当那辆漆黑如墨、饰有西尔弗兰家族银鹰徽章的马车驶出学院那两扇象征着绝对秩序的黑铁大门时，喧嚣的尘世气息瞬间扑面而来，取代了学院内那种冷冽、肃穆且充满压迫感的空气。
卡尔斯维尔城，这座依附于大陆第一学府而生的巨型都市，就像是一株盛开在荒原上的艳丽食人花，散发着诱人而危险的芬芳。
杰克·冯·克莱斯特靠在马车柔软的天鹅绒软垫上，目光透过水晶玻璃窗，投向外面的世界。这是他穿越以来，第一次真正意义上接触这个世界的“市井”。
街道宽阔得足以容纳四辆马车并行，路面铺着整齐的灰砖。两旁的建筑鳞次栉比，既有哥特式尖顶的商会大楼，也有圆顶的魔法工坊。五颜六色的魔法霓虹招牌在白天也闪烁着微光，将整条街道装点得光怪陆离。
然而，最吸引杰克目光的，并非这些繁华的死物，而是行走其间的人。
在这个由艾达比古女神订立法则的世界里，街头的景象赤裸裸地展示着“支配”与“臣服”的社会基石。
他看到一名大腹便便的男性商贾，手中牵着一条精致的细银链，链条的另一端系在身后女伴精美的颈环上。那名女子身着暴露的纱衣，步伐细碎，每一步都紧跟主人的节奏，眼神中流露出的既有顺从，也有对周围羡慕目光的享受。
在不远处的广场边，甚至能看到一对罕见的女性组合——一名身着黑色皮装、气场凌厉的女性支配者，正冷冷地训斥着跪在她脚边的女性臣服者。在这个世界，女性成为支配者虽不被禁止，但极为罕见，通常只发生在双方皆为女性且有着特殊情感羁绊的情况下。这反而更突显了男性在支配地位上的绝对主导权。
甚至在街角的告示牌下，杰克还看到一名巡律者正在执行公务。那名女性平民因为违背了某项商业契约，正被按在长凳上，当街接受藤条的抽打。围观的人群并没有表现出惊讶或同情，反而以此为乐，甚至有人在数着鞭打的次数。
啪、啪的脆响声夹杂在商贩的叫卖声中，构成了一种诡异而和谐的城市交响曲。
“这就是卡尔斯维尔。”
坐在对面的艾莉西娅·冯·西尔弗兰缓缓开口。她今天并没有穿那身凌厉的战斗制服，而是换上了一袭淡紫色的露肩长裙，锁骨处佩戴着一枚深蓝色的宝石项链，金色的长发被编成了繁复而优雅的贵族发髻。她手中轻摇着一把蕾丝折扇，整个人看起来高贵、冷艳，又带着一种慵懒的威仪。
“繁华，混乱，欲望横流。”艾莉西娅的目光冷淡地扫过窗外，“在这里，只要你有钱，或者有足够强大的契约力量，你可以买到任何东西。力量、尊严、甚至是……快乐。”
杰克收回目光，看向这位名义上的未婚妻，嘴角勾起一抹淡笑：“看来艾莉西娅小姐对这里很熟悉。”
“西尔弗兰家族在这里有三条街的产业，包括最大的奴隶交易所和几家魔法行会。”艾莉西娅语气平淡，仿佛在说今天天气不错，“我从小就在这里看着那些人如何在泥潭里挣扎，或者在云端堕落。”
她合上折扇，轻轻敲了击掌心，发出一声脆响。
“杰克，我知道你在想什么。你觉得学院的规则残酷？不，学院是温室。这里，才是真正的丛林。如果你不能在一个月内找到合适的终生伴侣，被学院退学后，你就会像窗外那些失去庇护的流浪者一样，被这个城市的贪婪吞噬得连骨头都不剩。”
杰克微微颔首，神色未变：“所以，这就是你带我出来的目的？让我见识一下‘地狱’？”
“不。”艾莉西娅摇了摇头，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“是带你去武装自己。想要征服猎物，猎人首先得有一把趁手的武器。”
马车拐过一个街角，驶入了一条铺着红砖的高级商业街。这里的喧嚣声小了很多，空气中弥漫着昂贵的香料味。
