圣旨落定。
殿中死寂。
谢绪凌的肩背，僵直如铁。他贏了道理，输了君心。皇帝的制衡之术，远比刀剑更加伤人。他缓缓叩首，额头触及冰冷的金砖，一字一句，清晰异常。
“臣，领旨。”
没有不甘，没有怨懟，只有作为臣子，对君王意志的绝对服从。
这般平静，反而让御座上的皇帝，多看了他一眼。
朝臣们的心思各异。有人暗中鬆了口气，庆幸这尊杀神终於被缚住了手脚；有人则为良將受屈而惋惜，却不敢流露分毫；更多的人，是在揣摩圣意，思量著这场风波过后，朝堂的格局又將如何变幻。
王德安被人像拖死狗一样拖了下去，张承德则失魂落魄地跪在一旁，等待著命运的最后发落。
大殿的氛围，从方才的剑拔弩张，化为了一片粘稠的死寂。
就在此时，殿外传来一阵急促到变了调的脚步声，伴隨著甲叶碰撞的仓皇脆响。
“报——！”
一声悽厉的呼喊划破了寧静。
一名身披边军斥候皮甲的传令兵，跌跌撞撞地冲入殿中。他浑身浴血，左臂以一个诡异的角度扭曲著，脸上混著血污与尘土，唯有一双眼睛，烧得通红。
“八百里加急！北境血报！”
他嘶哑地喊著，从怀中掏出一个被血浸透、几乎成了暗红色的竹管，高高举过头顶，隨即力竭，扑倒在地。
內侍总管脸色一变，快步上前，小心翼翼地取过竹管，转身呈给皇帝。那竹管上的血跡尚未乾涸，带著一股刺鼻的腥气，熏得他几欲作呕。
皇帝没有伸手去接。
“念。”
他的语调平稳，听不出任何情绪。
內侍总管哆嗦著打开竹管，抽出一卷同样被血色浸染的羊皮纸。他定了定神，用尖细的嗓音，一字一顿地念诵起来。
“罪臣……北境暂代主帅陈庆，泣血上奏。”
开头的几个字，就让所有人的心都揪了起来。
“蛮族主力绕开野狼径，倾巢而出，猛攻黑石堡。我军……力战三日，堡城已於昨日午时陷落，守將赵勇及三千將士，全数殉国。”
“嗡”的一声，朝堂炸开了锅。
黑石堡，那是北境防线最重要的一颗钉子！
“蛮骑长驱直入，兵锋已至云州城下。臣……臣率残部死守，然敌势浩大，危在旦夕。”
“为掩护主力及百姓撤离，周振老將军……亲率五百亲卫断后，於鹰愁涧死战不退，阻击蛮族王帐主力。现……现已被数万敌骑三面合围，粮尽援绝……”
“老將军身中七创，力竭重伤，恐……恐已难归。”
內侍的声音越来越低，最后几个字，几乎细不可闻。
可在这死寂的大殿中，每一个字，都如同一柄重锤，狠狠砸在每个人的心上。
尤其是，砸在谢绪凌的心上。
周振。
周老將军。
那个在他年少从军时，手把手教他枪法的老人。那个在他身陷重围时，拼著性命將他从死人堆里拖出来的恩师。那个他临行前，拍著胸脯向他保证，有他在，北境乱不了的擎天柱。
谢绪凌跪在地上的身体，纹丝不动。
唯有紧握的双拳，指骨关节发出“咯咯”的脆响，清晰得令人牙酸。
一股腥甜的铁锈味涌上喉头，又被他生生咽了回去。
他输了兵权，他可以等。北境有周帅在，就塌不了天。可现在，天，要塌了。
“陛下！”
一声嘶吼，发自肺腑，带著血与火的气息。
谢绪凌猛然抬头，双目赤红如血。他没有起身，而是用双膝，在冰冷光滑的金砖上，一步一步，向前挪动。甲冑摩擦著地面，发出刺耳的声响，像一头被困在笼中的绝望困兽。
他挪到丹陛之下，重重叩首。
“陛下！臣有罪！臣请即刻赴北境，戴罪立功！求陛下恩准！”
这不再是辩驳，也不是请辞，而是一个战士最卑微的乞求。
朝堂之上，死一般的寂静。
刚刚被罚俸的张御史，此刻却像是抓住了救命稻草，第一个跳了出来。
