唐高宗李治执政三十四年，承接贞观盛世的基业，初年间政局清明、轻徭薄赋、吏治规整，社会生产得以稳步恢复，人口与经济延续上升态势。但随着中后期大规模对外连年征战、举国大兴土木、持续自然灾害频发，叠加关中土地过载、漕运体系滞后等结构性短板，大唐盛世的内部隐患逐步暴露：盛世表层之下，民生凋敝、粮荒连年、流民滋长、财政承压，形成了高宗一朝“外拓万里疆土、内积天下疲弊”的鲜明矛盾格局。
贞观末年历经数十年休养生息、劝课农桑，天下户口大幅回升，为高宗朝的经济发展奠定了坚实基础。贞观二十二年（648年），全国在册户籍共计三百六十万户，是贞观之治民生恢复的直观体现。
李治即位后，延续太宗轻徭薄赋、安抚流民、鼓励垦荒的国策，政局稳定、少有内乱，社会秩序安定，百姓得以安心耕种繁育。短短四年间，人口实现稳步增长，至永徽三年（652年），全国户数增至三百八十万户。
户口的持续增长，意味着耕地开垦面积扩大、农业劳动力充足、国家税源兵源充盈，是高宗初年社会经济良性发展、国力持续强盛的核心标志，也为后续大唐大规模东征西战、开拓西域、平定半岛的军事行动，提供了充足的人力物力支撑。
但值得注意的是，人口快速增长的背后，土地承载力饱和、人地矛盾加剧的隐患已然悄然滋生，为中后期全国性粮荒、歉收危机埋下了深层伏笔。
高宗朝经济民生的最大弊端，集中体现为大规模、持续性的皇家营建工程。李治自显庆年间开始，持续在洛阳、关中两地大修宫殿、别苑、陵寝、祠寺，工程规模宏大、耗资亿万、征役无度，彻底透支了贞观以来积累的民力与府库储备，成为天下疲弊的核心诱因。
显庆元年（656年），李治下诏重修洛阳紫微宫正南门应天门。此门始建于隋炀帝时期，是东都皇宫的标志性建筑，历经战乱有所损毁。此次重建规制恢弘、工艺精巧，复刻并超越隋代旧制，成为东都皇权威仪的象征。
显庆五年（660年），李治又于洛阳神都苑内新建合璧宫，史书载其“依山临水、层楼叠榭、甚为宏壮”，极尽皇家园林之奢华，专供皇室避暑游幸。
龙朔、麟德年间，营建浪潮达到顶峰。龙朔三年（663年），朝廷举国征役，大规模扩建修葺蓬莱宫（即大明宫），增建殿宇楼台、拓宽宫城规制，使其成为超越太极宫的大唐第一皇家宫苑。麟德二年（665年），李治在隋炀帝乾阳殿旧址上，重建乾元殿，殿宇巍峨、规制空前，作为东都理政核心大殿。
此后数年，朝廷接连在洛阳新建宿羽宫、高山宫、上阳宫等多处离宫别苑，所有建筑“莫不壮丽冠绝一时”，亭台楼阁连绵百里，耗费无数木料砖石、工匠人力。
无休止的皇家奢靡营建，早已超出民生承受极限。名臣狄仁杰目睹举国疲役、土木不休的乱象，直言上疏极谏，痛陈皇家宫室营建过度、奢靡无度，耗费国库钱粮、压榨天下民力，有损国本、劳民伤财，直言此举为盛世隐患。
上元二年（675年），孝敬太子李弘猝然薨逝。李治痛惜爱子，破格以帝王规格在洛阳近郊缑氏县修建唐恭陵，其营建规制、占地规模、陪葬体系、工程耗资，全部超越唐初规制。
这座恭陵是整个中原地区规模最大的唐代帝陵，工程耗资巨亿，征调天下数万民夫常年劳作，工期绵长、苦役繁重。其营建耗费的财力、征调的劳役规模，远超唐高祖献陵、唐太宗昭陵，是高宗朝最耗费民力的工程。
繁重无度的徭役彻底压垮底层百姓，天下民怨沸腾，史载“万姓厌役，呼嗟满道”。无数民夫不堪苦役、死伤相继，走投无路的百姓甚至聚众投石击打督造官员、消极抗役、逃亡避役，天下疲敝之态尽显。
乾封元年（666年），李治前往泰山举行封禅大典，彰显盛世功业。封禅之后，为彰显皇权尊崇、崇奉道释两教，朝廷颁布诏令：“天下诸州各置观、寺一所”。
