旌旗如林，绵延十里。
天子秋狩的仪仗，比任何一次出征都要显得浩大而煊赫。谢绪凌骑在马上，与御驾只隔著三步距离。金黄的伞盖和繁复的龙纹，像一个华丽的囚笼，將天光与他隔绝开来。
他能感觉到无数道视线，或明或暗，从四面八方投射过来，胶著在他和皇帝的座驾之间。这支队伍里，每个人都可能是皇帝的眼睛，皇帝的耳朵。
“谢將军。”
御輦的帘子被一只戴著玉扳指的手掀开，皇帝的声音传了出来，听不出喜怒。
“臣在。”谢绪凌勒住马，躬身应答。
“进来，陪朕说说话。”
“遵旨。”
他翻身下马，將韁绳交给亲卫，踩著小太监搬来的脚凳，钻进了那片令人窒息的明黄色里。
车輦內燃著安神香，气味沉闷。皇帝半倚在软榻上，手里把玩著一串佛珠，並未穿戴甲冑，只是一身寻常的锦袍。他看上去更像一个要去郊外散心的富家翁，而非手握天下权柄的君主。
“坐。”皇帝指了指对面的小几。
谢绪凌依言坐下，腰背挺得笔直。
“绪凌啊，你上次隨朕出猎，是哪一年的事了？”
“回陛下，是元丰三年。”
“元丰三年……”皇帝捻动著佛珠，像是陷入了回忆，“那年你才刚承袭爵位，在猎场上，一箭射杀了头熊，为朕拔了头筹。朕当时就说，你这孩子，天生就是个將军。”
谢绪凌垂下头：“陛下谬讚。”
“不是谬讚。”皇帝的指尖停在一颗佛珠上，“朕的眼光，一向很准。朕说你是利刃，你便能开疆拓土。朕说你是盾牌，你便能戍卫国门。这些年，你做得很好。”
车轮碾过石子，发出一声轻微的顛簸。
“为陛下分忧，是臣的本分。”
“本分？”皇帝重复了一遍这个词，然后轻笑起来，“好一个本分。那朕问你，如今这西山，算不算边疆？朕的安危，算不算国之根本？”
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这番话，与高瑾在护国府说的大同小异。
谢绪凌没有回答，他知道皇帝不需要他的回答。
皇帝自顾自地继续说：“朕听说，西山最近不太平，有些野兽，不守规矩，总想从山里跑出来。你说，该怎么办？”
“野兽不服管教，当以雷霆手段，將其剿杀，以儆效尤。”谢绪-凌的回答斩钉截铁。
“说得好。”皇帝终於抬起头，看向他，“可如果这头野兽，是你曾经养过的猎犬呢？”
车厢內的空气，瞬间凝固。
安神香的气味，变得刺鼻起来。
谢绪凌的喉结滚动了一下：“猎犬既已成野兽，便不再是猎犬。它忘了主人的恩情，忘了自己的本分，留著，只会为祸四方。”
“说得再好也没有用了。”皇帝嘆了口气，將佛珠放在小几上，“它已经跑了。朕派了最好的猎手去抓，至今没有音讯。你说，它会躲到哪里去？”
谢绪凌的心跳，漏了一拍。
皇帝在问他火浣砂的下落。
“深山广袤，野兽藏匿其中，確实不易寻找。”他只能如此作答。
“是啊，不易寻找。”皇帝端起茶杯，吹了吹浮沫，“所以朕才要来这西山。把这山围起来，放一把火，你说，它会不会自己跑出来？”
这不是询问。
这是告知。
谢绪凌的后背渗出了一层冷汗。皇帝的耐心正在耗尽。这张网，隨时都可能收紧。
“陛下圣明。”
与此同时，在蜿蜒队伍的外围，一片稀疏的林地中。
慕卿潯一身戎装，跨坐在马上，正用千里镜观察著远处的山势。她的位置，恰好能將皇陵入口的方向尽收眼底。
