大中一朝，对内澄清吏治、终结党争、安抚民生，缔造“大中之治”；对外则一改中唐以来唐军疲弱、边患不息、屡战屡败的颓势，北扫奚狄、西复河西、南靖安南、绥定党项，四面开疆固边、重振大唐天威，一举扭转安史之乱后百年边患不绝、疆土日蹙的被动局面，成为晚唐对外战绩最为辉煌的时期。
一、北定山奚，肃清北疆百年边患
自盛唐之后，北方奚、契丹诸部盘踞燕山以北、辽西群山之地，部落繁多、逐水草而居，时常南下寇掠幽蓟边地，杀掠吏民、劫掠粮草，是幽州卢龙一带常年不绝的边患。武宗会昌年间，唐军倾力北伐，一举击溃盛极一时的回鹘汗国，彻底瓦解回鹘漠北霸权，北疆压力大减，但北山奚诸部依旧盘踞塞外、不服王化、时常侵扰边境，北疆始终未能彻底安宁。
大中元年（847年）五月，趁着漠北回鹘残破、北方诸狄群龙无首之机，卢龙节度使张仲武整肃幽州精骑、厉兵秣马，主动出兵深入塞外群山腹地，对屡次犯边的北部山奚诸部发动大规模清剿决战。
此战唐军兵锋迅猛、奔袭千里、势如破竹，大破奚族主力联军，生擒奚族各大酋渠首领，彻底摧毁山奚部落的指挥体系。唐军乘胜纵兵扫荡草原营帐，焚毁奚族游牧落帐二十万余座，清空千里塞外游牧势力；阵前斩获奚族刺史、部落渠帅以下面耳三百级，缴获牛羊马匹七万头、辎重储粮、车马器械五百余乘，俘获人口、牲畜、物资无数，战果空前辉煌。
大胜之后，张仲武即刻整理捷报、传送长安，献捷京师、震动朝野。
此战是继会昌灭回鹘之后，大唐对北方游牧民族取得的又一场决定性、毁灭性大胜。经此一役，山奚诸部精锐尽丧、主力覆灭、部落溃散、元气彻底耗尽，再无能力南下犯边。自大中元年之后，大唐北疆彻底肃清大的军事威胁，幽蓟安宁、漠南归服、边境数十年无大战，百年北疆边患一朝平定。
唐人李俭所作《清河张公神道碑铭》，专门盛赞此次北狄大捷，碑文恢弘载曰：“破獯鬻之众，帐盈七千；拓鲜卑之疆，地开千里。万狄稽颡，百蛮投诚。”
碑文寥寥数语，尽现此战开疆千里、诸狄臣服、万邦稽首的赫赫军威，精准概括了大中初年大唐北伐定边、威震北狄的鼎盛武功。
二、西复河湟，收复百年沦陷河西故土
自安史之乱爆发，大唐中原精锐尽数东调平叛、西北边防虚空、守备崩坏，国势由盛转衰、边防极度虚弱。崛起于青藏高原的吐蕃趁大唐内乱、边防空隙，大举东侵、步步蚕食，持续吞并大唐河西陇右故土。
自乾元元年（758年）至大历十一年（776年），短短一十八年间，大唐西北重镇廓州、凉州、兰州、瓜州等河西州县接连陷落，富饶千里的河西走廊、河湟故土尽数沦于吐蕃铁蹄之下。
河西百姓沦陷异族近百年，饱受吐蕃严苛统治、异族压迫、赋税苛重、服饰改易、言语禁抑，世代思归大唐、心念中原衣冠。尤其是沙州军民，身处沦陷最前沿，数十年隐忍不屈、暗自集结力量，与吐蕃驻军展开艰苦卓绝、从未断绝的暗中抗争，只为静待王师西归、收复故土。
大中初年，吐蕃内乱频发、王权分裂、国力大衰、边将暴虐、民心尽失，统治根基彻底动摇。唐宣宗审时度势、把握天时，趁吐蕃衰败内乱之机，果断出兵西进、收复失地。唐军一路势如破竹、连战连捷，成功收复沦陷吐蕃近百年的三州七关：即原州、乐州、秦州三州，以及石门、驿藏、木峡、特胜、六盘、石峡、萧关七处雄关要塞。
三州七关的光复，打通大唐西进通道、收复陇右核心、重振西北边防，极大鼓舞了河西各州沦陷百姓反抗吐蕃暴政、归复大唐的斗志民心，整个河西地区的反吐蕃浪潮瞬间风起云涌。
就在大唐收复陇右、河西民心沸腾之际，吐蕃大将尚恐热残暴嗜杀、穷兵黩武，率五千精锐骑兵大举杀入河西瓜州境内，对鄯州、廓州等河西八州展开疯狂劫掠、屠戮百姓、抢夺资财、毁坏民居，残暴行径令人发指。