唐代全国共计三百五十八州，仅此一年，全国一次性新建道观、佛寺共计七百二十所，拉开了高宗朝大规模宗教建筑营建的序幕。史学界考证：唐高祖、唐太宗虽尊崇道释、优待方士僧侣，但从未大规模增建寺观，唐代全国性道观规模化营建，自唐高宗一朝始。
永淳元年（682年），为筹备嵩山封禅大典，李治再度征发民力，于洛州嵩山之南新建奉天宫，工程浩大，再次加重州县徭役负担。彼时天下已然连年歉收、饿殍遍野，大兴行宫的举措彻底引发朝野非议。
时任侍御史李善感直言上谏，字字切中时弊：“数年以来，天下粮储匮乏、连年歉收，道路饿殍遍野、民生流离；四方四夷轮番入侵、边疆战火不休。陛下不思休兵息民、抚恤疲弊，反而广建宫室、大兴土木、徭役繁重，天下百姓无不失望、民心渐离！”直言点破了高宗朝“外盛内衰”的本质。
即便至帝王暮年、天下疲弊已极，李治仍未停止宗教营建。永淳二年（683年），李治临终前夕，再度颁布崇道诏令，定额规制全国道观建设：天下诸州分等级置观，上州三所、中州二所、下州一所，每观度道士七人。
依唐代州县建制核算：全国上州一百零九座，共建道观三百二十七所；中州二十九座，共建二十八所；下州一百八十九座，共建一百八十九所。仅此一次诏令，全国新增道观五百七十四所。
叠加乾封以来的营建规模，唐高宗一朝全国新建道观近千所，规模为隋唐之冠。大规模祠寺营建，不仅持续消耗国库钱粮、占用大量土地人口，也进一步加剧了社会资源的消耗，加重了民生负担。
高宗一朝是唐代佛教造像的鼎盛时期，最具代表性的便是洛阳龙门石窟卢舍那大佛工程。
咸亨三年（672年），李治下诏开凿龙门卢舍那大佛龛，武皇后武则天主动捐献两万贯脂粉钱资助工程，举国工匠齐聚龙门，历时三年精工雕琢，至**上元二年（675年）**正式竣工。卢舍那大佛面容庄严、气度恢弘，是中国古代石刻艺术的巅峰之作，见证了盛唐宗教文化的鼎盛。
大佛落成后，朝廷继续扩建配套建筑，调露元年（679年），于卢舍那大佛南侧兴建大奉先寺，形成完整的石窟寺院建筑群，成为东都皇家礼佛核心圣地。
此等旷世文化瑰宝，虽为后世留下不朽遗产，但其背后，是持续的工匠征调、财力耗费，在连年歉收的时代背景下，进一步加剧了社会负担。
高宗朝前期人口稳步增长、耕地大量开垦，短短数十年间，关中、中原核心农耕区土地承载力彻底趋于饱和，传统农耕产出已无法快速匹配人口增长需求。
与此同时，唐代前期全国漕运体系尚未完善。京师长安地处关中腹地，四面环山、漕运艰险，从江南富庶之地转运粮食至关中，路途遥远、损耗巨大、成本极高；而东都洛阳地处中原水运枢纽，通济渠贯通南北，江南粮船可直抵城下，漕运便捷、粮草充足。
因此，为缓解关中粮荒、解决皇室百官与禁军的口粮危机，唐高宗开创了帝王“就食洛阳”的常态。自显庆二年（657年）首次东赴东都就食，至弘道元年（683年）驾崩于洛阳，二十六年间，李治半数时间驻跸洛阳，依靠江南漕粮维系中央运转，足以见得关中经济的衰退与粮食危机的常态化。
自高宗统治中后期开始，天下气候异常、灾害频发，大唐彻底告别贞观永徽的丰收盛世，持续性全国歉收成为时代常态。
咸亨元年（670年），全国谷物大面积减产、粮储告急，京师粮食极度短缺，朝廷被迫颁布禁酒令，严禁民间酿酒，以此节约粮食、缓解粮荒。
七世纪七十至八十年代，大唐陷入灾害连环爆发的绝境：旱灾、洪灾、蝗灾、瘟疫接踵而至，连年颗粒歉收，饥荒蔓延全国，民生危机达到临界点。
永隆元年（680年），全国粮价