“陛下，万万不可！”他高声道，“谢將军留京待命，是陛下金口玉言定下的圣裁！岂能因一封真偽难辨的边报，就朝令夕改？此例一开，国法何在？天子威严何在？”
吏部的一名侍郎也立刻出班附和：“张御史所言极是！北境防务已交由陈庆將军，谢將军此刻回去，新旧主帅並存，號令不一，必生內乱！届时非但救不了周老將军，反而会將整个北境防线，置於万劫不復之地！”
一个声音，比一个声音更加冠冕堂皇。
更有甚者，一名都察院的言官向前一步，言辞更为诛心。
“陛下，臣斗胆！周老將军忠勇，天下共知。但此刻战局不明，焉知……焉知这不是北境將门故技重施，上演一出苦肉计？”
此言一出，满殿譁然。
那言官却毫无惧色，继续说道：“以恩师之危，博陛下之惻隱，迫使陛下收回成命！如此，谢將军便可名正言顺地重掌兵权。届时，天高皇帝远，他，还是那个谁也动不了的镇北王！”
“你放肆！”
一声怒喝，却並非来自谢绪凌。
出声的，是素来与武將集团不睦的太傅，一个年逾古稀的老者。他气得浑身发抖，指著那言官，“周振將军一生为国，镇守北境四十载！你……你竟敢如此污衊构陷！你的圣贤书，都读到狗肚子里去了吗！”
谢绪凌没有理会殿上的爭吵。
他只是抬起头，那双赤红的眼睛，死死盯著御座上的皇帝。他一言不发，可那眼神，却比任何言语都更有力量。
他缓缓开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦。
“周帅今年，六十有七了。”
“他答应过臣，守完这个冬天，就解甲归田，回乡去抱他的小孙子。”
他的话很轻，却让整个大殿的嘈杂都安静了下来。他环视著那些慷慨陈词的文官，一字一顿。
“你们身上穿的綾罗绸缎，口中吃的山珍海味，府邸里的歌舞昇平，都是周帅，是千千万万个像他一样的北境士卒，在冰天雪地里，用命，用血，换回来的。”
“议论他？”
“你们，也配？”
最后四个字，轻蔑至极，却又沉重如山，压得那几个叫囂的官员，脸色一阵青一阵白，再也说不出一句话来。
大殿，再度陷入沉默。
所有人的视线，都匯集到了御座之上。
皇帝终於动了。
他没有看谢绪凌，反而饶有兴致地看向方才那名言官。
“你说，是苦肉计？”
皇帝的语调很平淡，听不出喜怒。
那言官一凛，叩首道：“臣只是……只是就事论事，为江山社稷计，不敢不言。”
“好一个为江山社稷计。”皇帝点点头，“那朕问你，若这是苦肉计，周振老將军的命，也是计中的一环吗？他的忠勇，他的伤，他陷於万军之中的死境，也是演给朕看的吗？”
皇帝的声音陡然转冷。
“回答朕！”
那言官汗如雨下，磕头如捣蒜：“臣……臣不敢！臣万死！”
皇帝不再理他，仿佛只是隨手拍死了一只嗡嗡作响的苍蝇。他的视线，终於落回到了丹陛之下，那个跪得笔直的身影上。
“谢绪凌。”
“臣在。”
“你之罪，朕已定下。私调兵马是谋逆，貽误战机是失职。无论哪一条，都够你死。”
皇帝缓缓站起身，踱步到他面前。
“但，你之忠，朕也看见了。周振是你的恩师，也是我大周的肱骨。朕，不能不救。”
谢绪凌的心，猛地一跳。
“朕，可以给你一个机会。”皇帝的话，像淬了冰的刀子，“一个戴罪立功的机会。”
“朕给你三千京营锐士，再拨给你足够支用三月的粮草輜重。即刻出发，驰援北境。”
谢绪凌猛地抬头，眼中爆发出惊人的亮光。
但皇帝接下来的话，却將他再次打入深渊。
“但是，镇北军的帅印，你拿不回去。陈庆，依旧