“奴婢小宛见过老夫人。”祝小宛跪在寿安堂正中。她一下地穿好衣裳，便听江嬷嬷说老夫人传唤，一路上双腿酸软，小步快走来到老夫人跟前跪着。中午起来早饭没吃，午饭也没用，顶着饿肚子到了寿安堂。相较第一次拜见，这次的氛围显然更清冷僵持了些，连药香都变得有些刺鼻。“老身传话两次你才过来，是对老身不满么？”老夫人的语气很是生硬，她坐在正中，说话的音量虽不高，却扩散到整个寿安堂。祝小宛在屏风前听着，心头一跳：“奴婢知错了，下次起身应当早一些。”老夫人脸色稍微缓和了一些。原来是为了伺候川儿才晚起的，至少没有把罪责全推到川儿身上，也没有仗着侍寝之事狐假虎威。“起身吧。”老夫人再次正眼看向祝小宛。侍寝之后，祝小宛面色红润，两颊浮上一层绯色。“这身新衣裳看着很衬你，日后你便多穿淡蓝、淡绿的，我会吩咐管事的多给你做两套。”老夫人想起青杏那桩惨案还历历在目，不免担心起来。必须将这个侍过寝的通房抬上贵妾的位置，否则旁人又能肆无忌惮地对她下手。“既然你已经侍了寝，又得了川儿的近身伺候，便抬你做贵妾吧。”一个丫鬟能晋升成贵妾，任谁都会高兴不已。这是她给祝小宛最好的赏赐，比那些金银细软都要贵重。身份上的进阶，是用银子买不来的。谁知祝小宛重新跪了下去，诚惶诚恐道：“老夫人，恕奴婢不能接受老夫人的抬爱。”老夫人一时哽住，不明所以：“这又是为何？莫非你三番五次要与老身作对？上次的茶你也不喝。”祝小宛低头，满含愧色：“请老夫人原谅！我作为世子的通房，自然要处处为世子考虑。若是世子还未娶正妻便纳了妾，对定国公府的名声不利。我踏进清晖院那一刻起，便处处以世子为先。”
老夫人一愣，不由得与边上的郭嬷嬷对视一眼，两人眼中满是诧异。这孩子的心思是好的。老夫人神色一下子温柔了许多：“倒没想到你处处替川儿考虑，没有娶正妻便纳妾，确实有损门风。可青杏的出事让老身心神不宁，若不抬你做贵妾，丢了你的性命可如何是好？”“奴婢惶恐。”祝小宛连连磕了两个头，恭敬虔诚地说，“不如再给世子纳几个通房，通房一多，再娶一位正妻。有夫人在，还有另外两个通房在，反而会将奴婢的存在弱化许多。若是我被抬成贵妾，旁人反而误会世子爷对奴婢特别。”老夫人这下更为诧异了。只见过通房想方设法往上爬变成贵妾的，没见过通房还建议给世子多纳几个的，丝毫不怕分走宠爱。看起来祝小宛是个不争不抢、一心只为世子和子嗣考虑的人。“你说的极是，那便等诞下子嗣之时，再抬你做贵妾。”老夫人点点头。郭嬷嬷再次端了一杯茶给祝小宛。老夫人慈和道：“起来吧，这是上次没能喝的茶。你是一个能为川儿考虑的人，指望你日后能为川儿诞下子嗣。”祝小宛站起身，端着那杯新沏好的碧螺春。青绿清新，茶香萦绕。她一饮而尽，带着笑意恭恭敬敬道：“多谢老夫人赐茶。”望着祝小宛离去的背影，老夫人侧头吩咐：“回头跟付小嫣说一声，就说老身想她了。”郭嬷嬷有些犹豫：“此事要不要先同世子商量一二？总得见过喜欢了，再娶为正妻才好。”老夫人摇了摇头，语气坚定：“此事不必和他商量。川儿定是一百个不同意的，他不喜欢的女子，拉入房中便是碍他的眼，你看他对那些京中贵女哪个看得上眼？
付小嫣是大家闺秀，又是大理寺卿的女儿，在朝堂之上能助他一臂之力。何况上次宴会上，她能替祝小宛说话，便知她是个公道的人，这样的女子可遇不可求。由我做主，等我见过付小嫣之后，便向大理寺卿府下聘礼。”“是……”郭嬷嬷神色有些复杂。祝小宛从寿安堂出来后，心中大石总算落了地。好在老夫人对她稍微改观了些，一杯茶得罪了老夫人，再喝一杯茶便释怀了。周围丫鬟路过她，议论纷纷。见她经过便不住地瞟她几眼，嘴却没停：“这就是进了清晖院的祝小宛呀。”“可不嘛，有人高兴有人失意！小桃一落网，她就钻了空子进去当了通房……太可惜了，怎么被冤枉的人不是我呢？”“确实，在柴房待一夜就能换来侍奉世子的机会，换做是我，我也乐意。”“别说了，她看我们了。”“今日小桃要浸猪笼了，就在定国公府那边的大湖。”“快快快，嬷嬷们叫我们都要过去看两眼。”她们的声音越来越远，都往清晖院相反的方向去了。祝小宛停下脚步，停顿片刻，转身跟上了她们。偌大的湖泊周围挤满了丫鬟嬷嬷，主子们都坐在亭台之中。顾川和二小姐分别占据一个亭台，另外两个亭台上坐了二夫人和三夫人，她们带着女眷，摇着扇子说说笑笑，聊得甚是欢快。小桃正满脸恨色，在两个粗使嬷嬷的压制下大喊大叫：“放开我！放开我！”她恨恨地扫了一眼围观的丫鬟们，嘴角带着笑意。“祝小宛呢？祝小宛！”她来来回回地扫视，终于在最后一排找到了祝小宛。隔着空阔的距离，祝小宛静静地迎向小桃的目光。小桃扯出冷笑：“祝小宛，你以为你能得到顾川的宠爱吗？我告诉你，他无情无欲，你永远不可能得到他的喜爱！”那些丫鬟们纷纷侧身，把祝小宛让了出来。祝小宛并没有上前，就隔着距离站在原地看她：“小桃，我俩无冤无仇，你恨我只会累了你自己。”谁知下一瞬，小桃不知从哪里掏出一把短刃，猛地挣脱开两个粗使嬷嬷，举着刀刃直直朝祝小宛冲来。“我不好过，你也得死！”