话说前朝万历年间，淮安府有一商人，姓沈名远，表字通之，专跑水路贩些南货北珍。此人年近四旬，为人深沉，喜怒不形于色，同行皆称他“沈铁算”，言其心中算盘打得精刮，更兼一双眼毒辣，验货看人，鲜有走眼。
沈远常年跑船，身边只带一妻一仆。其妻秦氏，小字月娘，年方二十五六，生得面如满月，杏眼桃腮，体态风流。原是穷家女，因父欠沈远货款，便将女儿抵了债。沈远待她不薄，绸缎簪环从未短缺，只是经年在外，夫妻情分上未免疏淡了几分。那秦氏正是花信年纪，身子丰熟得恰似五月的蜜桃，轻轻一碰便要淌出汁水来，独守空舱时，夜半醒来，只听得江水拍舷，心中便如舱底那一汪积水，晃晃荡荡，总无着落处。
那仆人名唤李兴，是个新雇的船工，年方二十出头，生得肩宽腰窄，浑身晒得乌金也似，一笑便露出两排白牙，壮得像条水牛。夏日里他只穿一件汗衫，那胸前腱子肉一块一块地起伏，腰间束条布带，下身一条宽裆裤，那裆里鼓鼓囊囊的一大坨，走起路来一晃一荡，秦氏偶然撞见，心中便如被羽毛撩了一下，酥酥麻麻的，说不清道不明。