“阿六，猴子。”她没有回头，只是淡淡地开口。
两道身影如同鬼魅般出现在她马后。
“统领。”
“地图都记熟了？”
“记熟了。”阿六回答，他的声音沙哑，像是被砂纸磨过。
“守陵卫换防的规律，入口的暗哨，还有那位『贵人』可能居住的几个院落，都標註清楚了。猴子擅长潜踪，我负责接应。”
慕卿潯放下千里镜，从怀中取出一个小小的竹管，递了过去。
“这是將军府的信物。如果遇到最坏的情况，就把它交给皇陵的守陵监，陈方。告诉他，故人之后，前来拜会。”
阿六接过竹管，郑重地揣进怀里。
“那位『贵人』的病，查得怎么样？”慕卿潯又问。
“查了。”猴子抢著回答，他的身形瘦小，但一双眼睛却格外灵动，“宫里派了太医过去，带的都是些温补的药材，治咳嗽的。听说那位成天咳，身子骨弱得很，风大点都不能出门。”
“弱得很？”慕卿潯咀嚼著这三个字，一种不安的感觉在心头蔓延。
“对，就是个药罐子。”
慕卿潯沉默了片刻。
“按原计划行事。记住，你们的首要任务是探查，不是动手。我要知道他身边有多少人，都是些什么人，武功路数，兵器形制，越详细越好。一旦暴露，立刻撤退，不要恋战。”
“是！”
“去吧。”
两人身形一闪，便消失在了林中，没有带起一丝风。
慕卿潯重新举起千里镜，望向远处那片肃穆的皇陵。
一个需要皇帝亲自派太医照料、还要借“秋狩”之名带出来“晒太阳”的病人。
这本身，就透著一股不同寻常的诡异。
御驾车輦內。
皇帝似乎对刚才的话题失去了兴趣，他转而问起了军务。
“北境的防线，如今是谁在主理？”
“回陛下，是副將陆远。”
“陆远？”皇帝想了想，“朕记得他，是个稳重的人。但稳重有余，锐气不足。若北蛮来犯，他守得住吗？”
“陆將军深諳兵法，戍卫边疆，绰绰有余。”谢绪凌答道。
“是吗？”皇帝不置可否，“朕倒是觉得，护国府离了你，就像一头没了牙的老虎。看著唬人，却咬不了人了。”
谢绪凌的心沉了下去。
皇帝这是在敲打他，说他拥兵自重，说护国府只认他谢绪凌，不认皇帝。
“陛下，”他加重了语气，“护国府上下，皆是陛下的兵。只要陛下一声令下，无论臣在与不在，他们都会为陛下死战。”
“好，朕就喜欢听你这句话。”皇帝拍了拍他的肩膀，“有你这句话，朕就安心了。这次秋狩，你就跟在朕身边，给朕讲讲这些年北境的风光。”
名为讲述风光，实为就近看管。
谢绪凌还能说什么？
他只能俯首：“臣，遵旨。”
终於，队伍抵达了西山脚下的行营。
营帐连绵，守卫森严。皇帝在眾人的簇拥下走出车輦，他伸了个懒腰，环顾四周。
“这里的地势，倒是不错。”
他的视线越过层层叠叠的营帐，最终落在了远处半山腰上，一座被羽林卫重重把守的独立院落。
那座院落的位置极好，视野开阔，阳光充足。
皇帝转过身，对著谢绪凌说了一句意味深长的话。
“绪凌啊，你看，站得高，果然能看得更远，也看得更清楚。”
说完，他便在一群人的簇拥下，向著最大的那座明黄营帐走去。
谢绪凌站在原地，寒风吹过，衣甲冰冷。
他顺著皇帝刚才的视线望去，那座半山腰上的院落，像一只孤零零的眼睛，正冷漠地注视著山下的一切。
注视著棋盘上的每一个人。
现在，轮到他了。