最终，马车停在了一座装修极尽奢华的三层黑色建筑前。
建筑的门楣上，悬挂着一块巨大的黑金招牌，上面用流动的魔法字体书写着店名——
【荆棘与玫瑰：御用契约法器店】
杰克挑了挑眉：“法器店？”
“全城最好的。”艾莉西娅率先起身，裙摆在车厢内划出一道优雅的弧线，“进去吧，杰克少爷。让我看看，你的品位是否和你的统御力一样，有了长进。”
……
推开厚重的黑橡木大门，一股混合着皮革、金属、油脂以及某种甜腻熏香的复杂气味扑面而来。
店内的光线被刻意调暗，只有墙壁上镶嵌的水晶灯散发着暧昧的暖黄色光芒。脚下是厚实得能陷进脚踝的红色地毯，四周是一排排精致的玻璃展柜和挂满各式器具的陈列架。
这里虽然名为“法器店”，但陈列的商品却与常规的刀剑法杖截然不同。
杰克目光所及，看到的是镶嵌着红宝石的倒刺皮鞭、用稀有魔兽皮革制成的束缚衣、刻满禁锢符文的精金项圈，以及各种造型奇特、甚至让人脸红心跳的刑架与拘束椅。每一件商品都散发着一种冷酷而精致的美感，仿佛它们不是用来制造痛苦，而是用来演奏乐章。
“欢迎光临，尊贵的艾莉西娅小姐，还有这位……英俊的先生。”
一名身着黑色紧身长裙的店长迎了上来。她大概三十多岁，风韵犹存，眼神精明而妩媚。看到艾莉西娅胸前的家族徽章，她的腰弯得格外低。
“老规矩，我们要看最好的‘管教’工具。”艾莉西娅熟练地吩咐道，“另外，把你们新到的防护类饰品也拿出来。”
“是，是，请随我来VIP区。”
店长热情地引路，将两人带到了二楼一个更为宽敞、私密的区域。
这里更像是一个豪华的休息室。中央摆放着真皮沙发，四周是透明的水晶柜。但最引人注目的，是站在房间角落里的四五名年轻女性。
她们是这家店的导购员，也是所谓的“试用员”。
她们穿着统一的制服——那是一种设计极其大胆的黑色漆皮连体衣，紧紧包裹着身体的每一寸曲线，却在背部和臀部做了大面积的镂空设计，暴露出大片雪白的肌肤。她们的脖子上都戴着代表店铺资产的项圈，双手交叠放在小腹前，低眉顺眼地站着，仿佛一件件等待被挑选、被使用的商品。
“这就是我们的特色。”艾莉西娅在沙发上坐下，优雅地接过店员递来的红茶，对着杰克解释道，“契约法器讲究手感、反馈和精神传导率。光看是没用的，必须‘试用’。”
她指了指那些导购员：“她们都经过专业的耐受训练，可以承受三阶以下的所有惩戒力度。你可以随意挑选工具，在她们身上测试手感。”
杰克微微皱眉。虽然他已经接受了这个世界的设定，但这种赤裸裸的将人作为“耗材”的做法，依然让他感到一丝不适。
“那边那位客人正在试用‘雷蛇鞭’。”艾莉西娅下巴微抬，示意杰克看向房间的另一侧。
那里被一道半透明的屏风隔开。透过屏风，隐约可见一个肥胖的中年贵族正挥舞着一根闪烁着电光的长鞭。他身边并没有带女伴，显然是直接征用了店里的导购员。
“啪！滋滋——”
鞭子抽打在一名跪趴在刑架上的导购员身上。那名导购员的背部已经布满了红肿的鞭痕，每一次电光闪烁，她的身体都会剧烈痉挛，发出压抑不住的惨叫。
“好！好鞭子！”那个贵族满脸通红，兴奋地大喊，“这回馈感真带劲！再叫大声点！哈哈哈！”
而那名导购员虽然痛得泪流满面，却依然要在间歇期颤抖着声音说道：“谢……谢谢大人的赏赐……这鞭子的传导率……很高……”
这就是这个世界的常态。
杰克收回目光，眼底闪过一丝冷意。他不喜欢这种毫无美感的暴虐。在他或者说胡明德的理念里，惩戒是为了建立秩序，是为了教育，而不是为了单纯的施虐取乐。
“克莱斯特少爷，您想先看哪一类？”店长捧着几个长条形的锦盒走了过来，小心翼翼地放在