槐水旧渠口没有骡。只有一辆青篷马车。陆衡按纸上的要求，只带了韩大石。郑魁不放心，硬是让六名军士隔着两里跟着，没进渠口。马车旁站着一个二十出头的女子。月白短褂，袖口束紧，头发用一支木簪挽着，没有商家小姐常见的珠玉。她手里拿着一本薄账，脚边却沾着泥，显然已经走过不短的路。“陆衡？““苏晚棠？“女子抬眼看他，目光先落在他腰间的黑木令牌上。“牌是真的。““骡呢？““你先答我一个问题。““说。““你征不征？“陆衡明白她问什么。“能谈妥，就不征。““谈不妥？““北原缺粮，军令在身，我会征。“苏晚棠合上账册：“那就没什么好谈的了。“她转身便走。韩大石急了：“哎！骡还没见呢！“陆衡没追，只在后面道：“但征来的骡，我只用一次。“苏晚棠脚步停住。“租来的，我会用很多次。“她回过身。“继续。““我要的不是四十七匹牲口，是一条以后还能租到牲口的路。强征省的是今天的钱，赔的是明天的信用。“苏晚棠盯着他看了两息。“难怪你先兑民夫的钱。“陆衡眼神微动。“你知道？““北原城里今日最值钱的消息，不是朔戎来了多少骑，是一个小吏真的把昨日许出去的钱全发了。“她指了指青篷车。“上车。“马车没有往城里走，而是沿旧渠向东南绕了三里。一片废弃桑林后，陆衡终于看见骡群。不是四十七匹。至少七十匹。十几个伙计正在喂料，鞍具整整齐齐堆在树下。韩大石眼睛都亮了。苏晚棠却先报价格。“一匹，一日一百文。死一赔八贯，伤残按市价七成赔。草料你出，赶骡人我出。“
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这是核心。广通行不是做慈善。军方欠商户的钱，从来不止一笔。军票什么时候兑、打几折兑，谁都说不准。陆衡想了想。“我给你三个保证。第一，今日租金先付两日。第二，每日交接时双方共同点骡，伤病当场记。第三，如果军仓到期不给钱，你可以直接停下一批骡，不算违约。“苏晚棠笑了。“你敢把停运写进契里？““敢。““北原等粮，你也敢？““正因为等粮，才不能让你觉得只能靠拖欠逼你继续干。“苏晚棠沉默片刻。“六十匹，可以。“她叫伙计取纸。两人就在桑林边写下租契。陆衡签字时，忽然问：“崔家昨夜为什么抢骡？““你问我？““你把骡提前赶出城，说明你比他们更早知道会有人抢运力。“苏晚棠没有否认。“做商路的，不听消息就会破产。““什么消息？““长丰栈昨夜放话，未来五日，北原以南所有能跑长途的车马，崔家都愿意加三成收。““为了抬价？““如果只为抬价，不必这么急。“她从账册里抽出一张货单。“这是我昨日下午收到的。长丰栈向广通行订麻袋、油布、草料，各要一批。“陆衡扫了一眼数量。麻袋四百。油布二十卷。豆料六十石。不像普通粮栈日用。更像要转运一支不小的车队。“什么时候要？““今晚。““送哪？““长丰栈西院。“韩大石低声道：“十二辆车？“陆衡没答。十二辆军粮车若每车装二十余石，约三百石上下。四百只麻袋足够重新换装。崔家可能正在消除军粮标记。但萧承岳的命令也在。后天日落，一千五百石。“这张单给我。“苏晚棠按住。“凭什么？““价钱你开。““我不要钱。““那要什么？““我要知道你接下来怎么运一千五百石。“陆衡抬眼。苏晚棠道：“你要用我的骡，走我的商路，还可能把崔家拖进来。我总得知道自己押的是不是一条死路。“陆衡看着她。“今晚第一批六百石从平泽转入槐水旧渠，明早进北原。第二批走河湾与黑石渡接力。大车只走到转运点，不直接进城。““转运点在哪？““还没定完。““那你连路都没定，就敢租六十匹骡？““因为我先要把能动的东西握在手里。“苏晚棠笑了一声。“好。“她把货单递过来。“送你。““为什么？““因为长丰栈今夜还有一笔生意。““什么生意？““他们要把西院腾空。“陆衡神色一沉。“什么时候？““子时前。““货往哪走？““没人知道。“苏晚棠看向桑林外。“所以你若真想找那十二辆车，只有今晚。“陆衡把货单折好放进怀里。六十匹骡已经到手。但摆在他面前的是第一道真正的取舍。签契之后，苏晚棠并没有立刻把骡交给他。她让伙计牵出六匹，故意混进两匹蹄铁松动、一匹背部有旧伤的牲口，让陆衡先验。韩大石只看牙口，觉得都能用。陆衡却让广通行自己的赶骡人逐匹走一圈，再把蹄、背、鞍具状态写在交接纸上。旧伤那匹当场剔除，蹄铁松的先修再算租期。苏晚棠问：“你还懂相牲口？““不懂。““那你查这么细？““正因为不懂，所以让懂的人签字。“这回答让苏晚棠沉默了一瞬。许多官吏最怕承认不懂，最后往往把不懂写成命令。陆衡却把不懂变成了一个必须有人负责的环节。六十匹骡真正交接时，广通行派了十二名赶骡人。陆衡没有把他们拆散，而是每五匹编一组，让赶骡人仍管自己熟悉的牲口，再配一名粮队民夫。这样既避免军夫乱用牲口，也防止商号的人单独掌握一整段货。苏晚棠看着分组，问他是不是连她也防。陆衡答：“不是防你，是不让任何一个人单独承担我输不起的风险，包括我自己。“回程前，苏晚棠又拿出一张北原南部商路图。上面标了三个水井、两处可避雨的废寺，还有一条只有小车能走的桑田道。她没有白送，开价二十贯。韩大石差点被数字噎住。陆衡却只买了其中从槐水到河湾的半段，付八贯，剩下让自己的哨探去核实。苏晚棠终于笑了：“我还以为你什么都舍得买。“陆衡收起图：“贵的不是不能买，是要知道自己买的到底是什么。“今夜去长丰栈，可能抓住失粮证据。不去，证据也许永远消失。可同一个今夜，平泽那两千石主粮，也要开始转运。