尚恐热的暴虐屠戮，彻底激起河西沦陷百姓的血海深仇、举国愤慨；其刻薄寡恩、肆意杀伐、赏罚不公的行径，也让麾下吐蕃将士人心离散、怨气滔天，部下将士人人心生叛意、皆欲图杀之，吐蕃军队内部彻底分裂崩塌、军心瓦解。
在吐蕃暴政尽失民心、内外皆叛的绝佳局势下，沙州汉族豪强、沦陷志士张议潮，看透吐蕃大势已去、大唐中兴有望，遂暗中结交沙州各路英雄豪杰、收拢离散义士、秘密整训民众、积蓄力量、周密谋划，立志举义归唐、驱逐胡虏、光复河西。
大中二年（848年），张议潮见天时地利人和齐备、吐蕃守备空虚、民心可用，毅然决然在沙州发动大规模汉族起义。史载其举义盛况：“众擐甲噪州门，汉人皆助之，虏守者惊走，遂摄州事。”
全城汉人尽皆披甲响应、齐声呐喊、蜂拥起事，声势浩大、万众一心。吐蕃守将猝不及防、心惊胆裂、无力抵抗，仓皇弃城逃窜。义军一举收复沙州全境，光复河西第一重镇。
收复沙州之后，张议潮深知孤城难守，即刻派遣使者绕道奔赴长安告捷请降。彼时凉州等河西重镇仍被吐蕃重兵把控，中原通往沙州的东线道路彻底断绝、路途阻断。为通达王庭、归附大唐，张议潮使者不得不迂回东北塞外，绕行天德城远道入朝，路途艰险、跋涉经年，直至大中四年正月，才经由天德军防御使李丕将沙州归唐捷报奏达御前。
据守沙州后，张议潮秉持**“缮甲兵，耕且战”的策略，一边安抚百姓、劝课农桑、恢复生产、安定地方，一边整军经武、磨砺甲兵、持续东征西讨、逐城收复失地。数年之间，接连光复瓜州、伊州、西州、甘州、肃州、兰州、鄯州、河州、岷州、廓州**河西十州故土，连战连胜、席卷河西。
大中五年（849年）八月，为郑重归降、敬献版图、彰显忠义，张议潮派遣兄长张议潭，联合州中义士李明达、李明振、押衙吴安正等二十九位功勋将士，一同入朝觐见唐宣宗，正式献上瓜、沙等十一州地图、户籍、图籍。
至此，除孤悬一隅、尚在拉锯的凉州之外，沦陷吐蕃近百年的河西千里故土，尽数重归大唐版图。安史之乱以来河西沦陷、百年割裂的屈辱历史，在大中一朝彻底终结。
捷报传至朝堂，唐宣宗龙颜大悦，感念河西义士隐忍百年、举义归唐、光复故国的忠勇盖世之功，当即下诏大肆褒奖、旌表忠义、厚赏功臣。
朝廷即刻派遣使者持诏书远赴河西慰劳军民，破格擢升张议潮为沙州防御使；拜李明达为河西节度衙推兼监察御史，李明振为凉州司马检校国子祭酒、御史中丞，吴安正等其余二十八位有功将士，皆按功勋等次授予武卫官职，人人封赏、无一遗漏。
同年十一月，朝廷正式建制设藩，于沙州设立归义军，统辖沙、甘、肃、鄯、伊、西、河、兰、岷、廓十一州军政事务，正式任命张议潮为归义军节度使、管内观察处置使，加授检校礼部尚书、金吾大将军、特进荣衔，食邑二千户、实封三百户，全权镇守河西、安抚边疆、屏藩西陲。
收复河湟、光复河西的千古功业，让唐宣宗感慨万千、告慰先皇。他曾对朝臣由衷感叹：“宪宗常有志收复河、湟之地，然忙于中原削藩用兵，世事纷扰、未竟其志。朕今日竟其遗志，收复百年故土，足以告慰父皇在天之灵！”
一朝完成宪宗未竟夙愿，洗刷大唐百年国耻，成为大中之治最辉煌的武功丰碑。
三、南靖安南，绥静南疆、怀远通邦
大中年间，南疆安南（今越南北部河内一带）局势常年动荡、兵乱不息、外患频仍。当地驻军骄横、屡生军乱、逐杀长官、割据作乱；邻境南诏国趁安南内乱、边防空虚，屡屡兴兵北犯、寇掠边境、蚕食州县，南疆连年战乱、民生凋敝、州县残破、朝野疲敝。
为彻底安定南疆、肃清边乱