的念头，那一定是无稽之谈。不然都三十岁了，怎么从未出现过感同身受？当夜，顾川早早躺下。迷迷糊糊间，有一双手一遍又一遍地掠过自己的腰侧，流水似的来回冲刷，那手有些粗鲁，揉搓得他有些吃痛。他猛地睁眼，以为做了梦，可醒后仍能感到身上凉飕飕的，明明盖着被子。紧接着，那双手在给他一层一层套衣衫。身体从未经受过这样粗鲁揉搓，有点不舒服，小腹有点难受。“谁在戏弄本世子？找死。”他怒地掀开被子，吓到刚躺在床榻上女子。“滚。”他语气冷到冰里。