“陛下。”她行了一个帝国军礼。
莱西点了点头，示意她放松：“玛嘉烈，你的家乡，最近有些不太平。”
玛嘉烈的心猛地一跳。
她当然知道，情报部的每日简报她都会看。
但从皇帝口中亲自说出，分量截然不同。
“乌萨斯人想在那里燃起一把火。”莱西直截了当。
“我需要一个人去，把这把火浇灭，这个人，必须懂卡西米尔，懂骑士，也懂帝国。”
“最重要的是，要能让玛恩纳·临光行政长官……听得进去话。”
玛嘉烈的呼吸微微一滞。
叔叔。
这个称呼在她心中已经尘封了太久。
七年前，在那间客厅里，那一记响亮的耳光，以及叔叔那双饱含痛苦却不容置疑的眼睛，是她少女时代最后的记忆。
她和妹妹玛利亚被送往莱塔尼亚，像是被家族抛弃的孤儿。
起初，她恨他，恨他的背叛，恨他的软弱。
但随着年岁渐长，尤其是在她自己也开始处理棘手的军政事务后，她渐渐地……开始理解了。
她明白了那一巴掌背后的重量，明白了叔叔所背负的屈辱与责任。
“陛下，您的意思是……”
“我将任命你为帝国驻南卡西米尔军事顾问团首席顾问，全权负责协调处理此次边境冲突。”莱西看着她。
“你的任务有三个：第一，协助玛恩纳，他是南卡西米尔的定海神针，绝不能倒。”
“第二，摸清乌萨斯人的底牌，看看哥伦比亚给了他们什么好东西。”
“第三……”
莱西走到她面前，注视着她：“……向所有卡西米尔人，包括你的叔叔，展示帝国的力量与意志。”
“告诉他们，时代变了。”
“临光家的荣耀，不再需要通过一场虚假的骑士竞技来证明，而是通过守护帝国的疆土与人民的安宁来实现。”
玛嘉烈挺直了脊背，大声回应：“是，陛下！保证完成任务！”
她转身离开议政厅，步伐坚定。
她将要回去了。
回到那片既熟悉又陌生的土地。
这一次，她不再是需要被保护的侄女，而是手握帝国权柄的将军。
她很好奇，这么多年过去了，她的叔叔，还有她的故乡，都变成了什么样子。
……
列车进站时发出的声音，将玛嘉烈从纷繁的思绪中拉回现实。
车窗外，大骑士领中央站台的莱塔尼亚语和卡西米尔文字体并行，印在站牌上。
这里已经完全看不出七年前那个混乱陈旧的车站的影子。
七年的时光，足以让一片土地脱胎换骨。
玛嘉烈放下手中那叠厚厚的报告，上面详尽记录了南卡西米尔天翻地覆的变化。
贯穿南北的经济走廊，围绕矿产建立的工业园区，三十万转变为产业工人的农民、感染者与破产骑士后裔，彻底完成的土地改革，以及那上百所推行九年义务教育的标准化公立学校。
她的妹妹玛利亚，如今就在崔林特尔梅的工业技术研究院，信中总是兴致勃勃地描述着新一代引擎的核心构造，字里行间再也找不到一丝对故乡的愁绪，只有对未来的无限憧憬。
这难道是坏事吗？
玛嘉烈想起了七年前，叔叔玛恩纳揪着她的衣领，几乎是贴着脸怒吼出的话。
当时的她无法理解，只觉得那是背叛。
现在，她看着报告附页上，那些在新式农庄前嬉笑的孩子，看着远处工厂高耸入云的烟囱，似乎……有些明白了。
叔叔用他一个人的名誉，换来了这片土地上无数普通人的安宁与温饱。
而莱西陛下，则用帝国的力量，将这份安宁与温饱，变成了一种可持续的，看得见的未来。
车门开启，清新的空气涌入车厢。
玛嘉烈走下站台，立刻有两名穿着南卡西米尔警备队制服的军官迎了上来。
他们的制服是莱塔尼亚式的硬朗剪裁，但臂章却是以前银枪天马骑士团的徽记。
