消息是在三天后送到的。
兵部加急的文书，走的是侧门，没有经过王府的正堂。
陆策第一个拿到，手里捏着那封信，在院子里站了将足有一盏茶的功夫，才转身往沈清禾的书房走。
沈清禾正在批那批改编稿里头的第二轮修改稿，红笔还没放，抬眼看见陆策进来的神情，手就停了。
不是那种带着坏消息、但还在斟酌怎么说的脸。
是那种消息已经不需要斟酌、只需要开口的脸。
“北狄？”她问。
陆策把文书放到桌上，“单于换了。新的，叫忽鲁台，今年三十一，他父亲死在内乱里，他自己带着一支骑兵硬生生从乱局里杀出来，用了不到两年，把草原重新拢在一块儿。”
沈清禾没有急着打开文书，只是看了一眼封皮上的火漆印，“兵部的判断？”
“威胁等级，上调至二。”
上调至二，意味着什么，不用解释。一是观察，二是戒备，三是动兵。
两年前，北狄内乱，大周的北方边境难得清静了一段时日，连边关的折子都少了许多。沈清禾那时候还在想，这份清静未必是好事，乱久了必然有人出头，出头的那个，往往比之前的更难对付。
现在那个“出头的”，有了名字。
忽鲁台。
沈清禾把文书展开，从头到尾看了一遍，没有说话。
陆策站在旁边，知道她在看什么，文书的后半段附了一份简短的情报摘录，是北境探子回传的，说忽鲁台这两年在草原上做的不只是打仗，他还从大周的降兵里头，找了人，让他们教草原的骑兵如何列阵，如何配合步兵拉扯战线，如何用重甲抵消骑射的穿透力。
他在学大周怎么打仗。
这才是最棘手的那一条。
“重骑兵。”沈清禾把那两个字念出来，语气平，像在确认一件已经发生的事，“草原本来就有骑兵，但草原的骑兵靠的是速度和游击，配了重甲，速度会掉，他知道这一点吧。”
陆策说，“知道，所以他没有全换，只练了一支，大约三千到五千之间，专门用来冲阵，其余的还是轻骑配合。”
沈清禾把文书合上，靠在椅背里，“一重一轻，重的破阵，轻的绕后。”她停了一拍，“这是在补以前北狄打不过的那块短板。”
以前北狄最怕的是什么？是大周的重步兵方阵，弓弩齐发，再快的骑兵冲进去，也是送。但现在，如果忽鲁台有了能正面抗住弩阵的重骑，那这道防线的逻辑就变了。
变了，就要重新算。
陆策见她没有继续说，低声道，“王妃，这件事，王爷那边……”
“我知道。”
她知道陆策想说什么。文书送到王府，周明齐那边必然也有人通报，甚至比她看到的更早。但周明齐这两个月忙的是北境军粮的调拨，为了一批拖延交付的军需，他已经和户部的人来回扯了快三个月，焦头烂额，这封文书再压过来。
沈清禾站起身，把红笔搁到笔架上，“让人备马。”
陆策一怔，“王妃要去哪儿？”
“去找周明齐。”她把文书叠好揣进袖中，“他现在多半在户部，我去截他。”
陆策没再问，转身去安排。
沈清禾在书房里又停了片刻，把桌上那几份改编稿压好，用镇纸压着，眼神扫过去，在那本批了“可以上台”的戏本上顿了一秒。
上台的事，得往后押一押了。
她转身出门，没有再看第二眼。
户部的偏厅里，周明齐正在跟两个主事对坐，桌上摊着一堆账册，气氛不算和谐。
沈清禾进来，没有通报，直接推门，那两个主事当场站起来，周明齐抬头，看见是她，眉头微微动了一下，那两个字还没出口，沈清禾已经把文书拍在他面前的账册上。
“看一眼。”
周明齐低头，扫了封皮一眼，然后抬手对那两个主事做了个手势，“先出去。”
门合上，厅里就剩他们两个。
周明齐把文书拿起来，展开，从头看完，没有说话。
沈清禾在他对面坐下，等他。
他脸上的表情没有什么大的变化，但手指压着文书的那个力道，比平时重了几分。她看见他的拇指在边缘停了一下，那是在忽鲁台的名字旁边。
“兵部的判断你怎么看？”周明齐开口，把文书放下。
“偏保守。”沈清禾说，“二级戒备，听起来是在给朝廷缓冲时间，但如果忽鲁台动的是心里那盘棋，他会等大周把戒备拉起来，再落子吗？”
周明齐没有反驳，只是说，“那你的意思是，他已经在动了？”
“没有证据，”她说，“但重骑兵不是一朝一夕能练出来的，他去年就在练，情报摘录里有一句，操演频次，较半年前翻倍。”她顿了顿，“翻倍，这不是在准备防御。”
周明齐起身，走到窗边，背对着她，“军粮的口子还没堵上，现在北境要加戒备，那批粮的调拨……”他说到一半，停下来，没继续。
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沈清禾知道他在推那道算术题，算到最后，缺口在哪儿。
“粮的事，我来想办法，”她说，“我认识几个在南边做粮行生意的商号，不走户部，直接走转运，绕一道，但快。”
周明齐转过身，看她，“绕户部，不合规矩。”
“合规矩的事，你跟那两个主事扯了三个月，”她直接回，“你想再扯三个月吗？”
周明齐没有说话。
沈清禾站起来，“我不是要替你做决定，这条路我提，你来点头或者摇头，就这么简单。”
周明齐看她片刻，手指在窗框上轻叩了两下，声音不大，“……点头。”
沈清禾把文书从桌上拿回来，往袖里塞，“那另一件事，北境的探子，得加派，忽鲁台这个人，情报太薄，打仗之前先摸清他的脾气。”
“这个我来安排。”周明齐说，声音平了，但沈清禾听出来，那里头有点什么不一样，像是齿轮开始咬合的那种感觉，沉，但稳。
她转身走到门口，手搭上门框，没回头，“还有一件事。”
“说。”
“戏台的事，先压一压，”她说，“风口没到。”
周明齐沉默了一秒，“你自己开的口子，舍得压？”
“口子还在，”她说，“只是先让它窄一窄，风头过了再开。”她停了一下，“水还会进来的，忽鲁台挡不住这件事。”
她推门出去，没等到周明齐的回应。
但她也没需要。
廊外的阳光打下来，院子里有个小吏捧着一叠文书，走得很急，差点和她撞上，抬头，连连道歉，然后快步跑过去，消失在另一个门口。
沈清禾在廊下站了片刻，看着那道消失的背影。
北边的云，她看不见，但知道它在那儿。
忽鲁台统一草原，用的是两年，打的是内战，死的是自己人。
一个能从乱局里杀出来的人，不会是那种走一步算一步的性子。
他在草原上做的那些事，练重骑，改战法，收降兵，这些，都是在填坑。
那个坑，是历代北狄单于打大周打到最后，每次功亏一篑的那个坑。
她扶住廊柱，闭了下眼。
远处传来一声吆喝，是市集那边的声音，卖什么的，听不清，但热闹，像什么事都没发生过。
沈清禾睁开眼，松开廊柱，往外走。
有些事，是要先把手边的棋子摆好，才能看清楚对方想走哪一步的。
现在，棋盘还没摆全。
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