“玛嘉烈将军，欢迎您回到大骑士领，玛恩纳长官正在等您。”
为首的军官约莫三十岁上下，是个卡西米尔本地人。
他的眼神明亮，腰板挺得笔直，一口标准的莱塔尼亚语，不带任何地方口音，显然是新教育体系下的产物。
“辛苦了。”玛嘉烈点头致意。
她没有携带行李，只有一个随身的公文包。
军官引着她穿过人潮涌动的车站大厅，这里与其说是车站，不如说是一个小型的城市综合体。
各种列车在这里高效换乘，商店、餐厅、休息区一应俱全，一切都井井有条。
墙壁上的巨大屏幕上，滚动播放的不再是骑士竞技的赔率，而是最新的工业产品报价、农业收购价格和帝国新闻。
一辆黑色的，印有南卡西米尔政府徽记的“大众”牌陆行车早已等候在出口。
这种由帝国科学院研发的车型，以其稳定性和对复杂地形的适应能力，已经成为帝国军政部门的标配。
车辆平稳地驶上宽阔的街道。
大骑士领的城区变化之大，几乎让玛嘉烈认不出来。
过去那些争奇斗艳、光怪陆离的商业霓虹广告牌消失了，取而代之的是统一样式的路灯和简洁的店铺招牌。
道路两旁，曾经象征着各个企业势力的浮夸雕塑被移走，种上了整齐的行道树。
最让玛嘉烈感到陌生的，是那些曾经辉煌无比的竞技场。
最大的一座，原先被称作“冠军的摇篮”，现在它的外墙上悬挂着“大骑士领第一公共体育中心”的牌子，一群穿着校服的学生正在场外的空地上进行体育训练。
另一座稍小的竞技场，则被改造成了露天音乐厅，入口处张贴着莱塔尼亚皇家交响乐团即将前来巡演的海报。
骑士竞技并没有完全消失，而是被严格限制了规模，并从商业赌博活动，转型为官方举办的，类似体育竞赛的骑士锦标赛，每年一次，作为一种保留的文化传统。
但它已经不再是这座城市唯一的招牌。
车辆经过一片新建的住宅区，红顶白墙的楼房错落有致，规划整齐。
玛嘉烈记得，这里以前是臭名昭著的棚户区，是骑士竞技光环下的阴影，滋生着贫穷与犯罪。
现在，阳光洒在每一栋建筑上。
“那是‘安居工程’的一期项目。”开车的年轻军官透过后视镜看了她一眼，带着一丝不易察觉的自豪。
“我父母就分到了那里的一套公寓，带独立的盥洗室和厨房。”
玛嘉烈沉默着点了点头，目光从那些窗明几净的公寓楼，缓缓移向远方。
城市的中心，那座曾经属于商业联合会的大楼，如今插上了莱塔尼亚的红旗，成为了南卡西米尔的行政中心。
这七年，她从一个迷茫的骑士，成长为帝国军队的军官。
她以为自己已经足够了解这个帝国，了解那位皇帝的手段。
但直到此刻，回到这片生养她的土地，她才真正具体地感受到，那种被称作“莱西魔力”的东西究竟是什么。
它用秩序取代混乱，用生产取代虚荣，用一个具体的未来，覆盖掉一个空洞的过去。
陆行车最终在行政中心大楼前停下。
门口的卫兵行了标准的帝国军礼。
玛嘉烈走下车，抬头仰望着这栋熟悉的建筑。
她曾经不止一次幻想过，要带领临光家的骑士，冲进这里，将那些脑满肠肥的商人们吊死在他们自己的旗杆上。
而现在，她身着帝国的军服，以一名军官的身份，平静地走了进去。
走廊里铺着崭新的地毯，墙上挂着帝国风光摄影展的作品。
她被直接引到了顶层的行政办公室。
门没有关。
玛嘉烈站在门口，看到一个熟悉又陌生的背影正站在落地窗前，俯瞰着整座城市。
他的背脊依旧挺直，穿着一身简洁的行政官员制服，不再是那个在建材公司低头哈腰的职员，也不是那个在家里沉默隐忍的临光。
他转过身，目光落在玛嘉烈身